LE ZIGZAG

Frontispice de la comédie de Raymond Poisson. (Edition île G. Quinet, lti64.)

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LES RÉFORMES DE LE KAIN

On ne sait pas au juste de quelle époque date cette singulière coutume, si contraire aux exigences de l’action et de la vérité dramatique (1). Elle prit naissance dans les jeux de paume, où notre théâtre commença par s’abriter. Dans ces locaux chacun se plaçait à sa guise. Le nombre des spectateurs s’accroissant sans cesse, on imagina quelque jour de disposer des sièges sur la scène pour les personnes qui n’avaient pu s’asseoir dans la salle. Mais bientôt les grands seigneurs, les financiers et les perruques blondes s’engouèrent de ces places, qui favorisaient leur coquetterie, leur désir de parader et leur commerce galant (2). Ils prétendirent se les réserver et les conquirent à prix d’argent (3). Aussi, lorsque la Troupe du Roi s’établit rue des Fossés-Saint-Germain, les sociétaires eurent-ils bien soin de respecter un usage qui, s’il nuisait à leur art, rapportait à leur compagnie.

Comme nous le montre une curieuse gravure, les sièges qui garnissaient les ailes de la scène furent d’abord de simples chaises volantes (4). Rien de plus fâcheux, car leurs occupants se permettaient de les déplacer et de s’installer à tel endroit du théâtre qu’ils souhaitaient, au risque de troubler la représentation et d’incommoder les autres spectateurs. Tout le monde connaît les vers où Molière a dépeint ce sans-gêne, dont ses camarades et lui avaient tant à souffrir :

Les acteurs commençaient ; chacun prêtait silence,

Lorsque d’un air bruyant et plein d’extravagance

(1) Cf. Despois (E.) : Le Théâtre français sous Louis XIV , p. 115 à 118.

(2) Dans La Coquette , comédie en trois actes, en prose, de Regnard, représentée par la Troupe italienne en 1691, un marquis ridicule s’exprime de la sorte : « Je n’entends pas la comédie dans une loge, comme un sansonnet. Je veux, mordi ! qu’on me voie de la tête aux pieds, et je ne donne mon écu que pour rouler pendant les entr’actes et voltiger autour des actrices. » (Cf. Théâtre italien de Ghérardi, Paris, Briasson, 1741, III, p. 190.)

(3) Les places du théâtre coûtaient trois livres, soit environ quinze francs de notre

monnaie actuelle. '

(4) Cette gravure, que nous reproduisons, se trouve dans la brochure du Zig-zag éditée par G. Quinet en 1664. Elle représente la scène principale de la comédie de Raymond Poisson, le moment où l’amoureux fait parvenir un billet à sa maîtresse au moyen d’un zigzag de bois. Au premier plan, à gauche, on aperçoit les spectateurs du théâtre assis sur des sièges mobiles,

Un homme à grands canons est entré brusquement En criant : « Holà ho ! un siège promptement. »

... L’homme pour s’asseoira fait nouveau fracas,

Et, traversant encor le théâtre à grands pas,

Bien que dans les côtés il pût être à son aise,

Au milieu du devant il a planté sa chaise,

Et, de son large dos narguant les spectateurs,

Aux trois quarts du parterre a caché les acteurs (1).

On devine quelles protestations soulevait une pareille conduite. En peu de temps le désordre prit de telles proportions que l’autorité se vit forcée d’intervenir. Elle obligea de remplacer les sièges mobiles par des bancs fixes et d’entourer ces bancs d’une balustrade en bois doré qu’il serait interdit de franchir (2). La célèbre estampe de Coypel, exécutée en 1726 pour servir de frontispice aux œuvres de Molière (3), nous indique la disposition de cette balustrade. Elle partait des angles du proscénium et faisait retour en arrière en décrivant un quart de cercle. A coup sûr c’était un progrès. Par mal-

(1) Cf. Les Fâcheux , I, i.

(2) C’est sans doute de la fin du xvne siècle ou du commencement du siècle suivant que date cette intervention de l’autorité. La balustrade, à laquelle on eut recours pour refréner le désordre, n’était pas encore établie en 1697. Dans Le Distrait de Regnard, représenté cette année-là, Valère dit au Chevalier :

... Lorsque tout fumant d’une vineuse haleine,

Sur vos pieds chancelants vous vous tenez à peine,

Sur un théâtre alors vous venez vous montrer.

Là, parmi vos pareils on vous voit folâtrer.

Vous allez vous baiser comme des demoiselles,

Et pour vous faire voir jusque sur les chandelles.

Poussant l’un, heurtant l’autre et contant vos exploits.

Plus haut que les acteurs vous élevez la voix. (I, 6.)

Il est évident que si quelque enceinte avait alors cerné les places du théâtre, les petits-maîtres n’auraient pu se faire voir jusque sur les chandelles.

La balustrade de bois doré existait en 1703. Le 28 novembre, Pontchartrain écrit à d’Argenson que « Sa Majesté a donné des ordres pour la prolongation de la balustrade pour la Comédie ».

(3 ) Le Mercure de juillet 1726 (p.1648) annonça comme il suit cette estampe, que nous reproduisons : « Elle représente la salle de la Comédie, la toile et les lustres baissez. On y voit une partie des loges et du parterre, que l’auteur a remplies de caractères variez et comiques : petits-maîtres sur le théâtre ; femmes du bel-air dans les loges ; au parterre vieux piliers de spectacles, jeunes gens nouvellement débarquez, grands hommes incommodes à des petits, etc... En vente chez Surrugues , Graveur, rue des Noyers vis-à-vis Saint-Yves. Le prix est de quinze sols. »

SJ