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LA JEUNESSE DE LE KAIN

n’osait plus le détourner de ce dessein ; loin de là, il allait céder aux instances du jeune homme et solliciter pour lui un ordre de début.

Tandis que Le Kain se préparait à entrer dans la Troupe du Roi, il s’éprenait follement d’une de ses camarades âgée de dix-neuf ans, qui ne se montrait pas cruelle et lui accordait bientôt ses faveurs. Christine-Charlotte-Georgette Sirot (c’était son nom) devint enceinte. Bravement, honnêtement, son amant lui offrit de régulariser leur situation et, le 28 juillet 1750, il la conduisit à l’autel en l’église Saint-Séverin. La jeune personne que notre acteur venait d’épouser n’était pas un modèle de vertu et appartenait à une famille des moins respectables. On en jugera par une lettre que l’inspecteur de police Buhot adressait au lieutenant-général Berryer et dont voici le fragment principal :

(( Vendredi, 3 décembre 1751.

« Mme Le Kain est née en Bourgogne, fille de Sirot, procureur fort habile mais très dérangé. Il est venu s’établir à Paris il y a environ 17 ans. Sa femme étoit jolie et n’avoit pas plus de 16 ans. Elle n’en avoit pas 13 lorsqu’elle s’est mariée.

« Ils logèrent en arrivant à Paris près la place Royale. — M. Le Roy, présentement greffier au Parlement, devint amoureux de la dame Sirot, qui étoit jeune et jolie, et se mit en pension chez elle ; le mari en fut jaloux et chercha à se venger des infidélités de sa femme et donna tellement dans la débauche qu'en peu de temps, il dissipa le peu de bien que sa femme lui avoit donné en mariage.

« Quelque temps après, succéda à Le Roy Regnard, employé dans les vivres, et qui est présentement huissier au Châtelet. Le mari laissoit constamment la liberté à sa femme de s’amuser avec ses amans, et prit le parti de prendre un emploi pendant les dernières guerres dans les vivres. La dame Sirot est venue se loger dans la rue Saint-André-des-Arts, à l’hôtel de Provence, où logent ordinairement les officiers qui font recrue à Paris.

(( Mme Le Kain avoit environ 14 ans lorsque M. Massol, lieutenant dans le régiment de Rohan, en devint fort amoureux et la demanda en mariage à sa mère.

« Il n’eut pas beaucoup de peine d’en obtenir le consentement de sa mère et de la famille, mais la fdle n'y consentit que sur les avantages que lui faisoit M. Massol, qui avoit près de 50 ans.

« M. Devilliers, mousquetaire, étoit amoureux de lajeune demoiselle et entretenoit des correspondances secrètes avec elle, ce qu’apprit M. Massol, et qui, pour la soustraire aux poursuites du jeune mousquetaire. obligea la famille de sa maîtresse de la mettre au couvent pendant qu’il seroit en campagne : c'étoit en 1747.

« Elle y consentit d’autant plus facilement que M. Devilliers partoit aussi pour aller en campagne, et lui fit accroire que le regret qu'elle avoit de le voir partir la déterminoit de se mettre au couvent tant qu’il seroit absent. Elle fut à Ruel, près Paris, où elle resta 6 mois, suivant l’intention de son prétendu mari, et qui devoit après ce temps se marier. L’hiver se passa encore sans que le mariage eut lieu.

« M. Devilliers fut le premier qui partit pour la campagne de 1748. M. Massol le suivit de près et ne parla plus d'envoyer sa maîtresse au couvent, sachant que son rival n’étoit plus à Paris.

« Tous les arrangements étoient pris pour l’accomplissement du mariage à la fin de la campagne.

« Jelogeois dans le même hôtel et je profitai de l’absence des deux amans de la demoiselle Sirot pour me déclarer son troisième ; elle n’aimoit pas avoir le cœur libre. Il m’arriva sur ces entrefaites une prolongation de quatre mois pour rester à Paris, ce qui fit un bon effet pour moi, sachant bien que ma nouvelle maîtresse ne seroit pas fâchée de s'amuser pendant l’absence de ses amans ; la dame Sirot, qui étoit encore jeune, n’étoit pas fâchée de s’entendre dire quelle étoit aimable.

«Je lui fis la cour pour gagner sa confiance et le cœur de sa fille. Enfin, peu de temps après, je fus déclaré le tenant de la maison. Les lettres que Mlle Sirot recevoit de ses amans m’étoient toutes communiquées. Elle les négligeoit même sur la fin, et surtout M. Devilliers, qui, impatient de ne pas recevoir de nouvelles de sa maîtresse, prit la résolution de demander un congé pour venir à Paris, ce qu’il obtint facilement. La Maison du Roy étoit alors à Ath et on travailloit à la paix.

« Il fut fort surpris à son arrivée d’apprendre quejeluiavois succédé. — On ne manqua pas aussi d’informer M. Massol de l'infidélité de sa

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maîtresse ; ils prirent l'un et l’autre leur parti, et je me suis trouvé par conséquent seul possesseur de Mlle Sirot.

« Après avoir passé ainsi quatre mois, j’ai été obligé de quitter Paris pour retourner au régiment. Elle ne fut point informée de mon départ et je partis sans prendre congé d’elle. Elle fut si piquée de mon procédé, qu'à peine étois-je au régiment, M. Alleaume, présentement greluchon de la Régnault et pour lors lieutenant dans le Régiment royal des vaisseaux, prit ma place et voulut l’épouser ; mais la famille de ladite demoiselle ayant été informée de la mauvaise conduite du Sieur Alleaume, il fut prié de prendre son parti et la jeune demoiselle fut mise au couvent, où elle resta encore six mois.

« C’est un oncle qu'elle a, qui est officier chez M. le Comte de Maurepas, qui payoit sa pension. Comme elle étoit assez jolie, on lui proposa de jouer la comédie à l’Hôtel de Clermont-Tonnerre. Elle eut bientôt une foule d’adorateurs, du nombre desquels étoit Le Kain, et de qui elle fit choix. Elle l’aimoit plus par ostentation pour son talent que par amour. Ils se sont aimés constamment pendant un an et au bout du quel tems elle devint grosse ; et Le Kain l’a enfin épousée à Saint-Séverin, il y a près d’un an, enceinte de six mois. La famille de Le Kain s’est fort opposée à ce mariage : il se trouvoit fort embarrassé, n’ayant pas l’âge. Il s'est servi d'un expédient pour faire réussir son mariage, qui a été celui de prendre le nom et l’âge de son frère aîné et a produit son baptistaire (1)... »

En ce qui concerne « l’expédient » employé par Le Kain « pour faire réussir son mariage », Buhot se trompe. Le tragédien était l’aîné de sa famille et n’avait qu’un frère cadet appelé Sauveur (2) ; il ne put donc emprunter le nom et le baptistaire d’un frère aîné. Toutefois, il est exact que son acte de mariage fut rédigé d’après un document faux ou falsifié. On y lit en effet qu’ « Henri -François Caïn, bijoutier, fils majeur de deffunts Henri Caïn et Anne-Louise Letellier, demeurant rue Saint-Denis », s’unit à « Christine-Charlotte-Georgette Sirot, fille mineure de Charles Sirot et de Mariette Pion, demeurant rue Hautefeuille ». Le Kain, né en 1729, ne pouvait être qualifié

(lj Ci. Archives de la Bastille : Documents inédits recueillis et publiés par J. Ravaisson, XII, p. 368 et suiv.

(2) Voyez plus haut, p. 5 et p. 16, note 2.

de majeur en 1750 (1), et ses prénoms, on le sait, étaient Henri- Louis et non Henri-François. En signant ainsi, notre acteur, que son père avait élevé dans des principes de rigoureuse honnêteté, commettait une grave indélicatesse, mais

L’amour est un grand maître ;

Ce qu’on ne fut jamais, il nous enseigne à l'être (2).

Le mariage de Le Kain, auquel on s’était sagement opposé, ne devait pas être heureux. « Assez jolie de figure », douée d’une « jambe fort belle » et d’un teint « pétale de rose tombée dans du lait », Christine Sirot manquait de cœur et était « extraordinairement coquette (3) ». Elle aimait le luxe, la dépense, les parures, tous les colifichets, toutes les fanfioles, qui agrémentaient alors la toilette des beautés à la mode. Ce n’était pas avec ses modiques revenus que Le Kain pouvait satisfaire des goûts aussi coûteux. Son existence simple et modeste ne tarda pas à lasser la nouvelle épousée, qui se mit en quête d’ « un entreteneur à fin de subvenir aux frais de son ambition » . Dès lors commença pour elle une vie de débauche que nous racontent pendant deux ans les lettres de Buhot à Berryer. Vainement Mme Le Kain essaye de séduire le Comte de La Marche. Elle est plus heureuse avec le Prince de Gawre, Flamand naïf et bonasse, qui se laisse « facilement attraper ». Elle va passer une semaine à Asnières chez un M. Voyer, en compagnie de la « petite Guéant ». Puis elle met la main sur un riche Américain, qui se ruine en chevaux, en équipages, se commande six mille livres d’habits pour les fêtes de Versailles et donne à

(1) On sait que la loi fixait alors la majorité à l’âge de vingt-cinq ans. Cf. Le Droit commun de la France et la Coutume de Paris, nouvelle édition considérablement augmentée par feu M. François Roujon, ancien avocat au Parlement. Paris, Orangé, 1770, I, p. 6.

(2) Jal a publié l’acte de mariage de Le Kain et en a signalé les inexactitudes. Il les attribue à la distraction du vicaire et du marié. C’est une hypothèse hasardeuse. (Cf. Jal : Dict. critique, article Le Kain.)

(3) Cf. Lettre de Buhot à Berryer, 3 décembre 1751. ( Archives de la Bastille, op. cit.)

PORTRAIT présumé DE LE IvAIN

(Auteur inconnu, Musée de Soissons.

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sa maîtresse son portrait entouré de diamants. Enfin, pendant l’été de 1752, à Besançon, où elle est allée jouer la comédie, la jeune femme trouve le secret de plaire au Duc de Randan, gouverneur de Franche-Comté (1), et réussit à « le prendre dans ses filets ».

« Cette intrigue, rapporte Buhot, inquiéta d’abord le Duc, qui devoit des égards à une maîtresse qu’il a à Besançon et avec qui il vit depuis longtemps. Ayant appris d’ailleurs que sa nouvelle maîtresse avait pour greluchon Camellv, danseur, il se détermina de la renvoyer à Paris ; il lui remit 100 louis et lui donna une chaise et quatre chevaux avec deux de ses gens, pour la conduire avec sa mère. Il avait donné des ordres pour qu’elles fussent reçues dans sa petite maison du faubourg Saint-Laurent, n° 23. Elles y demeurent depuis leur arivée. Elles ont trouvé une maison très bien arrangée et une très jolie diligence qu’on leur avoit préparée et dont se sert Mme Le Kain. Elle a monté sa maison d’un cocher, de deux laquais et d’une cuisinière ; sa mère demeure avec elle... Depuis qu’elle est arrivée, elle a employé en différentes emplettes 200 louis. Elle cherche présentement un appartement à louer dans le faubourg Saint- Germain ; elle se propose de mettre 800 livres par an et pour 10.000 livi 'es de meubles. Elle attend avec impatience l’arrivée du Duc, mais il y a tout à craindre pour elle que son caractère turbulent ne lui fasse perdre dans peu un amant qu’elle aura peine à remplacer. Il est doux, complaisant, constant et généreux ; elle est toute opposée, méchante, coquette, outrée, ne pouvant vivre avec personne (2j... »

Entre ses frasques — liaisons ou passades, — Mme Le Kain retournait au logis conjugal. Son mari, le cœur ulcéré, essayait vainement de se détacher d’elle. Il ressentait pour l’ingrate un amour si profond qu’il ne trouvait pas le courage de lui tenir rigueur et qu’il finissait toujours par lui pardonner. Les choses

(1) Gui-Michel de Durfort de Lorges, Duc de Randan, maréchal de France, né en 1702, mort en 1773.

(2) Cf. Lettre de Buhot à Berryer, vendredi 12 janvier 1753. ( Archives de la Bastille , op. cit ., XII, p. 396.)

durèrent ainsi jusqu’en 1762. A ce moment, les deux époux se séparèrent et allèrent habiter chacun de leur côté (1).

Ils se retrouvaient le soir à la Comédie-Française, où le tragédien était parvenu à faire admettre sa femme. Elle y débuta le jeudi 3 mars 1757, dans Démocrite (rôle de Cléanthis) et dans Les Folies amoureuses (rôle de Lisette). Boissy, le rédacteur du Mercure, un critique à l’eau de rose, toujours prêt à encenser les auteurs et leurs interprètes, lui trouva du talent :

« Elle a surtout, disait-il, beaucoup de naturel, une figure agréable, et joint à une action aisée cette heureuse volubilité qu’on désire dans une soubrette et qui est souvent nécessaire à son débit (2). »

Voilà certes des qualités suffisantes pour réussir dans l’emploi qu’abordait Mme Le Kain. Par malheur, la vérité nous oblige à le dire, elle était bien loin de les posséder. Si l’on excepte le rôle de Catau dans Le Tambour nocturne (3), où elle obtint quelques applaudissements (4), sa carrière d’actrice ne compte aucun succès. Le nom qu’elle portait fut son seul mérite et sa seule protection. On la reçut à l'essai le 25 avril 1757 (5). Deux ans après, on lui accorda deux mille livres d’appointements, et ce ne lut que le 30 mars 1761 qu’elle obtint le titre de sociétaire. Elle

(1) De 1762 à 1774, Le Kain habite place Saint-Michel. De 1775 à sa mort, rue de Vaugirard, vis-à-vis 1’hôtel de Condé.

De 1762 à 1765, Mme Le Kain demeure rue de Seine ; de 1765 à 1767, rue des Fossés-Monsieur-le -Prince; de 1767 à sa mort, rue des Fossoyeurs. (Cf. les Calendriers des Spectacles, Paris, Duchesne.)

(2) Cf. Mercure , avril 1757, p. 173.

(3; Le Tambour nocturne ou le Mari devin, comédie en cinq actes, en prose, de Destouches. Cette pièce, imitée d Addison, ne fut pas représentée du vivant de l’auteur. On la joua pour la première fois à la Comédie-Française le 16 octobre 1762. L’acteur Bellecour y avait apporté quelques changements.

(4) « .... Mlle Le Kain rend aussi avec feu et beaucoup de naturel un rôle de Mine Cataud, qui prête au comique du genre de cette comédie et qui rend le dénouement très vif et très amusant. » ( Mercure , novembre 1762, p. 199.)

« . Mlle Le Kain a joué le rôle de la vieille Cathau avec tant de vérité et d’a¬

grément qu’on a pas fait la moindre attention à ce que sa figure, bien faite pour justifier l’amour du bonhomme Pincé, avait de discordant par l’âge avec celui de son personnage. » ( Mercure , novembre 1763, p. 187.)

(5) Cf. Lemazurier : Galerie des Acteurs du Théâtre-Français, II, p. 303.

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se retira le 1er octobre 1767, avec une pension de mille livres, et mourut le 18 août 1775, rue des Fossoyeurs (1).

Le Kain pleura sincèrement sa femme, dont « il avait entouré les derniers moments de tous les soins imaginables ». Jamais il n’avait cessé de l’aimer, comme en témoignent ces lignes qu’il adressait après un mois de veuvage à son beau-frère Dalainval (2) :

« ... Lorsque j’aurai remis ce dernier Etat à Mr. Trutat, il pourra clore son inventaire et vous rembourser sur la masse de ce que vous avez eu la bonté d’avancer pour ma pauvre Christine. Adieu, mon ami. J’ai le cœur encore si serré qu'à peine ai-je la force de vous assurer de ma tendre amitié. Embrassés bien votre femme pour moy ; conservés la bien. Elle seule me rappelle l'image la plus chère à mon cœur.

« Je suis tout à vous.

« Le k aï n (3). »

De Christine Sirot, Le Kain eut trois fils. L’aîné, qui naquit trois mois après le mariage de ses parents, était en 1768, sous le nom de Lacour, employé dans les bureaux de l’Ile-de- France aux appointements de 1200 livres. En 1774, son père tenta de lui faire obtenir dans cette même colonie une place mieux rétribuée, celle « d’écrivain du port », et, à cette fin, pria le Comte d’ Argentai de remettre à M. de Sartine la requête que voici :

(1) Cf. Monval (G.): Liste alphabétique des sociétaires , p. vi et 81. Voici l’acte d’inhumation de Mme Le Kain, que Jal a relevé sur les registres de Saint-Sulpice :

« Fut inhumée dans l’Eglise de Saint-Sulpice Christine-Charlotte Georgette Sirot, épouse du Sr Henry-Louis Caïn, pensionnaire du Roy, décédée hier . en pré¬

sence du Sr Charles-Augustin Canevas, officier de la Maison du Roi, du Sr Sauveur Caïn, Me orfèvre, beau-frère, et du Sr Daniel-Henry Caïn, bourgeois de Paris, oncle du mari de la défunte. »

(2) Jean-Raptiste-Charles-Augustin Canevas de la Poterne, dit Dalainval, acteur de la Comédie-Française. Il y débuta le 1er mai 1767 ; il obtint le titre de sociétaire le 15 mars 1769; il se retira le 2 novembre 1776 et mourut à Milan en 1807.

(3) Archives de la Comédie-Française. Sociétaires, dossier Le Kain. Voir à l’appendice le texte in extenso de cette lettre.

« La demande du Sieur Le Kain se borne à solliciter très respectueusement le Ministre du Roy au département de la Marine, à l’effet d obtenir de Sa Bienveillance et de Sa Bonté ordinaire la place d Ecrivain du Port de l’Isle de France, vacante par la démission de Mr. Capital i et par la nomination de ce dernier à celle de Commissaire.

« Celle d’Ecrivain du Port est sollicitée pour le Sieur Lacour, fils du Suppliant, employé à l’Isle de France depuis six ans sous les ordres de Messieurs les Gouverneurs et Intendants de cette Isle (1). »

Le ministre transmit cette demande à Mr. Maillart de Mesle, « commissaire général delà marine », qui remplissait « les fonctions d’intendant de l’Isle de France » :

« ... Je vous prie, lui manda-t-il en même temps, de prendre sur le S1 Lacour les renseignemens que vous croirés nécessaires et de lui procurer l'avancement dont vous le jugerés susceptible. Vous voudrés bien m’informer de ce qui vous aura été possible défaire pour lui (2). »

Les informations recueillies sur Lacour furent tout à son honneur, mais, malgré « 1 intelligence, l’exactitude et la bonne conduite » de cet employé, M. Maillart ne jugea pas possible de le proposer pour la place d’ « écrivain du port ». On devinerait malaisément les motifs de cette décision. Elle avait pour cause la naissance « illégitime » de Lacour (Lacour n’était pas un enfant illégitime, il était... avant la lettre) et surtout « l’état infamant » de son père.

« Je suis fâché, écrivit Maillart de Mesle à M. de Sartine, que le hazard de la naissance et la force du Préjugé deviennent un obstacle à ce que d’ailleurs le Sieur Lacour auroit pu mériter par ses bonnes qualités. Il sera possible de trouver des occasions et des moyens de lui faire du bien d’une autre manière, mais il n’est pas dans le cas

(1) Archives du Ministère des colonies : ancien régime, dossier Lacour, pièce

(2) Archives du Ministère des colonies : ancien régime, dossier Lacour, pièce

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d'obtenir un Brevet du Roy pour servir en qualité d’Ecrivain de la Marine...

« Pour ne pas rendre ce jeune homme victime d’un pur hazard, qui doit d’autant moins tourner contre lui qu’il a de la Conduite, de l’Intelligence, du Talent et un Extérieur fort décent, je lui donnerai la place de Directeur du Domaine, que le Sieur Bernard doit quitter, puisqu’il a reçu un Brevet d’Ecrivain de la Marine. Cette place est isolée. Personne ne se trouvera en concurrence avec lui, et par ce moïen il ne sera pas exposé à être rebuté par des Egaux Brevetés, qui, si son origine venoit à être connue, lui feroient essuyer des désagréments d’autant plus grands, qu’ils regarderoient d’après le Préjugé, que rien ne peut détruire, Son Entrée parmi eux comme une mortification insoutenable (1)... »

M. de Sartine, « cet austère magistrat qui savait sourire, ce Figaro sérieux » (2), trouva peut-être les scrupules et les craintes de Maillart exagérés, mais il les respecta et n’entreprit pas de nouvelles démarches en faveur de Lacour. Ce dernier accepta, faute de mieux, la place de « Directeur et Receveur des Domaines de Sa Majesté », qui lui fut conférée le 1er janvier 1777 (3).

Un an après la mort de son père, Lacour, désireux de « se fixer au sein de sa famille », revint en France et sollicita de M. de Sartine un emploi qui lui permît de rester à Paris (4).

Le ministre ne dut pas contenter ce désir, car en 1785 nous retrouvons Lacour à Saint-Domingue. Il y vit sous le nom de Le Kain et est devenu... un véritable fripon. «Depuis près de deux ans », on le détient dans les prisons de Cap-Français « pour avoir frauduleusement soustrait 22.465 livres sur le produit d’une vente faite dans les Magazins du Roy et à laquelle il assistait en qualité de commis du trésorier ». Sa détention

(1) Archives du Ministère des colonies : ancien régime, dossier Lacour, pièce n° 6.

(2) Cf. Foncin (P.) : Louis XV: Gouvernement intérieur. ( Histoire générale de Lavisse et Rambaud, VII, p. 365.)

(3) Archives du Ministère des colonies : ancien régime, dossier Lacour, pièce no 10.

(4) Ibid.

causait des frais assez considérables ; aussi l’intendant de la colonie, « le très économe Mr. Bongars », eut-il l’idée de faire « souscrire » au prisonnier « une obligation de la somme détournée» et de le renvoyer en France. Là, on menacerait la famille de Lacour « de le traduire devant les tribunaux » et celle-ci, que l’on disait «honnête et riche », ne manquerait pas « d’acquitter la dette du coupable (1). »

Lacour débarqua au Havre de Grâce le 24 décembre 1785. Peu de temps après, la police de cette ville recevait une lettre de cachet « ordonnant d’arrêter et d’emprisonner » sur-le-champ le nouvel arrivé ; mais il était trop tard : Lacour avait disparu. Il n’était resté que huit jours au Havre. Il y avait fréquenté les comédiens, et même, espérant obtenir un engagement, s’était à deux reprises essayé dans un rôle de Crispin. On interrogea les acteurs havrais : ils ignoraient où se trouvait le fugitif. Les troupes de Caen et de Rouen, avec lesquelles « on soupçonnait l’accusé d’avoir des liaisons», ne purent en dire davantage. On alla jusqu’à s’adresser à « la Dame Montansier, entrepreneuse des spectacles de Versailles, et de qui dépendaient tous les théâtres de Normandie ». Ce fut peine perdue ; le nom de Lacour était complètement inconnu à la célèbre directrice. Finalement « les autorités judiciaires » se virent forcées de renoncer à leur enquête et de renvoyer « à qui de droit » la lettre de cachet, dont elles n’avaient pu se servir (2).

Nous ne savons presque rien des autres fils de Le Kain. L’un, nommé Bernardin, naquit le 12 mai 1752 ; l’autre, appelé Louis- Théodore, le 3 avril 1754. On les baptisa tous deux à Saint- Sulpice, paroisse de leurs parents, qui habitaient alors rue de Seine. Bernardin fut dans sa jeunesse « élève d’hydrographie à Bordeaux ». Il survécut longtemps à son père, dont il publia les Mémoires en 1801. « Je l’ai vu en 1816 au Théâtre-Français,

(1) Archives du Ministère des colonies : ancien régime, dossier Le Kain, pièce n° 2.

(2) Archives du Ministère des colonies : ancien régime, dossier Le Kain, pièces nos 5, 6 et 7.