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LES RÉFORMES DE LE K AIN

enthousiastes et nous ne pouvons souscrire entièrement à ces louanges.

A l’origine, on le sait, les œuvres de Corneille s’étaientjouées en habit de cour. Comme les princes d’Abraham Bosse, Polyeucte, Sertorius et Pompée portaient un feutre à plume, des cheveux bouclés, un col de guipure, un pourpoint à l’espagnole, un hautde-chausses à crevés et une longue épée qui leur retombait obliquement sur les reins.

A partir de 1660, les tragédiens adoptèrent le costume à la romaine , que les carrousels de la Cour avaient mis à la mode. Bien qu’inspiré par l’uniforme des Césars, ce vêtement n’avait rien de très romain. Il consistait en un petit jupon, sur lequel s’agrafait une cuirasse épousant la forme des hanches et descendant en s’arrondissant pour couvrir le ventre. Des brodequins à talon rouge remplaçaient les knémides antiques. Des rubans décoraient les épaules ; au cou s’attachait un rabat de dentelle barré d’un nœud de satin, et la volumineuse binette terminait cet ajustement (1).

Les habits qu’endossèrent les Quinault et les Grandval furent encore plus fantaisistes. Ces acteurs paraissaient sur la scène avec des tricornes à plumets, des gants blancs, des culottes bouclées et j arretées à la française. Un corps de velours ou de taffetas brodé emprisonnait leur buste. De larges tonnelets accusaient la finesse de leur taille. Une perruque poudrée encadrait leur figure fardée de rouge, mouchetée d 'assassines (2). Et cette mise apprêtée, d’une afféterie ridicule, ils la donnaient indistinctement à tous leurs personnages ; ils la conservaient dans toutes les situations. On devine quels contrastes plaisants il en résultait. Après avoir tué Pyrrhus, Oreste revenait avec des paniers tournés de la meilleure grâce, auxquels la violence

(1) Cf. Jullien (A.) : Histoire du costume au théâtre, p. 24 à 27.

(2) Cf. Le Beau de Schosne : Lettre à Mr. de Créhillon sur les Spectacles de Paris, p. 5. 6 et 7 ; La Dixmérie : Lettres sur l’état présent de nos spectacles, p. 19. Voir surtout les deux planches que nous reproduisons : Les Comédiens françois de Watteau, gravé par J.-M. Liotard, et le Costume pour le rôle de Britannicus (1720).

de son crime n’avait pas fait prendre le moindre petit pli. Gustave sortait des cavernes de Dalécarlie en habit bleu céleste à parements d’hermine. Vêtu de brocart, Pharasmane déclarait à l ’ambassadeur de Rome :

La nature marâtre en ces affreux climats Ne produit au lieu d’or que du fer, des soldats (1).

Un artiste épris de vérité, tel que Le Kain, ne pouvait s’accommoder de pareilles invraisemblances. Il résolut de prêter à ses héros 1 extérieur qui convenait à leur âge, à leur caractère et à leurs actions. Ses vieillards ne furent pas parés comme de jeunes damerets ; ils eurent des cheveux blancs, des rides au front, un teint basané. Dans les scènes de violence et de fureur notre acteur osa « marquer le trouble de son âme par le désordre de ses vêtements ». Au retour d’une bataille, il ne se montra point « dans l’état d’un homme qui sort des mains de son valet de chambre, avec des manchettes artistement plissées » (2).

Pour ses costumes, qu’il aimait à dessiner lui-même (3), il s efforça sans cesse d’y « observer la couleur locale ». Nous savons par ses notes manuscrites qu’il lut à cet effet Plutarque, Tacité, Suétone et nos chroniqueurs. Il consulta les dessins et les estampes du Cabinet royal, interrogea les antiques réunies par le Comte de Caylus (4), visita la biblio-

(1) Cf. Marmontel : Eléments de littérature, article Décoration théâtrale . ( Œuvres de Mai monte], éd. Belin, IV, p 329.) Les deux vers de Pharasmane se trouvent à la scène ii du second acte de Rhadamiste et Zénohie.

(2) Cf. l’article sur la mort de Le Kain dans le Journal des Théâtres , n° XXIII. (1er mars 1778.)

(3) Cf. Mercure , mars 1778, p. 212.

(4) Anne-Claude-Philippe de Tubières, Comte de Caylus, né à Paris en 1692, mort en 1765. Après avoir servi pendant la guerre de Succession d’Espagne, il entreprit des études d’art et d’archéologie. A cet effet, il visita l’Italie, la Grèce et l’Orient. De ces voyages il rapporta de nombreux documents et d’admirables collections. Son talent d’aquafortiste et ses Mémoires sur l’art antique le firent entrer à l’Académie de peinture (1731) et à l’Académie des inscriptions (1742). Parmi les ouvrages de Caylus, il convient de citer en première ligne son Recueil d’antiquités égyptiennes, étrusques, grecques, romaines et gauloises. (Paris, 1752-1767.)