QUATRIÈME

Les deux soldats espagnols, qui accompagnent Zamore, se rangent à côté de leurs camarades, l’un à droiteet l’autre à gauche, en observant de laisser le portique du vestibule très libre.

septième.

Quatre soldats apportent Guzman mourant sur un fauteuil et le déposent au centre du théâtre, à peu près à huit pieds de distance de la rampe. Les six courtisans se rangent derrière le fauteuil de Guzman. L’officier de la Garde est à côté de luy. Les douze soldats se divisent en deux parties, six à droite et six à gauche, et se mettent en liaye face-à-face.

Le peuple se tient épars dans le fond. Les dix-huit Américains enchaînés se groupent à neuf de hauteur à gauche de Guzman et tous mettent un genou en terre, lorsque Montèze leur en donne l’exemple, et ils ne se relèvent qu’à l imitation de Zamore. Tout le monde se tient dans la même disposition jusqu’à ce que l’on baisse le rideau (1).

(lj Etudes manuscrites de Le Kain.

LES RÉFORMES DE LE KAIN

On le voit, grâce au génie de Le Kain, l’art scénique s’est entièrement transformé. Les places du théâtre, qui nuisaient à l’illusion, sont àjamais supprimées. Nos chefs-d’œuvre se jouent dans un décor exact, où les personnages agissent avec naturel. La représentation d’une tragédie ne se borne plus à « une conversation sous un lustre » ; c’est, comme le voulait Voltaire, « un véritable spectacle », « une peinture animée », qui frappe à la fois « l'âme et les yeux. » (1)

11 nous reste à mentionner un projet de Le Kain, que Louis XV eut le tort de ne pas seconder.

Au xviii6 siècle, les comédiens, pour la plupart, se formaient dans des troupes nomades on sur des scènes de société. Ils y acquéraient l’habitude des planches, mais de la sorte ils n’apprenaient guère les principes de leur art, la grammaire de leur métier. Notre acteur voulut remédier à cet inconvénient en créant une Ecole royale dramatique. Il en esquissa les règlements et les statuts dans un curieux mémoire, qu’il soumit en 1759 (2) à l’approbation des Gentilshommes de la Chambre.

Le Roi, disait ce rapport, serait « respectueusement prié » de prélever chaque année sur la caisse des Menus un fonds de vingt mille livres. Cet argent servirait à payer les honoraires des professeurs et l’entretien de quatorze élèves. (Huit hommes et six femmes.) (3). On choisirait ceux-ci « d’une figure honnête, de mœurs douces et d’une taille avantageuse ». On leur donnerait trois leçons par semaine et l’on bâtirait dans la

(1) Cf. la Dédicace de Tancrède et la Préface des Scythes ( Œuvres de Voltaire, éd. Moland, V, p. 496 et 497 ; VI, p. 268.)

(2) Geoffroy : Cours de Littérature dramatique , IV, p. 176.

(3) On admettrait les hommes à partir de seize ans, les femmes à partir de quatorze.

grande salle du Luxembourg un petit théâtre, sur lequel ils essaieraient leurs talents. Après trois ans de « noviciat », les deux sujets les plus méritants recevraient une pension de deux cents livres et « le brevet d 'élève de 1 École royale dramatique ». Les Gentilshommes de la Chambre les réclameraient alors pour la Comédie-Française ou les autoriseraient à entrer dans une troupe de province. En ce dernier cas il leur serait interdit de s’engager pour un emploi différent du leur et surtout de chanter dans les opéras comiques, « ce genre étant le plus incompatible avec ce qu’on appelle la bonne comédie ». Si cependant, « attirés par l’appas du gain », ils enfreignaient ces défenses, on supprimerait leur pension et déchirerait leur brevet. On agirait de même si leur conduite laissait à désirer ou s’ils se faisaient assigner en justice « pour cause de dettes, de scandale et de libertinage. » (1)

Les propositions de Le Kain ne furent pas adoptées, mais le Roi accorda cinq cents livres de pension à ceux de ses comédiens qui, par un enseignement particulier, formeraient quelque bon élève. En 1/69 notre acteur reçut cette récompense pour « avoir mis Mmc Vestris au théâtre. » (2)

A l’avènement de Louis XVI, Le Kain revint à son idée et obtint avec Préville un privilège ainsi qu’une subvention de douze mille francs pour fonder une Ecole de déclamation. Par malheur, sa mauvaise santé l’obligea bientôt à abandonner à son camarade la direction de cet institut. (3)

(1) Cf. Le Kain : Mémoires, p. 392 et suiv.

(2) Cf. Campardon (E.) : Les Comédiens du Roi de la Troupe française , p. 209. Françoise-Marie-Rosette Gourgaud, femme Vestris, naquit à Marseille (paroisse Saint-Ferréol) le 7 avril 1743. Elle fit son apprentissage d’actrice à la Cour du Duc Charles-Eugène de Wurtemberg. Le 19 décembre 1768 elle débutait brillamment au Théâtre-Français dans l’emploi des princesses tragiques. On la reçut le 11 février 1769. Elle se retira le 23 septembre 1803 et mourut 1 année d après, le 5 octobre. Citons parmi scs meilleurs rôles du répertoire : Emilie, Pauline, Hermione, Roxane, Alzire, Aménaïde Au nombre de ses plus remarquables créations figurent : Irène, Gabrielle de Vergy. Jeanne de Naples. Le Janinet, que nous reproduisons, représente Mme Vestris dans ce dernier personnage.

(3) Cf. Mémoires secrets , VII, p. 183 ; Préville : Mémoires, p. 26.

Mme VESTRIS DANS LE ROLE DE JEANNE DE NAPLES

(Gravure de Janinet.)

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