COSTUME POUR LE ROLE DE BRITANNICUS

(Aquarelage |1720), Bibliothèque royale de Berlin .)

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LES RÉFORMES DE LE KAIN

il ne pouvait alarmer les pudeurs les plus chatouilleuses et donnait à l’artiste un majestueux aspect (1).

Le Kain fit subir des changements analogues aux costumes moyen âge et renaissance. Là encore il usa de la culotte et

en cinq aunes de galon d’or double sistème à 8 1.10; 3/8 tissu d’or riche à 72 ; une paire de souliers à la

grecque à 6 . 78. 3.

Pour les fournitures et la façon du Sr de Laître, tailleur,

pour le dit habillement . 161.

(Comptes de Mme du Barry, Bibliothèque nationale, manuscrits, fonds français, 8.157.)

(1) Voyez plus haut, p. 50, 52, 54, 56, 58, 60, 88, les gouaches de Fesch représentant Le Kain dans les rôles de Nicomède, Antiochus, Pompée, Néron, Achille, Pharnace et Arzace.

Dans Nicomède, le costume du tragédien est composé de la façon suivante : une cuirasse gris foncé damasquinée d’or, un manteau de velours vieux rose doublé de satin blanc, des culottes de soie vieux rose, des brodequins de soie crème brodés d’or.

Dans Antiochus : un manteau de velours pourpre ramagé d’or et garni de fourrure noire, une tunique de satin blanc semé de myosotis doublée de vert bouteille, une culotte de soie crème, des bas blancs, des pantoufles citron à talon rouge.

Dans Pompée : une cuirasse garnie d'écailles, de basques et de glands dorés, un manteau de velours turquoise doublé de satin blanc, une culotte de soie bleu de ciel, des brodequins turquoise galonnés d’or rouge, un casque d’acier surmonté d’une chimère dorée et d’un panache de plumes blanches.

Dans Néron : un manteau de velours rouge brun doublé de satin blanc, une tunique pékinée blanc et or à manches saumon, une culotte et des bas de soie blancs, des pantoufles paille.

Dans Achille : même casque et même cuirasse que dans Pompée, un manteau bleu de roi doublé de satin blanc, une culotte de soie bleu de roi, des brodequins crème galonnés d’or à talon rouge.

Dans Pharnace ; une tunique blanche à fleurs d’or, un manteau nacarat ramagé d'or, une culotte et des bas de soie gris clair, des brodequins nacarat galonnés d’or à talon rouge.

Dans Arzace : même cuirasse que dans Pompée, un manteau bleu de roi, une tunique de satin blanc à manches saumon, une culotte de soie blanche, des bas chair, des brodequins vert feuille galonnés d’or à talon rouge.

Dans le personnage d’Abner, comme l’indique la note jetée au bas du dessin de Boquet (voyez plus haut, p 62), Le Kain avait une rotonde et un haut-de-manches en satin vert brodé d’or, doublé de tigré, aux draperies d’or ; un manteau de satin cramoisi doublé de velours tigré, orné de galons et de franges d or ; des bas chair ; des souliers cramoisis à laçure d’or. Un document conservé aux Archives nationales nous donne la description d’un autre costume porté par Le Kain en 1770 dans le rôle d’Abner : « Cuirasse de moëre acier ; rotonde redrapée ; haut-demanches de satin vert brodé d’or et doublé de taffetas blanc ; culotte de satin vert ; manteau à cézarine de velours tigré, doublé de satin cramoisi, le tout orné d or et de pierreries ; perruque à cadenettes ; coeffure modelée, ornée de pierreries et de plumes blanches ; collier de diamants ; gands et bas chair ; chaussures à la romaine de satin vert avec lassure et feston d or. » (Archives nationales, O1 3266, Ancien régime. Maison du Roy, Menus , Spectacles de la Cour, Costumes .)

LE KA.IN

des bas, car le maillot et les trousses eussent blessé les convenances. Il enrichit de dentelles, de nœuds et de draperies les pourpoints qui, tout unis, risquaient de paraître « mesquins ». Il garnit de plume Is et de clinquant les toques et les coiffures pour les rendre plus « théâtrales » (1).

Les costumes orientaux et ceux de chevalier furent les seuls que notre acteur ne se crut pas forcé de modifier. Ils étaient d’une splendeur suffisante et tout à fait décents. Peut-être ne les copia-t-il pas avec une absolue fidélité, mais on conviendra, si l’on considère ses portraits dans Orosmane, Edouard et Vendôme, que dans ces rôles ses habits n’offraient pas d’invraisemblance ou d’anachronisme violent (2).

Quant aux personnages exotiques, comme Zamore et Gengis- Khan, Le Kain se contenta, faute de documents précis, de leur donner des vêtements « en rapport avec leur condition ». Le cacique eut une ceinture de plumes, une tunique d’étoffe tigrée,

(1) Comme preuve de ce que nous avançons, nous citerons le passage suivant d’une lettre de Charles Favart au Comte de Durazzo (2 décembre 1760) : « Je ne sais si dans la tragédie de Caliste (ouvrage de Colardeau, que Le Kain avait mis en scène et dont il jouait le principal rôle), on s’est exactement conformé aux costumes génois du temps de Paul Frégose. Quoi qu’il en soit, on nous en donne une idée suffisante et les acteurs sont très bien mis. Voici en quoi consistent leurs habillemens : les hommes ont un pourpoint juste -au-corps, dont les basques, petites et carrées, n’ont pas plus de six pouces de longueur et de largeur ; les manches sont étroites, tailladées à l’espagnole, avec des bouft'etles de taffetas ou de salin d’une couleur différente de l’habit ; ces manches ont un petit parement, aussi de forme carrée, qui ne tombe pas plus de trois pouces au-dessous du bras. La culotte est collée sur la cuisse. Par-dessus le pourpoint est un mantelet ou tabaro porté sur l’épaule gauche et qui ne passe point la garde de l’épée, que l’on voit à la hauteur de la hanche ; 1 épée est mince et très longue, comme celle des Espagnols. Rien ne caractérise la chaussure. La coiffure est un cône obtus, piqué en cannelure et sans rebords, avec une ou deux plumes d’autruche sur le côté gauche. » Le petit-fils de Favart, qui publie cette lettre, ajoute : « On voit par ce détail que les comédiens français ont été assez fidèles au costume du xve siècle, et qu’ils n’en ont écarté que l’indécence et le ridicule, c’est-à-dire les hauts-de-chausses extrêmement étroits, qui laissent voir les formes des cuisses et des parties postérieures, et sur le devant un ornement appelé braquemard (c’est évidemment braguette qu’il faut lire), garni de petits boutons et, selon les états, de perles ou de diamants. » (Cf. Favart (C.) : Mémoires et Correspondance, I, p. 122 et 123.)

Voir encore dans Les Mémoires secrets (I, p. 278) la note relative aux costumes de Blanche et Guiscard, tragédie de Saurin.

Regarder également à la page 138 de notre travail la gouache de Fesch représentant Le Kain dans le rôle de Warwick.

(2) Voyez plus haut, p. 86, 106 et 140.

LE KAIN, costume grec

(Gravure de Dupin, d’après Desrais.)

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LES RÉFORMES DE LE KAIN

une cuirasse d’or, où rutilait un soleil de diamants (1) ; le conquérant tartare un habit de lampas cramoisi, des culottes bouffantes, un manteau de peluche, une couronne en plumes de baïoque , un sabre à fourreau de velours rouge, un carquois et un arc en bois doré (2).

On voit dans quelle mesure Le Kain réforma le costume tragique et pour quelles raisons ses efforts n’aboutirent point à un succès complet. Reconnaissons toutefois que ses habits de théâtre, si imparfaits qu’ils fussent, étaient en sérieux progrès sur les toilettes efféminées et conventionnelles dont s’affublaient ses devanciers. Grâce â notre acteur, les protagonistes de la tragédie n’avaient plus l’air de marionnettes ou de poupées ; ils étaient humainement vêtus. Et maintenant ne nous étonnons pas des éloges immodérés dont on couvrit « le Garrick français ». Au xvme siècle, les spectateurs, les critiques eux-mêmes, n’avaient que des données assez vagues sur les costumes historiques (3); partant ils ne pouvaient juger de leur exactitude comme nous le faisons aujourd’hui. Enfin, ne l’oublions pas, Le Kain était avec Mlle Clairon le premier artiste qui se fût soucié d’habiller ses personnages d’une manière

(1) Voyez plus haut, p. 78.

(2) Voyez plus haut, p. 72.

(3) Collé, par exemple, se déclare satisfait des costumes de L’ Orphelin ; C( cela étoit bien », éci'it-il dans son Journal. (II, p. 34.) Diderot en revanche désapprouve ces habillements et voudrait les voir remplacer par des draperies d’étoffe unie, de couleur sévère. (Cf. De la Poésie dramatique , Œuvres de Diderot, éd. Assézat, VII, p. 376. )

Marmontel admire « le simple habit d’esclave )) que Mlle Clairon porte dans Electre ; or ce simple habit d’esclave consiste en une robe de velours noir à retroussis et à queue. (Cf. Marmontel : Œuvres, éd. Belin, I, p. 153.)

Voltaire réclame pour les sénateurs de Brutus des robes rouges galonnées d’argent et voici les costumes qu’il souhaite aux acteurs d ’Alzire : « Une espèce d'habit à la romaine pour Zamore et ses suivants, le corselet orné d’un soleil et des plumes pendantes aux lambi'equins, un petit casque garni de plumes, qui ne soit pas un casque ordinaire. Pour Alzire, une jupe garnie de plumes par devant, une mante, qui descende des épaules et qui traîne, la coiffure en cheveux, des poinçons de diamants dans les boucles. » ((if. Lettre de Voltaire à la Duchesse de Saxe-Gotha, 15 janvier 1760.)

Enfin, à la date du 9 octobre 1767, Les Mémoires secrets (III, p. 258) annoncent froidement que la Comédie-Française va reprendre Athalie, « où l’on suivra le costume grec ».

bienséante et vraie (1). Cette intelligente initiative méritait en tout cas des encouragements.

Signalons à présent la meilleure des réformes opérées par Le Kain : la suppression des banquettes qui encombraient la scène de la Comédie-Française. A vrai dire il ne fut pas le seul auteur de cette amélioration, mais, comme on le verra, il y eut une part importante.

Sous Louis XIV et durant la première moitié du xviii6 siècle, nos comédiens jouaient entre deux haies de spectateurs. Au côté cour et au côté jardin s’étalait une foule brillante, qui semblait se donner en spectacle au parterre. Certes, ces places étaient mauvaises pour juger l’ensemble de la représentation, mais la mode les avait mises en faveur et commandait à tout homme du bel air d’aller se pavaner

sur les bancs du théâtre,

Y décider en chef et faire du fracas A tous les beaux endroits qui méritent des ah ! (2)

(1) Ajoutons que Brizard et La Rive furent à peu près les seuls à suivre l’exemple de Le Kain et de Mlle Clairon A la fin du xvme siècle, dans les rôles du Vieil Horace, de Mithridate et d’Agamemnon, Vanhove, un roi « de vaste circonférence », portait une cuirasse de velours vert rehaussée d’écailles d’or, ornée d’un trophée de canons, de tambours et de fusils. Aux côtés de cette armure se trouvaient deux poches, que le tragédien s’était fait faire, l’une pour son mouchoir, l’autre pour sa tabatière.

Avant Talma la rigoureuse exactitude ne fut jamais observée dans les habits de théâtre. Lorsque l’illustre acteur s’avisa de paraître dans Brutus vêtu d’une toge de laine, chaussé de véritables cothurnes, les bras et les jambes nus, ses camarades demeurèi*ent stupéfaits et ne lui ménagèrent ni les moqueries ni. .. les injures. « La première personne que je rencontrai, écrit-il dans ses Mémoires, fut Mlle Contât ; elle eut peine à me reconnaître et, quand elle m’eut reconnu, elle éclata de rire. — « Ah ! venez donc voir, s’écria-t-elle, il a l’air d’une statue antique. » C’était le plus bel éloge qu’elle pouvait m’adresser.

« J’entrai ; mon apparition produisit un effet immense. Mmc Vestris, qui était en scène, me regarda des pieds à la tête. — « Mais, dit-elle tout en débitant son rôle, vous avez les bras nus, Talma ! — Je les ai comme les avaient les Romains. — Mais, Talma, vous n’avez pas de culotte ! — Les Romains n’en avaient pas. — Cochon ! s’écria-t-elle. » Mme Vestris n’en put dire davantage. Elle sortit de scène étouffant de colère et ne comprenant pas que j’eusse, sans être fou, pu commettre une pareille énormité. » (Cf. Talma : Mémoires, II, p. 237 à 239.)

[2) Cf. Le Misanthrope, III, î.