CHAPITRE PREMIER

LA JEUNESSE DE LE KAIN

Naissance de Le Kain. — Sa famille. — Son éducation — Mort de son père. — L’Hôtel de Jabac et l’Hôtel de Clermont. — Le Mauvais riche. — Le Kain élève de Voltaire. — Le théâtre de la Rue Traversière. — Rome sauvée. — Mariage du tragédien. — Sa femme et ses enfants.

Henri-Louis Kaïn, qui devait s’illustrer au théâtre sous le nom de Le Kain (1), naquit à Paris, le 31 mars 1729. La plupart de ses biographes ont fixé la date de sa naissance (nous ignorons pour quelle raison), les uns le 14 avril 1728 (2), les autres le 14 avril de l’année suivante (3). L’erreur de ces der-

(1) Son grand-père s’appelait Kaïn. Les enfants de celui-ci ajoutèrent l’article à leur nom; plus tard, le frère et les sœurs de notre acteur retranchèrent cet article et substituèrent un C au K, comme le prouvent des actes authentiques. Quant à Le Kain, il signa d’ordinaire Lekaïn. Néanmoins, dans notre travail, nous laisserons subsister le nom du tragédien tel qu’on a coutume de l’écrire et que la prononciation en dicte l'orthographe. Ajoutons que dans les journaux et dans les brochures du xvme siècle, on trouve souvent le nom de Le Kain écrit Le Kin, Le Quin et Le Quain.

(2) Article nécrologique du Journal des Théâtres t n° xxiii (1er mars 1778) ; Préville ( Mémoires , p. 220); Decroix et Michaud junior ( Biographie Michaud) ; De Manne (Biographie universelle de Didot) ; Ourry ( Encyclopédie des gens du monde)] Bouillet (Dictionnaire universel d' histoire et de géographie).

(3) Eloge de Le Kain ( Mercure , mars 1778) ; Lemazurrier ( Galerie historique des Acteurs du Théâtre-Français ) ; Ricord ( Les Fastes de la Comédie-Française) .

LE kain

niers est plus excusable, puisque Le Kain lui-même, dans le récit qu’il nous a laissé de sa jeunesse, déclare être venu au monde « durant le mois d’avril 1729, l’année du grand jubilé (1) ». Il n’y a cependant pas de doute possible, étant donné Pacte de baptême du tragédien, que Jal et Ed. de Manne ont relevé sur les registres de l’église Saint-Eustache. En voici la teneur :

« Du dimanche 3e auril, fut baptisé Henry-Louis, né de jeudi dernier. Fils d’Henry Caïn, marchand orfèvre, et d’Anne-Louise Letellier, sa femme, rue de la Fromagerie (2). »

C’est donc bien le jeudi 31 mars que naquit Le Kain.

Vers 1693, son aïeul Henri Kain, « négociant anglois », qui professait la religion catholique, était venu s’établir « marchand orfèvre » à Paris, où depuis longtemps plusieurs membres de sa famille exerçaient ce métier (3). La fabrication des instruments de chirurgie, qui était alors un « district de l’orfèvrerie » et dont il « avait apporté la pratique d’Angleterre », ne tarda pas à lui procurer une certaine aisance. Il put ainsi contracter « un mariage avantageux » en épousant la fille d’un confrère, Catherine Florat, qui lui donna plusieurs enfants.

L’aîné d’entre eux (il s’appelait également Henri) eut une adolescence ingrate et privée de tendresses. Ses parents ne l’aimaient guère et lui préféraient un fils cadet « d’un génie extrêmement borné ». On négligea son éducation : il était encore

(1) Cf. Le Kain dans sa jeunesse ou Détail historique de ses premières années , p. 9.

(2 Cf. Jal : Dictionnaire critique, article Le Kain, et de Manne : Galerie historique de la Troupe de Voltaire, p. 120. La rue de la Fromagerie commençait à la Pointe Saint-Eustache, longeait la Halle au bled et se terminait à la rue de la Lingerie. (Cf. Plan de Paris commencé en Vannée 173k, dessiné et gravé sous les ordres de Messire Michel- Etienne Turgot, achevé en 1739.)

(3) On trouve en effet dans les registres de Saint-Germain-l’Auxerrois un Noël Caïn, marchand orfèvre cjui, le 20 janvier 1627, fait baptiser un fils sous le nom de Nicolas. Il existe encore dans les archives de la même église un acte de baptême de « Renée, fille de Pierre Caïn, marchand orfèvre, et de Catherine Boildieu ». Cet acte est daté du 8 septembre 1641. (Cf. Jal : Dictionnaire critique, article Le Kain.)

LA JEUNESSE DE LE KAIN

très jeune lorsqu’il fut mis en apprentissage dans la boutique de son père ; mais ce dernier, ne le regardant que comme « un ouvrier subalterne », se refusa à lui révéler « les secrets de son art ». Lassé de se voir aussi peu considéré, le malheureux garçon, dès qu’il eut atteint l’âge de quinze ans, déserta la maison paternelle, résolu à vivre à sa guise et à ne demander sa subsistance qu’ « à sa propre industrie ». Que devint-il alors ? Nous l’ignorons. Le Kain, qui nous rapporte tous ces détails, ne nous dit rien à ce sujet ; il se contente de nous faire entendre que le fugitif eut une jeunesse orageuse et dissipa bien vite l’héritage de ses parents, dont la banqueroute de Law avait d’ailleurs singulièrement amoindri la fortune. Cependant Henri Kaïn n’avait pas abandonné le métier d’orfèvre ; il y était même devenu d’une rare habileté. Au mois de mai 1724, ne possédant pour tout bien « qu’une figure aimable, une probité irréprochable et ses talens naturels », il eut le bonheur d’épouser Anne-Louise Letellier, fdle d’ « un marchand pelletier de la Ville de Paris », « grand-juge-consul » et petit-cousin de l’illustre Chancelier (1). C’est de cette union que naquit notre acteur.

L’enfance de Le Kain fut entourée de la sollicitude la plus vive et de l’affection la plus touchante. On le destinait à la profession de son père ; mais celui-ci, qui avait été privé des bienfaits de l’instruction, ne voulut pas que son fils se bornât à connaître l’art de ciseler les métaux précieux. Il désira le voir faire ses classes comme un jeune bourgeois et aborder « l’étude dure et pénible delà langue latine », qui lui apprendrait « en même temps les principes de la sienne (2) ». A l’âge de huit ans, Le Kain entra au collège Mazarin (3). Nous ne savons rien des années qu’il y passa : les registres de ce célèbre établissement ne nous renseignent pas sur ce point (4). Quant à l’anecdote

(1) Cf. Le Kain dans sa jeunesse. ... op. cit., p. 8.

(2) Cf. Ibid., p. 9.

(3) Cf. Le Kain: Mémoires, p. 6.

(4) Ces registres ( Registres pour servir aux délibérations et arrêtés de Messieurs les Inspecteurs du Collège Mazarin. Comptes du Collège Mazarin, etc., etc., 1713-1791, sont conservés aujourd’hui aux Archives nationales. Mm. 463 et Mm. 464

suivante, racontée par Vincent Arnault, on la tiendra pour sujette à caution :

«... Le Kain prit » au collège « le goût de la déclamation... L’usage était alors de faire précéder la distribution des prix par la représentation d’une pièce de théâtre dont les rôles étaient joués par les écoliers. Le père de Le Kain n’étant pas assez riche pour faire l’équipement dramatique de son fils, Le Kain ne prenait pas de rôle dans ces pièces, mais, vu qu’il n’en coûtait rien pour faire l’office de souffleur, il soufflait. Il s’ensuivit qu’après ces représentations, il se trouva avoir joué tous les rôles, oui joué, c’est le mot, car comme, sans trop y songer, aux fonctions de souffleur il avait joint celles de répétiteur, ses camarades formés par lui dans les répétitions n’avaient été que ses échos au jour de la représentation (1). »

Le Kain écrit bien, dans ses Mémoires , qu’étant au collège, il avait « appris toute la tragédie d ’Athalie, après avoir entendu répéter nombre de fois cette pièce aux écoliers qui devaient la jouer (2) » ; mais nulle part il ne dit que sa vocation théâtrale lui fut révélée par ces spectacles scolaires et qu’il y prit part en qualité de souffleur et de répétiteur. En outre, il quitta le collège à l’âge de quatorze ans, après avoir terminé sa quatrième ; or l’on ne conçoit guère que des régents aient autorisé un enfant aussi jeune à diriger les répétitions d’ouvrages joués en général par les élèves de rhétorique et de philosophie (3).

A la Saint-Rémi de 1743 (4), le père de Le Kain, qui ne possédait qu’une très modeste fortune, se vit en effet dans l’obligation d’interrompre les classes de son fils. Rentré chez ses parents, le futur tragédien prit des leçons d’arithmétique et d’écriture. On lui enseigna la danse et le dessin, dont plus tard

(1) Cf. Arnault (V.) : Les Souvenii's et les Regrets du vieil amateur dramatique, . 15 et 16.

(2) Cf. Le Kain : Mémoires, p. 6.

(3) De Léris, d’ordinaire bien informé, écrit d’ailleurs dans son Dictionnaire des Théâtres , paru en 1754, c’est-à-dire quatre ans après les débuts de Le Kain : « Son goût et ses talens pour le théâtre se montrèrent au sortir du collège. » (Cf. Léris : Dict. des Th., p. 476.)

(4) 1er octobre.

LA JEUNESSE DE LE KAIN

la connaissance devait être pour lui d’une grande utilité, et on lui fit commencer son apprentissage d’orfèvrerie. En même temps, il suivit les cours d’anatomie que César Verdier, « célèbre démonstrateur (1) », professait alors au collège d’Harcourt. Le Kain ne pouvait ignorer cette science, puisqu’il allait, à l’exemple de son aïeul et de son père, se spécialiser dans la fabrication des instruments de chirurgie. Ces études furent pour lui d’un réel profit ; il montra des aptitudes peu communes pour le métier auquel on le destinait et ne tarda pas à y acquérir une habileté que les contemporains ont vantée (2).

Bien qu’il regrettât de n’avoir pu faire ses humanités, ces années, où il achevait son éducation au milieu d’une famille tendrement unie, comptent à coup sûr parmi les plus fortunées de sa vie. Il jouissait d’une « paisibilité sans égale » et aucune amertume ne se mêlait à ses plaisirs (3).

Un deuil cruel mit fin à ces heureux moments. En 1746, Le Kain eut la douleur de perdre son père (4). La veille de sa mort, ce dernier l’appela à son chevet et lui adressa la parole en ces termes :

« Mon fils, je vois bien qu’il faut passer comme les autres ; vous êtes l’aîné de mes enfants, vous leur devez l’exemple, songez à vous. Vous trouverez dans mon livre de chirurgie tous les principes de ma méchanique. Vous êtes en état de faire plus que moi, puisque vous m’avez vu travailler et que vous avez reçu plus d'éducation : profitez-en. Je vous ordonne surtout de ne vous point déproprier de mes ouvrages. Il y en a qui ne sont connus de personne; soyez-en le dépositaire... Adieu, je vois que vous m’aimez, je suis content.

(1) César Verdier, néàMorières, près d’Avignon, en 1685, mourut en 1759. En 1725, il obtint à Paris la chaire de « démonstrateur » aux écoles de chirurgie. Son éloquence et son érudition attirèrent à ses leçons un grand nombre d’élèves. Après vingt cinq années de professorat, il prit sa retraite et céda sa place à Jean-Joseph Sue.

(2) Cf. Eloge de Le Kain dans Le Mercure, mars 1778, p. 209 et suiv. Article sur la mort de Le Kain dans Le Journal des Théâtres , n° xxm (lor mars 1778).

(3) Cf. Le Kain dans sa jeunesse, op. cil., p. 9, 10 et 11.

(4) Le père de Le Kain mourut à l’âge de cinquante-deux ans. (Cf. Le Kain dans sa jeunesse, op. cit ., p. 12.)

Ayez soin de votre frère. Si vos sœurs ont besoin de vous, ne leur refusez pas votre secours (1). »

Telles furent les dernières recommandations de cet excellent homme, que son fils adorait et dont il ne cessa jamais d’honorer la mémoire.

Cette perte laissait Le Kain entièrement libre de ses actions, puisque sa mère était morte depuis deux ans (2). Sa part d’héritage s’élevait à quatorze mille livres (3) ; sa profession lui rapportait jusqu’à dix-huit francs par jour (4) : une belle carrière s’ouvrait donc devant lui et tout faisait penser qu’il y réussirait brillamment.

On sait de quelle faveur jouissait aux enviions de 1740 le théâtre de société. Une fièvre comique s’était emparée de notre pays. Les princes et leurs favorites, la noblesse de robe et la noblesse d’épée, les gens de finance et les gens de lettres, tout le monde « histrionnait » avec passion. Il n’y avait pas un château en province, pas un hôtel à Paris, qui ne possédât une scène et une troupe d’amateurs recrutée parmi les amis de

(1) Cf. Le Kain dans sa jeunesse , op. cit., p. 12 et 13. Les sœurs de Le Kain vivaient encore en 1799. Coste d’Arnobat, le rédacteur des Mémoires de Mlle Dumesnil, nous apprend que leur éducation avait été très soignée. (( Elles ont, ajoute-t-il, les manières et le ton de la meilleure compagnie.... L’une d’elles fait aujourd’hui les fonctions d’instituteur auprès des enfants d’un de nos Directeurs, qui a trop d’esprit pour se tromper dans un choix de cette importance. » (Cf. Mémoires deMUe Dumesnil, p. 34.)

(2) Le Kain perdit sa mère au mois d’août 1744 ; elle était âgée de quarante ans. Ajoutons que le père de notre acteur avait laissé le soin de gérer la fortune de ses enfants à un tuteur nommé M. Berthier. Le Kain n’eut qu’à se louer de cette personne, qui régla ses affaires d’intérêt avec autant de prudence que d'activité. (Cf Le Kain dans sa jeunesse, op cit., p. 13, 14, 15 et 16.)

(3) Cf. Le Kain dans sa jeunesse, op. cit., p. 15. Ce petit patrimoine allait rapporter à Le Kain sept cent cinquante livres de rente. (Cf. Lekain : Mémoires, p. 5.)

(4) Cf. Chevrier : Almanach des gens d’esprit. (1763), p. 24.

LE K A IN

(Lithographie de Villain.)

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LA JEUNESSE DE LE KAIN

la maison (1). Ce n’étaient pas seulement les classes élevées que cette fureur avait gagnées : des artisans, des commis et de petits marchands « se constituaient en compagnies » et consacraient leurs loisirs à représenter nos chefs-d’œuvre.

Un an après la mort de son père, Le Kain appartenait à une association de ce genre. A quelle époque et à la suite de quelles circonstances y entra-t-il ? Nous ne le savons pas exactement. « Le plaisir secret d’étaler ses grâces sur un théâtre et de se faire admirer du public par cette pompe majestueuse de la déclamation tragique..., l’indulgence... de ce même public en faveur des jeunes élèves de Meipomène (2) », tels furent les

(1) Parmi ces théâtres de société, dont quelques-uns sont restés célèbres, soit par leur public, soit par leurs acteurs, nous signalerons :

Le théâtre des Petits Cabinets , que Mrae de Pompadour dirigeait à Versailles. Entourée des Ducs de La Vallière et de Nivernois, des Marquis de Croissy et de Clermont d’Amboise, de la Duchesse de Brancas, des Comtesses de Pons et de Livry, la favorite jouait devant le roi du Molière, du Marivaux, des farces de la comédie italienne et s’essayait même dans l’opéra.

Les théâtres de Louis-Philippe d’Orléans, petit fils du Régent, aux châteaux de Bagnolet et de Villers-Cotterets. Charles Collé fut le fournisseur attitré de ces deux scènes, où le Duc et ses maîtresses, MIls Le Marquis et Mme de Montesson, représentèrent les comédies du Théâtre de société et les parades au gros sel réunies par Corbie dans Le Théâtre des boulevards.

Les théâtres de Sceaux et de Clagny, où la Duchesse du Maine psalmodia les œuvres de Duché et de l’abbé Genest.

Le théâtre de Cirey, où Mme du Châtelet joua les tragédies de Racine et surtout celles de Voltaire.

Le théâtre que la Présidente Le Jay possédait dans son hôtel de la rue Garancière. Adrienne Lecouvreur y fit ses premiers débuts.

Le théâtre que La Popelinière avait élevé dans son château de Passy. Cette scène eut l’honneur de faire connaître au public parisien Hippolyte et Aride, le premier opéra de Rameau.

Le théâtre des demoiselles Verrières. Ces deux « Laïs » y représentèrent La Surprise de L’Amour avec Collardeau, M. d’Epinay, le Baron de Wanswieten et le Président de Salaberry .

Citons enfin le théâtre que, sur l’ordre de Marie- Antoinette, l’architecte Le Pic avait construit au Petit Trianon. La Reine était l’étoile de la troupe, qui comptait parmi ses membres le Comte d’Artois, le Comte de Vaudreuil, le. Comte Adhémar, Madame Elisabeth, la Duchesse de Guiche et la Duchesse de Polignac Ces augustes acteurs se firent applaudir dans des comédies et dans des opéras comiques tels que La Gageure imprévue , L’Anglois à Bordeaux, Les Fausses infidélités. Le Barbier de Séville, Rose et Colas Le Roi et le Fermier, Le Devin de village , Isabelle et Gertrude, Les deux Chasseurs et la Laitière, Le Tonnelier et Les Sabots.

Sur l’histoire des théâtres de société, consulter: A. Jullien : Le Théâtre de M*ne de Pompadour ; La Comédie à la Cour de Louis XVI ; Le Théâtre des Dites Verrières ; Les grandes nuits de Sceaux. H. d’Alméras et P. d’Estrée : Les Théâtres libertins au XVIIIe siècle. Goncourt (E. et J. de) : La Femme au XVIIIe siècle, ch. m. Claretie (L.) : Histoire des Théâtres de société.

(2) Cf. Le Kain dans sa jeunesse, op. cit., p. 17.

HENRI LOUIS LE IvAIN

(( attraits séduisants » qui l’engagèrent à s’essayer dans un art dont il soupçonnait peu les difficultés (1). Ses débuts « en bourgeoisie » eurent lieu le 27 décembre 1747 sur un théâtre situé rue Beaubourg et construit dans la « même chambre » où mourut Boindin (2). Le spectacle, fort copieux, se composait du Ciel, de La Mort de César (3) et du Procureur arbitre (4) ; les rôles tenus par Le Kain étaient ceux de Don Diègue, de Brutus et de Pirante (5).

Il faut le croire, notre acteur se tira brillamment de cette épreuve, car l’année suivante il remonta sur les planches et fonda une société d’amateurs dont les représentations eurent lieu à l’Hôtel de Jabac, rue Saint-Merry (6). Le 23 juin, Le Kain paraissait pour la première fois sur cette scène ; il y jouait le personnage d’Orosmane, un de ses futurs triomphes, et celui de M. Douillet dans L’Ami de tout le monde { 7). Le lendemain, on l’applaudissait dans Le Méchant , où il remplissait les rôles

(1) « J’ai cru, écrit Le Kain (Le Kain dans sa jeunesse, op. cit., p. 18), qu’il ne s’agissait pour réussir à la Comédie que d’apprendre des rôles, à les étudier chez moi, à les venir répéter au théâtre pour observer mes places et du moins me trouver ensemble avec mes camarades. »

(2) Nicolas Boindin, Procureur du Roi au bureau des Finances, né à Paris le 29 mai 1676 et mort dans la même ville le 30 novembre 1751. Il écrivit et fit représenter avec succès trois comédies : Les Trois Gascons (un acte en prose, Comédie-Française, 4 juin 1701), Le Bald'Auteuil (3 actes, en prose, Comédie-Française, 22 août 1702), Le Port de mer (un acte, en prose, Comédie Française, 27 mai 1704). La Motte collabora aux Trois Gascons et au Port de mer , qui resta longtemps au répertoire. Le Bal d! Auteuil fut interdit après dix représentations. Le Roi jugea cette comédie indécente et fit réprimander ses acteurs d’avoir reçu et monté un ouvrage aussi libre. C’est depuis lors, dit-on, que les pièces de théâtre furent soumises à la censure avant d’être jouées. Boindin écrivit encore une comédie en un acte, Le Petit-Maître de robe , qui ne fut pas représentée.

(3) Tragédie en trois actes, de Voltaire, représentée pour la première fois à la Comédie-Française le 29 août 1743.

(4) Comédie en un acte, en vers, de Philippe Poisson, représentée pour la première fois à la Comédie-Française le 25 février 1728.

(5) Journal manuscrit de Le Kain : Bibliothèque nationale, Fonds français, Mm 12.532.

(6) « . C est de ce dernier théâtre (celui de l’Hôtel de Jabac), que je suis le fon¬

dateur.... » (Cf. Le Kain: Mémoires, p. 1.)

(1) Le Philanthrope ou l'Ami de tout le monde, comédie en un acte, en prose, de M. A. Legrand, représentée pour la première fois à la Comédie Française le 19 février 1724.

LA JEUNESSE DE LE KA1N

d’Ariste et de Frontin (1) et, trois mois et demi plus tard, le 9 octobre, dans Mahomet (Séide), dans La Mort de César (Brutus) et dans Les Précieuses ridicules (Du Croissy) (2).

Au commencement de l’été de 1749, d’urgentes réparations à faire à la salle de Jabac contraignirent Le Kain et ses camarades à chercher un autre asile. Le 22 juin, ils obtinrent l’autorisation de donner Alzire et Georges Dandin au théâtre du Magasin de l’Opéra (3) ; mais, cela va sans dire, on ne pouvait laissera ces jeunes gens la jouissance d’une scène où presque chaque jour répétait l’Académie royale de musique. Force leur fut donc d’aller demander ailleurs l’hospitalité. Ils s’adressèrent à d’autres comédiens amateurs, qui jouaient « à l’Hôtel de Clermont-Tonnerre, au Marais (4) ». Ces derniers consentirent de bonne grâce à abriter leurs collègues, à la condition, bien entendu, qu’ils se chargeassent de la moitié du loyer et des frais. L’accord fut conclu. L’envie et la discussion auraient pu résulter d’un semblable voisinage : l’émulation seule en jaillit. Ce fut à qui mettrait le plus de soins à l’exécution des pièces, à qui monterait les spectacles les plus intéressants. A coup sûr la troupe de Jabac ne le cédait en rien sous ce rapport ; on en jugera par la liste des rôles que remplit Le Kain à l’Hôtel de Clermont durant les six derniers mois de 1749 :

13 juillet : Hamilton dans Sidney , tragédie en cinq actes de Gresset. (Pour petite pièce, Georges Dandin.)

(1) Apparemment l’on faisait des coupures dans la comédie de Gresset, pour permettre à un même acteur de jouer ces deux rôles.

(2) Journal manuscrit de Le Kain.

(3) Journal manuscrit de Le Kain. Dans Alzire , tragédie en cinq actes de Voltaire, Le Kain jouait le rôle de Montèze.

(4) Mole nous dit dans ses Mémoires (p. 44) que l’Hôtel de Clermont-Tonnerre, où jouèrent Le Kain et ses camarades, était situé rue des Minimes. Cette rue, qui existe encore, se trouvait en effet au Marais. Chose curieuse, dans son ouvrage sur les rues et les environs de Paris (1777), Langlois ne parle pas de l’édifice en question. Il ne cite que quatre Hôtels de Clermont-Tonnerre : un rue du Cherche-Midi, un autre rue Saint-Dominique-Saint- Germain, un troisième rue du Bac, et un dernier, beaucoup plus ancien, quai de la Tournelle. Au Marais, Langlois ne signale que 1 Hôtel de Clermont-Gallerande, rue des Blancs-Manteaux, et l’hôtel de Clermont- Montoison, rue des Francs-Bourgeois. (Cf. Langlois : Les Rues et les Environs de Paris , I, p. 492.)

25 juillet: Pharasraane dans Rhadamiste et Zénobie, tragédie en cinq actes de Crébillon. (Pour petite pièce, Les Folies amoureuses.) ,

14 septembre : Mazaël dans Hérocle et Marianne , tragédie en cinq actes de Voltaire; Jupiter dans Amphytrion.

19 octobre i Henri dans Le Préjugé à la mode, comédie en cinq actes, en vers, de La Chaussée. (Pour petite pièce, La Pupille (1).

26 octobre : Orosmane dans Zaïre , tragédie en cinq actes de Voltaire. (Pour petite pièce, Les Plaideurs.)

16 novembre : Rhadamiste dans Rhadamiste et Zénobie ; Jupiter dans Amphytrion.

7 décembre : Ariste dans Le Méchant ; « le garde-foin (2) » dans L’Avocat Pathelin , comédie en trois actes, en prose, de Brueys et Palaprat.

28 décembre ; Zamore dans Alzire , tragédie en cinq actes de Voltaire ; Jupiter dans Amphytrion (3).

Il fallait l’ardeur et la superbe assurance de la jeunesse pour aborder sans études approfondies, sans la moindre gamme préparatoire, des rôles aussi difficiles que ceux de Rhadamiste, d’Orosmane et de Zamore ; mais Le Kain, qui se sentait « mordu par le démon du théâtre », avait confiance en son talent naissant ; et de fait, en dépit de maladresses inévitables chez un débutant, il étonnait déjà les connaisseurs par l’originalité de son jeu. Ajoutons qu’il était assez bien entouré. Un certain Mandron, tapissier de son état, tenait passablement l’emploi des pères et des rois (4). Heurtaux-Dancourt, qui dans la suite devait appartenir aux théâtres de Bayreuth et de

(1) Comédie en un acte, en prose, de Fagan, représentée pour la première fois à la Comédie-Française le 5 juillet 1734.

(2) Apparemment Le Kain désigne par ces mots le paysan, qui n’a que deux répliques à dire à la scène ix du troisième acte.

|,3) Cf. Journal manuscrit de Le Kain. Ajoutons que, le 7 septembre, la troupe de Jabac avait joué à Asnières, sur le théâtre de Mme de la Waltener, L’Enfant prodigue. comédie en cinq actes, en vers, de Voltaire, et Les Folies amoureuses. Dans la première de ces pièces, Le Kain remplissait le rôle d’Euphémon fils.

(4) Cf. Longchamp : Mémoires. II, 272. Longchamp prétend, à tort selon nous, que Mandron était le chef de la troupe. Il est peu vraisemblable que Le Kain ait laissé à autrui le soin de diriger un théâtre qu’il avait fondé et dont il était, comme on le verra, le régisseur.

LA JEUNESSE DE LE KAIN

Berlin (1), MUe Bâton, une aimable ingénue (2), et Mlle Signol, tour à tour soubrette et princesse tragique , formaient un ensemble très suffisant. Tant de zèle et d’efforts ne tardèrent pas à être récompensés. Les deux « compagnies » que le hasard avait réunies sous un même toit, s’acquirent la bienveillance du public, et même sa sympathie. Par malheur, il n’est pas défaveur qui n’excite de la jalousie. Les sociétaires de la Comédie-Française s’émurent des succès remportés par ces acteurs en herbe. Les spectacles d’amateurs n’étaient pas légalement autorisés. La mode et l’engouement pouvaient en augmenter le nombre et créer ainsi une fâcheuse concurrence à la Maison

(1) Heurtaux, plus connu sous le nom de H.-L. Dancourt, naquit à Paris en 1725. Sur la recommandation de Voltaire, il entra dans la troupe française de Bayreuth, où il tint l’emploi des comiques de 1751 à 1752. En 1755, il jouait à la Cour de Berlin (ses appointements étaient de 1000 thalers), mais il dut quitter la Prusse l’année suivante, car Frédéric II congédia ses acteurs au commencement de la guerre de Sept ans.

Le 21 juillet 1761, Dancourt débutait à la Comédie-Française dans Amphytrion (rôle de Sosie) et dans Les Folies amoureuses (rôle de Crispin). On l’entendit ensuite dans Démocrite (rôle de Strabon), dans Les Plaideurs < L’Intimé) et dans Le Légataire universel (Crispin). Il ne fut pas reçu. Favart lui obtint alors un engagement pour la Cour de Vienne.

En 1766, Dancourt appartenait au théâtre de Bordeaux. Deux ans après, nous le retrouvons à Berlin et en 1769 il est à Bruxelles, où il fait représenter un opéra bouffon intitulé Le Combat nocturne ou les Morts vivants (musique de Le Petit.) Ce n’était pas la première œuvre dramatique de Dancourt Le 9 août 1762, il avait donné à la Comédie-Française une pièce en trois actes, en prose, Les Deux Amis , dont une excellente interprétation ne parvint pas à dissimuler la faiblesse. On cite encore de lui : Le Mariage par capitulation, op. com. en un acte, musique de Rodolphe (Com.- Italienne, 4 décembre 1764) ; Esope à Cythère, op. com. en un acte, musique de Trial et Vachon (Com. -Italienne, 15 décembre 1766.); Diogène fabuliste ; Scamandre , divertissement pour une fête du Maréchal de Richelieu; Ali et Rézia ou la Rencontre imprévue, opéra bouffon en trois actes tiré des Pèlerins de la Mecque de Le Sage et d’Orneval. Cet ouvrage fut mis en musique par le Chevalier Gluck et représenté à Vienne en 1764. On le reprit à la Comédie-Italienne le 1er mai 1790 avec une musique arrangée par Solié.

Dancourt avait encore publié deux curieuses brochures :

L’Arlequin de Berlin à J. -J. Rousseau , Citoyen de Genève. (Berlin, et se vend à Lausanne, chez François Gresset, 1760.)

Lettre de l Arlequin de Berlin à M. Fréron sur la retraite de Mr. Gresset. (Berlin, et se trouve à Amsterdam, chez J. -H. Schneider, 1760.)

Le premier de ces opuscules est une spirituelle réfutation de la Lettre à d’Alembert.

Cf. Lyonnet(H ) : Dictionnaire des Comédiens français ; Olivier (J. J.) : Les Comédiens français dans les Cours d’Allemagne au XVLIP siècle, séries II et III; Faber (M.-F.): Le Théâtre-Français en Belgique, IV, p. 321; Desnoiresterres (G.) : Gluck et Piccini, chapitre n.

(2) Elle était fille d ’un Procureur au Parlement. (Cf. Le Kain : Mémoires , p. 14.)

de Molière. Aussi « les grands chantres de Melpomène » se mirent-ils en campagne pour obtenir la fermeture de la salle de Clermont. On satisfit à leur demande (1).

Cette mesure rigoureuse ne fut maintenue que quelques semaines. Dès les premiers jours de février 1750, nos jeunes gens étaient autorisés à rouvrir les portes de leur théâtre (2).

Le principal mérite de ce « coup d’État » revenait à l’abbé de Chauvelin, prêtre janséniste (3), qui adorait l’art dramatique et avait pris en main la cause des comédiens persécutés. Non content d’avoir fait lever l’interdiction qui pesait sur eux, il voulut encore leur fournir l’occasion de se distinguer. Il offrit à la troupe de Jabac de représenter Le Mauvais Riche, comédie d’Arnaud Baculard, qui, pour n’être pas un chef-d’œuvre, avait du moins le mérite de l’inédit (4). Sa proposition fut acceptée avec enthousiasme et l’on se bâta de commencer les études de l’ouvrage. Le Kain dirigea lui-même les répétitions et, ainsi que l’atteste la lettre suivante, prit fort au sérieux son rôle de régisseur :

« ... Si vous voulés, mandait-il à d’Arnaud, qu il y ait répétition demain à l’hostel de Tonnerre, j'ay des raisons particulières pour vous prier d’engager vous-même Mademoiselle Signol à s’y rendre à trois heures précises. J’ay reçeû hier son rosie et l’ay collationné ; j’ay fait récrire le rosie de Polémon et de Frontin, je suis appresE1 2 3 4 à écrire ceux du poète, du musicien, tailleur, etc. Je compte voir aujourd’huy Heurtaux pour corriger et revoir son cinquième acte.

(1) Cf. Le Kain : Mémoires , p. 3.

(2) La première représentation donnée par la troupe de Jabac eut lieu le 15 février Elle se composait du Méchant et d’ Amphytrion. Dans la première pièce, Le Ivain jouait les rôles d’Ariste et de Frontin ; dans la seconde, celui de Jupiter. (Cf. Journal manuscrit de Le Kain.)

(3) Henri-Philippe de Chauvelin, né vers 1716, mort en 1770, chanoine de Notre- Dame et conseiller au Parlement, où il se rendit célèbre par sa campagne acharnée contre les jésuites, oui contribua fortement à amener l’expulsion de cet ordre. (Arrêt de 1767.)

(4) Le Mauvais Riche, comédie en cinq actes, en vers, n’avait pas été reçu à la Comédie-Française. En 1750. lorsque d’Arnaud se trouvait à la Cour de Prusse, il fît représenter sa pièce au théâtre de Charlottenbourg. Elle n’y obtint aucun succès. (Cf. Lettres de Voltaire au Comte d’Argental, Charlottenbourg, 20 août 1750; à Mme Denis, Potsdam, 24 novembre 1750.)

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(Silhouette, auteur inconnu, Musée Carnavalet .)

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LA JEUNESSE DE LE KAIN

J’indiqueray aujourd’huy la répétition pour demain trois heures après midy à l’hostel de Tonnerre ; votre présence est absolument nécessaire (1)... »

De leur côté, Chauvelin et d’Arnaud n’épargnaient pas leurs peines pour attirer l’attention des lettrés et du public élégant sur la fête théâtrale qui allait se donner à l’hôtel de Clermont. Us s’y prirent avec tant d’habileté que tout Paris souhaita bientôt d’y assister ; on se disputa les places, comme s’il se fût agi d’une première à la Comédie-Française :

« Vous m’avez fait espérer, Monsieur, écrivait La Condamine à l’auteur, quatre billets pour la comédie de vous qui se joue à l’hôtel de Tonnerre dimanche. Ma sœur, ma nièce et moi nous nous faisons un grand plaisir de cette partie et moi en particulier. Votre modestie seule peut vous faire demander de l’indulgence. Madame la Marquise de Plessis-Bellière, sœur de Monsieur le Duc de Cbaulnes, a demandé à ma sœur si elle pourrait lui donner une place. Je voudrais bien que ce ne fût pas la mienne et je vous serais très obligé de m’envoyer un billet de plus (2)... »

Ce fut donc devant une salle comble et devant un auditoire d’élite que le rideau se leva le 18 février. La critique jugea la pièce médiocre et fort mal versifiée, mais ne ménagea pas ses bravos aux artistes (3). Voltaire, qui, par affection pour d’Arnaud, avait eu la bonté de se rendre au spectacle, remarqua particulièrement l’acteur chargé du personnage de Dorval. Il demanda quel était l’interprète de ce rôle. On lui répondit que c’était le fds d’ un orfèvre ; il jouait la comédie pour son plaisir, mais, se croyant la vocation, il aspirait « à en faire son état ». Le poète voulut le voir et pria Baculard de le lui envoyer le surlendemain.

(1) Lettre de Le Kain à d’Arnaud, 7 février 1750. Charavay aîné : Catalogue d’autographes, du lundi 3 février 1868.

(2) Lette inédite citée par G. Desnoiresterres dans Voltaire à la Cour, p. 368.

(3) Le Mauvais Riche était suivi des Plaideurs. Une seconde représentation du même spectacle eut lieu trois jours après, le mercredi 21 février. (Journal manuscrit de Le Kain.)

Cette invitation mit Le Kain au comble de la joie. Être distingué par le successeur et le rival de Racine, par l’auteur dont tout le Parnasse reconnaissait la suzeraineté, c’était la plus glorieuse des récompenses qu’il pût espérer ; aussi sentait-il son cœur battre bien fort lorsqu il se dirigea vers la maison de la Rue Traversière . Il en franchit le seuil avec un respect mêlé de crainte, comme s’il pénétrait dans un sanctuaire. Le maître du logis travaillait en buvant des tasses de chocolat coupé de café. Dès qu’il aperçut son visiteur, il lui ouvrit paternellement les bras et remercia Dieu « d’avoir créé un être qui l’avait ému et attendri en proférant d’assez mauvais vers ». Cette exclamation, si exagérée qu’elle paraisse, ne manquait certes pas de sincérité. Ne l’oublions pas, Voltaire avait une nature toute de premier mouvement et prompte à s’exalter.

Le Kain fut questionné sur son état, son éducation et ses projets d’avenir. Il prétendit ne connaître « d’autre bonheur sur terre que celui de jouer la comédie ». Maître de ses actions et possesseur d’une petite fortune, il comptait abandonner le commerce de son père et essayer de se faire admettre parmi les sociétaires du Théâtre-Français.

« Ah ! mon ami, s’écria le poète, ne prenez jamais ce parti-là. Croyez-moi, jouez la comédie pour votre plaisir, mais n’en faites jamais votre état. C’est le plus beau, le plus rare et le plus difficile des talens, mais il est avili par des barbares et proscrit par des hypocrites (1). Un jour à venir, la France estimera votre art ; mais alors il n’y aura plus de Baron, plus de Lecouvreur, plus de Dangeville. Si vous voulez renoncer à votre projet, je vous prêterai dix mille francs pour commencer votre établissement, et vous me les rendrez quand vous pourrez. Allez, mon ami, revenez me voir sur la fin de la semaine, faites bien vos réflexions, et donnez-moi une réponse positive. »

(1) Allusion au clergé. L’Eglise excommuniait les comédiens et leur refusait la sépulture quand ils mouraient sans avoir fait leur « renonciation », mais elle acceptait toujours leurs legs et leurs dons.

LA JEUNESSE DE LE KAIN

Confus d’une telle bonté et « pénétré jusqu’aux larmes de ces offres généreuses », Le Kain voulut remercier son hôte, mais l’émotion l’empêcha de parler. Il allait se retirer après avoir gauchement fait une révérence, quand Voltaire le rappela et lui demanda de réciter quelques fragments de ses rôles. Sans songer à mal, le jeune homme commença le grand couplet du second acte de Gustave Vasa :

Pardonne, et désormais n’ayons l’âme occupée Que du plaisir de voir mon erreur dissipée (1)...

L’auteur de Zaïre l’interrompit brusquement « avec une voix tonnante et terrible » :

— « Point, point de Piron ; je n’aime pas les mauvais vers. Dites-moi tout ce que vous savez de Racine. »

Le Kain se souvint heureusement qu’étant au collège, il avait appris toute la tragédie d ’Athalie. Il se mit donc à réciter la première scène de ce chef-d’œuvre, jouant alternativement le rôle d’Abner et celui de Joad. Voltaire l’écoutait ravi :

— « Ah ! mon Dieu ! les beaux vers ! dit-il enthousiasmé, et ce qu’il y a de bien étonnant, c’est que toute la pièce est écrite avec la même chaleur, la même pureté, depuis la première scène jusqu’à la dernière. C’est de la poésie inimitable... »

Il embrassa Le Kain, puis ajouta :

— « Adieu, mon enfant ; c’est moi qui vous prédis que vous aurez la voix déchirante, que vous ferez un jour tous les plaisirs de Paris ; mais, pour Dieu, ne montez jamais sur un théâtre public (2). »

Tous ces détails nous ont été rapportés par le tragédien luimême en quelques pages émues et pleines de reconnaissance.

(1) Gf. Gustave Vasa, II, 3.

(2) Cf. Le Kain : Mémoires, p. 6.

Jamais il ne devait oublier les bienfaits du poète et, songeant à son illustre protecteur, il se plaisait à citer ce vers d’Œdipe :

L’amitié d’un grand homme est un bienfait des dieux (1).

Les compliments que Le Kain avait reçus n’étaient pas faits pour le détourner de ses projets. Il résolut de laisser à son frère la direction de son commerce (2) et de « s’enrôler sous les bannières de Melpomène ». Lorsqu’il retourna Rue Traversière, ce fut seulement pour supplier l’auteur de Zaïre de lui donner des leçons. Le maître, qui se sentait en présence d’une nature exceptionnellement douée, y consentit volontiers et invita le futur Roscius à venir habiter chez lui. Il fît mieux encore : sur la demande de son élève, il se décida à transformer le second étage de sa maison en théâtre où il essayerait ses pièces nouvelles et où joueraient les acteurs de Jabac. Les camarades de Le Kain accueillirent cette nouvelle avec une joie sans égale. C’était pour eux un insigne honneur d’entrer au service de Voltaire et, d’autre part, ils n’auraient plus à leur charge les dépenses assez élevées que leurs spectacles avaient occasionnées jusqu’alors (3).

(1) A en croire Longchamp, les choses se seraient passées tout autrement : « M. Le Kain, écrit-il, ne doit qu’à moi la connaissance personnelle de M. de Voltaire. » Nous ne pouvons ajouter foi à cette assertion. Le récit de Le Kain est empreint d’une incontestable sincérité, et c’est celui auquel il convient de s’arrêter, quelque tort qu’il puisse faire aux prétentions de l’important valet de chambre.

Chose curieuse, Longchamp rencontra un personnage qui, comme lui, se targuait d’avoir présenté Le Kain à l’auteur de Zaïre: « Il y a quelque temps, j’ai ouï dire que le tapissier qui avait établi chez lui, vieille rue du Temple, une salle pour le petit spectacle dirigé par Mandron, se vantait que c’était lui qui avait procuré Le Kain à M. de Voltaire et qu’il avait été cause de sa fortune, de sa réputation et de sa gloii'e. Je ne sais même pas s'il n’a pas eu l’audace de faire imprimer cette assertion dans un petit ouvrage sur les théâtres. » (Cf. Longchamp : Mémoires, II, p. 289.)

(2; Le frère du tragédien, Sauveur Caïn, dirigea jusqu'à la mort l’entreprise commerciale que son père avait fondée.

(3) Le Kain écrit dans ses Mémoires (p. 7) : (( Il (Voltaire) ne voyait qu’avec un déplaisir horrible qu il nous en avait coûté jusqu’alors beaucoup d’argent pour

LA JEUNESSE DE LE KAIN

La salle construite par le poète fut inaugurée le 6 juin 1750 avec Mahomet. A vrai dire, cette première représentation ne fut qu’une répétition générale. Voltaire la dirige au milieu de ses nièces et de ses plus intimes amis, les d’Argental, Pont-de-Veyle, le Maréchal de Richelieu, tous gens fort compétents en matière théâtrale. Les interprètes s’efforcent de mériter les éloges d’un tel aréopage. Mandron montre « de la noblesse et de la sensibilité » dans le personnage de Zopire ; Heurtaux s’acquitte avec honneur de celui de Séide (1) ; quant à Le Kain, il se surpasse dans le rôle du prophète (2). Sans doute il manque encore de force et d’autorité, mais que d’intelligence on remarque déjà dans son jeu ! Au cinquième acte, sa façon de prononcer le fameux II est donc des remords! excite d’unanimes applaudissements et fait pressentir quel artiste de génie il deviendra (3).

A plusieurs reprises, Voltaire arrête ses acteurs pour rectifier un mouvement, corriger une intonation. Mlle Bâton, qui joue Palmire, n’a que quinze ans ; très intimidée, elle récite sans énergie la tirade des imprécations :

Qu’entends-je? quelles lois, ô ciel ! et quels bienfaits !

Imposteur teint de sang, que j’abjure à jamais,

Bourreau de tous les miens, va, ce dernier outrage Manquait à ma misère et manquait à ta rage (4)...

amuser le public et nos amis. » Ajoutons que le tragédien avait payé de ses propres deniers presque toutes les dépenses de la troupe de Jabac : Nos « représentations, vu l’insolvabilité du plus grand nombre de mes camarades, m’ont coûté environ cinq cent quatre vingts livres. )) (Cf. Journal manuscrit de Le Kain.)

(1) Cf. Longchamp ; Mémoires, II, p. 275.

(2) Ce fut le rôle de Mahomet que joua Le Kain et non pas celui de Séide, comme l’écrivit à tort d’Arnaud à Fréron. (Cf. lettre de d’Arnaud à Fréron, Paris, 10 juin 1765, publiée dans L'Année littéraire, année 1765, IV, 49.)

(3) « . On a ouï dire plusieurs fois à M. de Voltaire qu’un des momens où l’on

dut concevoir la plus grande idée de son élève fut celui où, dans le cinquième acte de Mahomet, il prononça cet hémistiche sublime : Il est donc des remords ! Le Kain lui -même avouait qu’il avait eu alors un mouvement si heureux et si vrai qu’il

n’avait jamais pu le retrouver depuis . )> (Cf. Extrait du Journal de Bruxelles

publié en tête des Spectacles de Paris ou Calendrier historique et chronologique des théâtres., année 1779.)

Ce fait est également rapporté dans l 'Eloge de Le Kain publié dans Le Mercure (mars 1778, p. 209 et suiv.).

(4) Mahomet, V, 2.

Et Voltaire de l’interrompre :

— (( Mademoiselle, figurez-vous que Mahomet est un imposteur, un fourbe, un scélérat, qui a fait poignarder votre frère, qui vient d’empoisonner votre père et qui, pour couronner ses bonnes œuvres, veut absolument coucher avec vous. Si tout ce petit manège vous fait un certain plaisir, ah ! vous avez raison de le ménager comme vous le faites, mais pour le peu que cela vous répugne, voilà comment il faut vous y prendre. »

Alors, joignant l’exemple au précepte, le poète déclame le couplet avec furie, tandis que la pauvre innocente, rouge de honte et tremblante de peur, ne sait plus où se blottir (1).

Au total, la pièce fut « très convenablement rendue ». Les spectateurs se retirèrent satisfaits de la petite troupe, qui annonça Zulime pour le surlendemain (2). Nous n’avons malheureusement pas de détails sur la représentation de cette tragédie. Nous savons seulement que les principaux rôles de femmes étaient tenus par les nièces de l’auteur : Mme Denis (Zulime) et Mme de Fontaine (Atide) donnaient la réplique à Le Kain (Idamore) (3).

Le zèle et la bonne volonté dont nos jeunes gens avaient fait preuve encouragèrent Voltaire à leur confier l’essai de Rome sauvée , sa réponse au Catilina de Crébillon (4). Il les convia tous à sa table et, à la fin du repas, leur distribua les rôles de cet ouvrage. Le personnage de Cicéron fut offert à Mandron, celui de Statilius à Le Kain (5), celui de Catilina à Heurtaux,

(1) Cf. Le Kain : Mémoires, p. 15.

(2) Le 8 juin. (Journal manuscrit de Le Kain.)

(3) «... Je vis jouer aussi par la petite troupe d’amateurs Zulime, pièce qui

avait été représentée autrefois . et queM. de Voltaire avait refaite. On y vit paraî¬

tre ensemble les deux nièces de l’auteur, Mme Denis dans le rôle de Zulime et Mme de Fontaine dans celui d’Atide. Elles s’en tirèrent assez bien et elles durent être flattées de l’accueil que leur fit l’assemblée. )> (Cf. Longchamp : Mémoires , II, p. 282.) Voyez aussi la lettre de Voltaire à Mme de Fontaine, Berlin, 7 août 1750, et le journal manuscrit de Le Kain. Dans son journal, le tragédien appelle Idamore Ménodore.

(4) Catilina, trag. en cinq actes de Crébillon, avait été joué le 20 décembre 1748 ; Rome sauvée ne fut représentée que le 24 février 1752.

(5) Cf. Journal manuscrit de Le Kain. Longchamp se trompe en disant que Voltaire offrit à Le Kain le rôle de César. (Cf. Longchamp : Mémoires, II, p. 276.)

LE KAIN

(Crayon, auteur inconnu, Musée Carnavalet .)

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LA JEUNESSE DE LE KAIN

celui d’Aurélie à Mlle Bâton. Au bout de trois jours, tout le monde possédait son texte et quelques répétitions suffirent à mettre la pièce au point. Tout allant au gré du poète, il voulut, « afin de compléter l’illusion », encadrer son œuvre d’une mise en scène exacte et luxueuse. Il songea à commander des décors et des costumes à la romaine. Certes, pour remporter une victoire éclatante sur l’auteur de Rhadamiste, il n’eût reculé devant aucune dépense ; mais il lui vint une idée, une idée machiavélique, qui supprimait les frais et mettait dans son jeu les mêmes atouts qu’avait eus son rival. Il imagina de se servir « des superbes habillements et de tout le magnifique attirail » que la Cour avait fait exécuter pour Catilina. Ces accessoires dormaient encore dans les magasins de la Comédie-Française et le Maréchal de Richelieu, Gentilhomme de la Chambre en exercice, les prêta volontiers à son ami (1).

Les obstacles étaient levés, les acteurs prêts ; il ne restait plus qu’à fixer la date delà représentation. Elle eut lieu le 20 juin (2). Ce jour-là, la salle se remplit de bonne heure. Les dames étaient en petit nombre, mais au parterre se trouvait réuni tout ce que la noblesse et les lettres comptaient de plus illustre. Au premier rang trônaient le Maréchal de Richelieu et le Duc de La Vallière, entourés de d’Alembert, de Marmontel et de Diderot. Non loin d’eux, le Père de la Tour avait pris place à côté des abbés d’Olivet, Raynal et de Voisenon. Après chaque acte les bravos éclatèrent nourris et prolongés et, lorsque le rideau tomba sur la scène finale, d’Olivet, le traducteur de Cicéron, dans son enthousiasme, remercia le poète « d’avoir vengé son cher auteur du rôle plat et ridicule que le vieux Crébillon lui avait fait jouer (3) ». Ajoutons qu’une grande part de ce succès revenait aux interprètes, et surtout à Le Kain. Il s’était surpassé et recueillit des compliments d’autant plus flatteurs qu’ils venaient de juges qualifiés.

(1) Cf. Longchamp: Mémoires, II, p. 277 et 278.

(2) Cf. Journal manuscrit de Le Kain.

(3) Cf. Longchamp : Mémoires , II, p. 279.

Cette représentation mit le théâtre de Voltaire au comble de la renommée. Tout le monde voulut assister à ses spectacles. Des ministres, des ambassadeurs et des étrangers de marque y demandèrent leurs entrées, et l’auteur de Zaïre , insatiable de gloire, se garda bien de les leur refuser.

« Bientôt, raconte Longchamp, il fallut prendre le parti de faire des billets, dont les porteurs seuls étaient admis. On n’en distribuait qu’à proportion de la capacité de la salle, qui n’était pas fort vaste. Au moyen de quelques gradins établis sur les côtés et que M. de Voltaire appelait ses loges , cent personnes environ y pouvaient être assises et une vingtaine d’autres au moins, debout dans une espèce de vestibule ou antichambre, pouvaient encore jouir du spectacle (1). »

Des princes du sang daignèrent même s’intéresser à nos acteurs. La Duchesse du Maine, qui avait toujours eu la passion du théâtre, consentit à les entendre et leur permit de jouer Rome sauvée à la Cour de Sceaux. A vrai dire, ce ne fut pas sans hésiter qu’elle leur accorda cette autorisation. Elle se rappelait le sans-gêne avec lequel Voltaire s’était souvent conduit à son égard et s’effrayait de voir toute une volée de jeunes comédiens s’abattre sur son château. Il fallut les flatteries du poète, ces flatteries voilées de grâce et d’esprit, pour fléchir la petite-fille du grand Condé. Encore l’auteur de Zaïre dut-il à plusieurs reprises demander aux favoris de la Duchesse d’intercéder en faveur de ses protégés :

« Aimable Colette, écrivait-il à la Marquise de Malause, dites à Son Altesse Sérénissime qu’Elle souffre nos hommages et notre empressement de lui plaire. Il n’y aura pas en tout cinquante personnes au delà de ce qui vient journellement à Sceaux... Je veux bien qu’Elle ne donne pas le bal ; mais pour les comédies nouvelles jouées par des personnes, que la seule envie de lui plaire a faites comédiens, il n’y a qu’un janséniste convulsionnaire qui puisse y trouver à redire. Tout Paris l’admire et la regarde comme le soutien

(1) Cf. Longchamp : Mémoires, II, p. 280 et 281.

LA JEUNESSE DE LE KAIN

du bon goût. Pour moi, qui en fais une divinité et qui regarde Sceaux comme le Temple des Arts, je serais au désespoir que la moindre tracasserie pût corrompre l’encens que nous lui offrons et que nous lui devons (1)... »

Rome sauvée fut représentée le 22 juin sur le théâtre de Sceaux (2) avec un succès éclatant. Les rôles de César et de Caton étaient tenus par le Marquis d’Adhémar et par M. de Vallier (3). Ces deux gentilshommes « s’acquittèrent à merveille de leurs personnages », mais le triomphateur de la soirée fut Voltaire lui-même, qui joua Cicéron avec une chaleur et une vérité incroyables (4). Néanmoins, comme la Duchesse le félicitait et lui demandait le nom de l’artiste qui avait montré tant d’intelligence dans le personnage de Statilius, le poète répondit modestement en présentant Le Kain : « Ah ! Madame, c’est le meilleur de tous (5). »

(1) Cf. Lettre de Voltaire à la Marquise de Malause, Sceaux, juin 1750.

Entre autres appréhensions, la Duchesse s’efïrayait d’avoir à loger les acteurs. Voltare s’empressa de la rassurer :

«.... Je débarrasse encore ma protectrice du logement des histrions. Je prie seulement l’intrépide et l’exact Gauchet de m’envoyer lundi, à une heure précise, une gondole et un carrosse à quatre, qui amèneront et ramèneront conjurés et consuls... » (Cf. Lettre de Voltaire à la Duchesse du Maine, juin 1750. Par erreur, Beuchot date cette lettre de novembre 1749.)

(2) Journal manuscrit de Le Kain. Le tragédien se contredit dans ses Mémoires et place à tort la représentation de Rome sauvée chez la Duchesse du Maine au mois d’août 1750. (Cf. Le Kain : Mémoires, p. 11.)

(3) Journal manuscrit de Le Kain.

(4) « Je ne crois pas, raconte Le Kain dans ses Mémoires (p. 11), qu’il soit possible de rien entendre de plus vrai, de plus pathétique et de plus enthousiaste que M. de Voltaire dans ce rôle. C’était en vérité Cicéron lui-même tonnant à la tribune aux harangues contre le destructeur de la patrie, des lois, des mœurs et de la religion. ))

Le succès de Voltaire fît un grand nombre de jaloux. Nivelle de la Chaussée, par exemple, écrivait méchamment à l’abbé Le Blanc, alors à Rome avec le Marquis de Marigny :

« Il (Voltaire) fait jouer sa pièce chez lui et à Sceaux. Il y joue lui-même le rosie de Cicéron. Il fait comme les pâtissiers qui, ne pouvant vendre leurs petits pâtés, les mangent eux-mêmes... )) (Lettre de La Chaussée à l’abbé Le Blanc, 29 juin 1750. Cf. Charavay : Catalogue d’autographes , du jeudi 7 décembre 1865, p. 85.)

(5) Dans ses Mémoires (p. 11), Le Kain, en rapportant cette anecdote, nous dit qu’il remplit à Sceaux le rôle de Lentulus Sura. C’est le même que celui de Statilius. Voltaire changea le nom de ce personnage, lorsque sa tragédie fut représentée à la Comédie-Française en 1752.

Quelque temps après, la petite troupe se faisait applaudir au Temple, chez le Prince de Conti. Elle y donna Mahomet, mais nous ne possédons aucun renseignement sur cette représentation (1).

Malgré ces déplacements, les spectacles de la Rue Traversière se succédaient avec régularité. Le départ de Voltaire pour la Prusse ne les interrompit même pas. Ils continuèrent sous la direction de Mme Denis pendant tout l’été de 1750, comme l’atteste le journal manuscrit de Le Kain :

« Joué Mahomet dans Mahomet le 23 juin.

« Joué César dans La Mort de César le 5 juillet. (Pour petite pièce : Les Plaideurs (2).)

« Joué Brutus dans La Mort de César le 7 août.

« Joué Mahomet dans Mahomet le 8 septembre (3). »

On le voit, Le Kain apprit les principes de son art dans des conditions particulièrement favorables. Où aurait-il trouvé un maître plus consommé que l’auteur de Zaïre et des juges plus éclairés que les spectateurs d’élite devant lesquels il avait l’occasion de se produire ? A une telle école, il ne pouvait manquer de se développer et d’acquérir cette maturité que les connaisseurs admirèrent dès ses premiers débuts. Le tragédien n’exagérait donc pas trop, lorsque, dans sa gratitude pour le poète, il assurait lui devoir la meilleure part de son talent.

Avec le savoir, l’ambition croissait chez Le Kain. Les applaudissements qu’il récoltait sur les théâtres de société ne lui suffisaient plus. Il désirait maintenant moissonner des lauriers sur une scène plus vaste et plus digne de lui, sur celle de la Comédie-Française. Témoin des progrès de son élève, Voltaire

(1) Journal manuscrit de Le Kain.

(2) Dans la comédie de Racine, le rôle de la Comtesse était joué par Mrae de Fontaine. (Cf. Lettre de Voltaire à Mrae de Fontaine, Potsdam, 7 août 1750.)

(3) On remarquera que Le Duc de Foix ne figure pas dans cette liste. Longchamp s’est donc trompé en disant que cette tragédie fut représentée Rue Traversière. ^Cf. Longchamp : Mémoires , p. 281.)

tCrayon, auteur inconnu, Musée Carnavalet.)