CHAPITRE IL

ressée à en conserver la jouissance pour ne pas accorder, dans de sages limites, quelques-unes des concessions que demandent ses habitants. Les Américains du Nord entretiennent avec cette colonie des rapports journaliers et d'une importance immense. On connaît les efforts qu'ils ont faits pour la rendre indépendante et l'annexer quelque jour à la grande République, Mais l'Espagne est sur ses gardes, et nous espérons pour elle qu'elle est en mesure de repousser toute attaque de l'extérieur et étouffer toute espèce de conspiration à l'intérieur.

A l'époque où commence ce récit, la Havane venait à peine d'entrer dans cette voie de progrès et d'améliorations dans laquelle nous la trouvons aujourd'hui ; grâce à l'énergie de son capitaine général, grâce aux capacités du général Tacon, cette cité devenait la ville la plus sûre, la plus élégante et la plus animée de l'Amérique espagnole. Avant Tacon, insalubre et mal tenue, c'était un repaire de voleurs et d'assassins. A peine le soleil couché, il était imprudent de traverser les rues sans armes, et il ne se passait pas de jour qu'on ne relevât trois ou quatre cadavres de gens assassinés. Depuis, les choses ont bien changé. La Havane offre plus de sûreté que les villes les plus importantes de l'Espagne.

Les bienfaits du général Tacon n'ont pas été oubliés. Son nom est encore dans toutes les bouches des Havanais. Une magnifique promenade que l'Europe pourrait envier, un théâtre superbe approprié au climat portent

son nom. Les capitaines généraux qui lui ont succédé se sont vus obligés de poursuivre son œuvre, et jaloux de mériter la reconnaissance des colons, ils ont fait exécuter des travaux qui ajoutent chaque jour à la splendeur de l'île de Cuba et à la gloire du gouvernement espagnol.

Deux forts importants commandent les passes de la Havane : ce sont le Moro et la Cabana. Au delà d'un petit chenal, se développe le port immense, d'une forme presque ovale, où se pressent plus de trois mille navires de toutes les nations. Il est difficile de se faire une idée du mouvement de celte petite mer intérieure et de l'aspect tout à la fois imposant et enchanteur de la ville. Si, en mettant le pied à terre, on rencontre des rues trop étroites et des édifices moins beaux qu'on ne se les était figurés, c'est que l'on se trouve dans l'ancienne ville, très-améliorée du reste depuis quelques années ; mais si l'on sort des remparts, ce sont des quartiers magnifiques traversés par d'admirables promenades et des édifices somptueux. Ces! au Cerro qu'il faut aller pour admirer des demeures dont la construction, l'ampleur et la richesse n'ont pas de rivales en Europe.

Si en 1840 la Havane ne présentait pas aux regards du voyageur autant de sujets d'animation qu'aujourd'hui et autant de perfectionnements divers, elle n'était pas moins remarquable par l'activité de son commerce, la beauté de ses promenades et le luxe de ses habi-

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tants. II. X... et Henri A... firenl leurs adieux au commandant et aux officiers de la frégate et allèrent loger chez le consul de France, qui les reçut comme cela devait être, avec autant de plaisir que d'urbanité. Comme l'avait prévu M. X..., il n'y avait pas de navire en partance pour l'Amérique centrale, et il devait se résigner à attendre le retour d'une goélette qui resterait au moins une vingtaine de jours dans le port avant de reprendre la mer. Ce contre-temps exaspéra notre consul, et peu s'en fallut qu'il ne frétât un petit navire pour se rendre à son poste; mais il fut retenu par la considération des dépenses que ce projet devait nécessairement entraîner. Henri voyait ce retard d'autant plus volontiers, qu'il espérait passer quelques moments agréables avec les officiers de la frégate et jouir le plus possible en leur compagnie de son séjour à la Havane. Il apprit bientôt qu'il ne mènerait pas joyeuse vie à Guatemala, dont les nouvelles reçues récemment à la Havane n'avaient rien

de rassurant, et il ne voulut pas perdre l'occasion qui lui était offerte de fréquenter l'élégante société havanaise et de remplir le mieux possible ces derniers jours de congé, comme il les appelait lui-même. Les lettres que lui avait confiées le ministre a son départ lui servirent de recommandation chez plusieurs négociants français et espagnols, et il reçut un si grand nombre d'invitations, qu'un mois lui parut bien court pour y faire honneur. Henri possédait déjà quelques notions de la langue espagnole. Ses bonnes manières le firent re-

chercher dans les salons des personnages les plus distingués de la ville. Comme étranger, et surtout comme beau cavalier, il sut facilement gagner Ta bonne volonté du beau sexe créole, dont la grâce et l'amabilité ont un tel attrait, qu'on ne les oublie jamais quand on a été assez heureux pour être à même de les apprécier. Rarement Henri se trouva dans le monde avec M. X..., et lorsque cela arrivait, il éclipsait, tellement le consul, que celui-ci ne lui pardonna point.

M. F..., riche Français, possédait à Marianao, joli petit village des environs de la Havane, une magnifique propriété. Il invita M. X... et son* chancelier à venir y passer une journée. C'était un dimanche. M. X..., désirant se venger du rôle secondaire qu'il jouait dans le monde auprès de Henri, chargea celui-ci d'un long travail qui devait l'occuper tout un jour et qui devait être envoyé en France le lundi matin par le paquebot anglais. 11 lui exprima tout le regret qu'il avait de l'empêcher de profiter de l'invitation de M. F... ; mais il lui était impossible de différer l'envoi de ces importantes dépêches. Henri ne parut pas trop contrarié de cet incident qu'il n'avait pas prévu, et écrivit à M. F... un petit mot dans lequel il s'excusait de ne pouvoir se rendre ce jour-là à son aimable invitation. Au fond, Henri éprouvait une vive contrariété de ne pouvoir aller à Marianao. 11 avait fait la connaissance d'une ravissante jeune fille qu'il avait rencontrée plusieurs fois dans les salons de la Havane, et qui, très-liée avec la