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LES RÉFORMES DE LE KAIN

thèque du célèbre médiéviste La Curne de Sainte-Palaye (1).

Malgré ces recherches consciencieuses il n’obtint que de médiocres résultats. Comment se l’expliquer ? Par un double préjugé que l’on rencontre chez presque tous ses contemporains. Libertins, ceux-ci ignorent la chasteté du nu et le confondent avec le déshabillé ; ils estiment donc inconvenant tout vêtement qui découvre ou qui moule les formes du corps (2). Ils pensent en outre que l’habit d’un héros, d’un héros tragique, doit toujours, comme la tragédie, être empreint de grandeur, de pompe, et viser à Yeffet théâtral. N’osant combattre ces opinions (Diderot lui-même ne parvint pas à les détruire), Le Kain se crut obligé de transformer les modèles qu’il avait trouvés, et de « suppléer à ce qui leur manquait en faste et en décence ».

Du costume antique il conserva la coupe et les principaux accessoires, mais il y ajouta une culotte et des bas. De plus il surmonta les casques de panaches multicolores, embellit les cuirasses et remplaça par du velours et de la soie la laine des toges et des manteaux (3). Il eut de la sorte un riche vêtement (4), dont il habilla tous ses personnages anciens, qu’ils fussent grecs ou romains, juifs ou assyriens. Les gouaches de

(1) Jean-Baptiste La Curne de Sainte-Pala}^, né à Auxerre en 1697, mort à Paris en 1781. Distingué philologue, érudit historien, il fut un des premiers savants qui s'occupèrent de notre moyen âge. Parmi ses travaux, mentionnons son Dictionnaire des Antiquités françaises et ses Mémoires sur l'ancienne Chevalerie considérée comme établissement politique et militaire. La Curne de Sainte-Palaye était entré à l'Académie des inscriptions en 1724 et à l’Académie française en 1758.

(2) Cf. Clairon (Mlle) : Mémoires , Vêtements.

(3) Vincent Arnault trouvait tout naturel cet emploi du velours et de la soie : « Les rois et les princes, écrit-il dans ses Souvenirs, en tous les temps, ne se sontils pas habillés des étoffes les plus magnifiques qui fussent en usage dans leur règne ? Ne possédant pas ces étoffes, quoi de mieux que de les remplacer par les plus précieuses qui soient aujourd’hui? Œdipe, César, s’habilleraient-ils de drap d'Elbeuf ou même de Louviers ?. . Ce n’est pas une faute que de traduire la toilette des anciens comme on en traduit le langage. »

Au reste, Arnault avail de. singulières idées sur les costumes. Après avoir loué Brizard de ne pas jouer l’Œdipe d'Œdipe chez Admète en habit de satin bleu de ciel, il ajoutait : « Un habit de satin bleu à (Edipe proscrit, aveugle, accablé de maux, c’est insensé ! Un habit de satin feuille morte, à la bonne heure ! » (Cf. Les Souvenirs et les Regrets du Vieil Amateur dramatique, p. 21 et 43.)

(4) Biche et fort coûteux. En 1773, Mme du Barry fit présent à Le Kain d’un

Fesch, que nous reproduisons, montrent ce qu’était ce costume ;

habit à la grecque et d’un habit à la romaine Ces deux vêtements s’élevèrent au prix de 4.808 livres, comme en témoigne le compte suivant :