CHAPITRE VIII

LES DERNIÈRES ANNÉES DE LE KAIN

Sa mauvaise santé. — Ses saisons à Aix-la-Chapelle et à Bagnères-de-Bigorre. — La cauchoise. — M,,1C Benoît. — Représentation du 24 janvier 1778. — Mort du tragédien. — Retour de Voltaire. — Conclusion.

Durant les dix dernières années de sa vie, Le Kain fut constamment arrêté par la maladie. Robuste d’apparence, il était en réalité de complexion délicate. Ses cordes vocales d’une extrême fragilité réclamaient des soins à tout moment, et ses reins, qui fonctionnaient mal, lui causaient « les plus horribles douleurs ». Enfin les fatigues de la scène, les tournées continuelles, les soucis d’argent, les chagrins domestiques, avaient altéré sa santé. Pour la rétablir, il refrène son activité dévorante ; il se retire à la campagne, à Fontenay-sous-Rois, où il s’est acheté « la maisonnette du sage » (i) ; il se traite au petitlait et va prendre les eaux que ses médecins lui prescrivent. Mais, hélas ! rien n’y fait. Ses maux s’accroissent et s’aggravent, ses forces diminuent. Seuls, ses talents demeurent intacts. On dirait même qu’il met ses absences à profit pour se perfec-

(1) Il ne reste plus trace de celte maisonnette, où Le Kain aimait à séjourner et qu’il ne cessa d embellir. « Les habitants de Fontenay, rapporte Firmin ( Parallèle entre Tcilina et Le Kain, p. 25), le regardaient comme un père. Il fit entreprendre des travaux considérables dans l’intention de les occuper, et par ce moyen vint à leur secours d’une manière honérable pour eux. »

Notre acteur avait comme voisin de campagne Marcel, le célèbre maître à danser, qui, possesseur d’un luxueux château, jouait au seigneur de village. (Cf. la lettre de Le Kain à M. Trudaine (2 septembre 1765) publiée dans les Mémoires du tragédien

tionner. Chacune de ses rentrées lui vaut un véritable triomphe (1).

Le 30 janvier 1768, Les Mémoires secrets notent que « le Sieur Le Kain périclite ». « Il a des obstructions et Ion craint qu’il ne soit hors d’état de reprendre ses rôles. » (2) Depuis longtemps, en effet, le tragédien, dangereusement malade, s’était vu forcé d’interrompre son service (3). Il ne reparut à la Comédie-Française qu au milieu d’avril dans Britannicus et dans Gustave Vasa (4).

« Sa rentrée, constate Le Mercure, a produit l’effet que le retour d un acteur si justement chéri du public avoit droit de produire. Elle fait d autant plus désirer que sa santé absolument raffermie nous fasse jouir cet hiver de tous les plaisirs que nous promettent ses talents ». (5)

A la fin de mai, pour achever de se remettre, Le Kain se rend aux bains d Aix-la-Chapelle (6) et de Spa. Ces cures ne laissent pas d’être coûteuses. Elles ont bientôt épuisé la bourse

(1) Cf. La Harpe : Correspondance littéraire, II, p. 290.

(2) Cf. Mémoires secrets, III, p. 291, 6.

(3) Voir dans Le Mercure d’avril 1770 le discours de clôture prononcé par Dauberval. L’année 1767-1768, Le Kain ne joua que trente-quatre fois à la Comédie- Française et ne donna pas de représentations en province.

(4) Le merci edi 13 avril dans Britannicus et le mercredi 20 dans Gustave. Avec le chef-d œuvre de Racine, on donnait Le Somnambule , comédie en un acte, en prose, de Pont-de-Veyle ; la recette atteignit 2.791 livres. La tragédie de Piron était suivie du Cercle, comédie en un acte, en prose, de Poinsinet ; la recette fut de 2.973 livres. (Archives de la Comédie-Française, registre de l’année 1768-1769.)

(5) Cf. Mercure, mai 1768, p. 181.

(6) Les eaux d Aix-la-Chapelle étaient fort à la mode au xvme siècle. On y soignait les îhumatismes, les catarrhes, les maladies du foie, de la vessie, du système lymphatique et... ce qu’on y soigne principalement aujourd’hui. Les baigneurs n’engendraient pas la mélancolie. « L’après-dîner, raconte Marmontel lEd. Belin, I, p. 270), c’étoient des promenades; le soir, c’étoit la danse à l'assemblée du Ridotto, où 1 on jouoit gros jeu. » Parfois, on avait aussi le plaisir du théâtre. Le 7 juillet 1768, Le Kain écrit à un ami : « Les bourguemestres et le mayeur de cette ville se sont longtemps disputés pour savoir sous quelle autorité de ces deux degrés de magistrature seroit une troupe de comédie. En attendant que l’empereur ait jugé le procès, les étrangers et les bourgeois sont obligés de s’en passer... J’ignore comment nos belles dames de Paris peuvent tenir ici sans spectacle et sans musique. Les eaux, qui sont mauvaises à boire, leur donnent des indigestions, et le tout parce que M. le mayeur, qui est une bêle . et M. le bourguemestre, qui est un butor, sont plus fiers et plus étonnés de leurs droits que La Ruette ne l’est de sa fortune. » (Cf.

Catalogue de la Collection d’autographes de M. C. Hervey, Paris, Lefèbvre, 1854 p. 95.) ’ ’

LE KAIN

(Sépîa, auteur inconnu, Musée Carnavalet.)

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LES DERNIÈRES ANNÉES DE LE KAIN

de l’artiste, et les cinquante louis dont il s’est muni ne suffisent pas à sa dépense.

« La mort de la Reine, écrit-il à un ami, la clôture du théâtre (1), tous ces événements fâcheux pour tous le sont encore davantage pour moi, qui ay besoin dans ce moment critique de secours étrangers. Si j’ avois l’heureuse éfronterie d’un jeune fat de votre connoissance et de la mienne, je n’aurois pas eu besoin d’en solliciter. La

confrérie des jolies p . de Paris auroit suffisamment pourvu à mes

petites nécessités, maison s’inquiète peu dans ce monde des bonnes gens, qui se tiennent chez eux et qui payent leurs dettes » (2).

Quelques représentations à Spa, à Liège et à Bruxelles tirèrent Le Kain de cette mauvaise posture (3) et lui permirent de regagner Paris, où l’attendait une agréable surprise : pendant son absence, à Y assemblée du 11 octobre, ses camarades, qui connaissaient l’état de ses finances, avaient résolu de donner un spectacle à son profit (4). Le public s’empressa de seconder ce généreux dessein. Ce fut à qui « enchérirait de magnificence ». On paya les places le double, le triple et le quadruple de leur valeur (5). La soirée, composée de Sémiramis et du Sage étourdi ( 6), eut lieu le vendredi 2 décembre. On acclama le bénéficiaire dans le rôle d’Arzace et la recette atteignit la forte somme de 4.764 livres. (7)

L’année suivante, la santé du tragédien ne s’est guère améliorée. Il passe les mois d’août et de septembre à Bagnères-de- Bigorre, dont on lui a conseillé les eaux pour ses rhumatismes et son obstruction rénale (8). Après une courte tournée (Tou-

(1) Marie Leczinska était morte le 24 juin. Par ordre du Roi, la Comédie-Française ferma ses portes en signe de deuil jusqu’au 17 juillet.

(2) Lettre de Le Kain à un ami, Spa, 20 juillet 1768 Autographe communiqué par M. N. Charavay.

(3) A Spa, Le Kain joua Tctncrède et Warwick ; à Liège, Le Comte d’Essex, Tancrède, Warwick et Adélaïde ; à Bruxelles. Mahomet , Tancrède et Alzire.

(4) Cf. Mercure, novembre 1768, p. 175.

(5) Cf. Mémoires secrets , IV, p. 158.

(6' Comédie en trois actes, en vers, de Boissy, représentée pour la première fois le 14 juillet 1745.

(7) Archives de la Comédie-Française, sociétaires, dossier Le Kain.

(8) Voir à l’appendice la lettre III, où Le Kain parle de son séjour à Bagnères.

louse, Avignon, Lyon) (1), il rentre le 28 octobre à la Comédie- Française, où ses nombreux admirateurs lui font un chaleureux accueil dans L'Orphelin de la Chine (2).

Le Kain eut fort à souffrir des rigueurs de l’hiver. Au printemps, il se trouva si mal qu’on le considéra comme perdu (3). On fit même courir le bruit de sa mort et l’on devine quelle douleur ressentit Voltaire en apprenant cette nouvelle. Par bonheur, on ne tarda pas à la démentir. Remis de son émotion, « au comble de la joie », le poète s’empressa de féliciter « son très grand et très cher soutien de la tragédie expirante » :

« On avait dit dans la chambre du Roi que vous étiez mort; on me l’avait mandé, et, au lieu de vous répondre, je vous ai pleuré. Dieu merci, j’apprends que vous êtes en vie. La vérité ne se dit guère dans la chambre du Roi.

« Vous allez briller à Versailles et faire voir à Mme la Dauphine ce que c’est que la tragédie française bien jouée. Elle n’en a sûrement pas l’idée.

« Pigallc, mon cher ami, toutPigalle, tout Phidias qu’il est, ne pourra jamais animer le marbre comme vous animez la nature sur le théâtre. Vous avez au-dessus des sculpteurs et des peintres un grand avantage, c’est celui de peindre tous les sentiments et toutes les attitudes, et ils n’en peuvent exprimer qu'un seul. » (4)

Pour être sauvé, notre acteur n’en restait pas moins dans un

(1) A Toulouse, Le Kain donne Gustave, Tancrède , Warwick, Alzire ; à Avignon, Le Comte d’Essex, Mahomet, Alzire ; à Lyon, Gustave.

(2) Cf. Mercure , décembre 1769, p. 165. Et Les Mémoires secrets (IV, p. 325) notent avec leur malveillance habituelle : « Il y a eu un grand concours à la Comédie- Françoise à cause de la rentrée du Sieur Le Kain, qui étoit allé aux eaux pour le rétablissement de sa santé. Il a joué dans L'Orphelin de la Chine. On ne sauroit rendre les transports indicibles du public en revoyant cet acteur, qu’on regarde comme le premier de la scène, malgré son défaut d’organe, sa figure ignoble et son jeu trop souvent forcé. Mais on ne peut lui refuser une intelligence supérieure, une plénitude de jeu qui lui fait remplir le théâtre sans aucun vuide et avec une chaleur, dont l’atmosphère embrase nécessairement le spectateur. » Le 28 octobre 1769, avec L’Orphelin de la Chine, on donnait Les Folies amoureuses. La recette fut de 2.665 livres. (Archives de la Comédie-Française, registre de l’année 1769-1770.)

(3) Cf. Collé (C.) : Journal, III, p. 253.

(4) Cf. Lettre de Voltaire à Le Kain, 25 avril 1770. Et le même jour, l’auteur de Zaïre écrivait au Comte d’Argental : « Mon cher ange, on m’avait mandé que Le Kain était mort ; passe pour moi, qui ai, comme vous le savez, soixante-dix sept ans et qui n’en peux plus ; mais il faut que Le Kain vive et qu’il fasse vivre mes enfants. »

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état inquiétant. Aux noces de Marie-Antoinette, il remplit le rôle d’Abner (1), mais telle était sa faiblesse qu’il dut s’éloigner de la scène pendant près d’une année. Ce fut seulement le 4 février 1771 qu'il reparut à la Comédie-Française dans Britannicus (2). On le trouva « supérieur à lui-même ». La Harpe le combla d’éloges (3) et six semaines plus tard, après une représentation de Tancrède (4), Grimm lui consacra ces lignes enthousiastes :

« Que dirai-je de Le Kain? Il semble qu’il n’ait employé le temps de sa maladie et de sa retraite que pour porter son talent à un degré de sublimité dont il est impossible de se former une idée, quand on ne l’a point vu. Hors du théâtre sa figure est laide, et il devient au théâtre beau, noble, touchant, pathétique, et dispose de votre âme â son gré Dans le rôle de Tancrède, il ne dit pas un mot qui ne vous ravisse d’admiration ou ne vous arrache des larmes. Il faut compter cet acteur parmi les phénomènes rares que la nature se plaît à former de temps en temps, mais qu elle n’est jamais sûre de reproduire deux fois... Je ne crains pas de dire que ce que nous avons vu dans la salle de la Comédie-Française, le 16 mars dernier, est non seulement un spectacle unique en Europe, mais cpie c’est une merveille de notre siècle qu’aucun autre siècle ne pourra se flatter de voir renaître. Je n’aurai pas à me reprocher de n’en avoir pas joui délicieusement. J’ai senti l’empire de l’art lorsqu’il a atteint la perfection, et mon âme a été tellement ébranlée qu’il m’a fallu plusieurs jours pour la calmer et la remettre dans son assiette. » (5)

L’été, Le Kain retourne à Bagnères (6) ; il semble se trouver

(vl) Dans Sémiranus et dans Tancrède , que les Français représentèrent avec Athalie aux noces de la Dauphine, ce fut Mole qui remplaça Le Kain. (Cf. Mémoires secrets, V, p. 138 )

(2) Avec Britannicus, on donnait ce soir-là Le Florentin, comédie en un acte, en vers, de La Fontaine. La recette atteignit 3.767 livres. (Archives de la Comédie- Française, registre de l’année 1770-1771.)

(3) Cf. Mercure , mars 1771, p. 165.

(4 Le samedi 16 mars. Avec Tancrède, on donnait Le Consentement forcé, comédie en un acte, en prose, de Guyot de Merville. La recette fut de 3.904 livres. (Archives de la Comédie-Française, registre de l’année 1770-1771.)

(5) Cf. Grimm : Correspondance littéraire, éd. Tourneux, IX, p. 289 et 290.

(6) Le Kain profita de ce’séjour pour aller à Pau « visiter le berceau d’Henri IV ». Il le trouva « relégué dans un grenier » et « rongé par les vers ». — (( En vérité, écrit-il à un ami, il n’y a pas à Rome un malotru de saint qui ne soit logé et gardé plus magnifiquement. Frère Pancrace et frère Crespinian sont enchâssés, entourés de dorures et de pierreries, et le berceau de Henri est la proie des plus

bien de cette saison, car durant l’année 1771-1772 il donne de nombreuses représentations à Paris, à la Cour et en province (1).

En novembre 1773, il est repris d’obstruction. Le 8, il écrit à Dalainval :

« Depuis samedi au soir, mon cher camarade, j’ai beaucoup souffert de mes reins, et depuis ce temps je reste couché sur mon fauteuil... Adélaïde Duguesclin m’a tué. Voilà ce qu’il en coûte à un pauvre éreinté pour aimer si violemment une jolie femme. Les Nemours sont bien plus heureux; on les aime quand ils se présentent, et moi ! . Ah! bon Dieu! cela fait pitié !... Et moi ! ....Adieu. » (2)

Au mois de juin 1774, notre acteur est obligé de demander « un congé pour faire les remèdes que le Docteur Tronchin vient de lui prescrire » (3). Il reprend son service à l’automne, mais il se sent si débile qu’il joue le moins possible et qu’il abandonne une partie de ses rôles à Molé et à Ponteuil (4). Enfin, peu de temps après, une scabreuse aventure achève de compromettre la santé de Le Kain.

Sans être un libertin, il était facilement inflammable et combattait d’autant moins ses passions qu’il vivait séparé de sa

vils reptiles ! » (Autographe de Le Kain (Bagnères, 18 août 1771) communiqué par M. N. Charavay.) Ajoutons que le tragédien retourna à Bagnères en 1772. Voyez à l’appendice la lettre VI.

(1) Cf. à l’appendice le tableau des rôles joués par Le Kain pendant l’année 1771-

(2) Autographe de Le Kain communiqué par M. N. Charavay.

(3) Cf. Lettre de Le Kain à Messieurs les semainiers de la Comédie-Française, en leur assemblée, au Château des Thuilleries 6 juin 1774. (Laverdet : Catalogue d’autographes de janvier 1857, p. 74 )

(4) Témoin cette note manuscrite conservée aux Archives de la Comédie-Française (sociétaires, dossier Le Kain) :

« Rosies tragiques que je cède en toute propriété à M. Molé parce qu’ils ne sont plus de mon âge, ny de ma convenance :

« Bajazet, Dom Pèdre dans Inès de Castro , Eghisle dans Mérope, Hippolyte dans Phèdre, Mélicerte dans Ino, Télémaque dans Pénélope , Sésostris dans Anmsis, Andronic, Plysthène dans Atrée et 'digeste.

« Rosies tragiques, que je cède en toute propriété àM. Ponteuil pour ledédomager du déplaisir de doubler mon emploi :

« Oreste dans Electre, Lyncée dans Hypermnestre, Jason dans Médée, Antiochus dans Rodogune, Edouard dans Le Siège de Calais, Anténor dans Zelmire.

« Certifié véritable à l’assemblée. Ce jeudy 27 octobre 1774.

Lekaïn. »

Ponteuil (de son vrai nom Jean-Baptiste Triboulet) appartint à la Coinédie- Française de 1771 à 1776 et de 1779 à 1780. C’était une honnête médiocrité.

M»e RAUCOURT

(Gravure de L. Lingée, d’après S. Freudeberg )

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femme (1). En 1770, il avait eu un fils d’une certaine Marie- Anne Huchard (2). Trois ans plus tard, il obtenait les faveurs de Mlle Raucourt (3), qui subjuguait tout Paris par ses talents et sa beauté. Puis, c’étaient des conquêtes dont les noms ne nous sont pas parvenus. Or, en allant à une répétition, il rencontrait un jour devant la Comédie-Française une jeune et jolie cauchoise qui paraissait l’innocence même. Elle se disait nouvellement arrivée de son village et demandait à tout le monde « si c’n’était pas dans c’te grande maison q’d’meurait m’sieur l’abbai d’Frolay ». Prendre le temple de Melpomène pour l’habitation d’un petit collet!... Le Kain ne put s’empêcher de rire. Il interrogea la paysanne, la trouva charmante, et lui offrit de l’accompagner. A ce moment passait un fiacre, un fiacre à volets, comme en conduisaient les cochers de Dancourt. La voiture s’arrête, le couple y monte... et la course s’accomplit. Orosmane arriva fort tard à la répétition. Pour s’excuser auprès de ses camarades, il leur conta son équipée.

— « Mon ami, lui répondit Dugazon (4), ta novice s’est

(1; Voyez plus haut, p. 28.

(2) Jala relevé sur les registres de Saiiit-Côme le baptistaire de cet enfant natui*el : « A été baptisé Henri-Louis, né le même jour (11 mai 1770) de Henry-Louis Le Quain, Pensionnaire du Roy, et de Marie-Anne Huchard, rue des Cordeliers, de cette Paroisse. Le parrain Charles Blanchard, la marraine Madelaine Rid, Msse sage-femme, femme du parrain. Le père absent. )) Que le tragédien l’ait voulu ou non, le vicaire de Saint-Côme inscrivit le nouveau-né sous les prénoms d’Henry- Louis et sous le nom de Le Quain. Mais, comme notre acteur n’osait avouer ou reconnaître cet enfant, on changea bientôt après Le Quain en Le Rain et l’on cacha sous ce déguisement transparent la naissance du petit bâtard. Quant à la qualité de pensionnaire du Roi, elle appartenait à tant de personnes qu’on crut inutile de l’effacer. (Cf. Jal : Dictionnaire critique , article Le Kain.)

(3) Françoise-Marie-Antoinette- Josèphe Saucerotte, dite Mlle Raucourt, naquit à Paris le 3 mars 1756 et mourut dans la même ville le 15 janvier 1815. Elle débuta le 23 décembre 1772 et partit le 28 mai 1776. Après un séjour en Russie, elle rentra le 28 août 1779. On la reçut le 11 septembre suivant.

A en croire les éditeurs du Théâtre Gaillard (Londres, Alfeston, 1803, II, p. 51), Mlle Raucourt et Le Kain auraient joué sur une scène privée les principaux rôles de Vasta , Reine de Bordélie, tragédie burlesque et obscène attribuée à Piron. Cette distribution nous semble tout à fait erronée. Certes, M1,e Raucourt n’était pas une vertu, mais elle ne poussait pas la débauche jusqu’au cynisme. Quant à Le Kain, qui aimait et respectait son art, comment aurait-il consenti à prostituer son talent ?

(4) Jean-Baptiste-Henri Gourgaud Dugazon, l’incomparable Figaro, naquit à Marseille le 15 novembre 1746. Après avoir appartenu à la troupe françaisede Stuttgart, il débuta le 29 avril 1771 à la Comédie. On le reçut sociétaire le 10 avril 1772. Il était encore au théâtre quand il mourut, à Sandillon (Loiret), le 10 octobre 1809.

moquée de toi. Tu crois l’avoir débarquée chez un abbé ; tu l’as remise chez une abbesse. »

Le célèbre comique disait vrai. Notre acteur avait été berné et s’en aperçut bientôt de la façon la plus douloureuse. L’histoire fit grand bruit. On en parla dans les salons et même à la Cour, et comme le Duc de Richelieu, en voyant le sociétaire pâle et chancelant, lui demandait toujours : « Comment va votre cauchoise? », on adopta le mot (1).

Le Kain dut se reposer deux mois. 11 rentra le 12 mars 1775 dans Gaston et Bayard (2) à peine guéri, quoi qu’en disent Les Mémoires secrets (3). Il parla de se venger, d’envoyer à l’hôpital l’auteur de ses maux ; mais les beaux yeux qui l’avaient séduit désarmèrent son courroux. Il faut croire en effet que cette « impure » possédait de puissants attraits, car elle ne tarda pas à quitter le trottoir pour les folies à la mode. Elle- appartint à la magistrature, à la finance, à l’épée, et sous peu fut au nombre des courtisanes qui dans des carrosses de féerie, en superbes toilettes, rivalisaient aux Longchamps de luxe et de splendeur.

Au comble de la fortune, notre cauchoise n’oublia pas Le Kain. Elle voulut le revoir, l’assurer de sa gratitude et le récompenser. Le tragédien, à ce qu’il semble, ne répondit pas à ces avances. Cependant une maîtresse nommée Mme Benoît le soupçonna d’infidélité. Depuis trois ans, Le Kain vivait avec cette femme. Elle avait passé « l’âge d’or de son sexe » et n’avait jamais été jolie, mais elle joignait à des « qualités ménagères » tant de grâce, d’intelligence et d’esprit (4), que son amant avait

(1) Cf. Fleury : Mémoires, I, p. 278 à 280.

(2) Avec la tragédie de De Belloy, on donnait Crispin rival de son maître. La recette fut de 2.997 livres 10. (Aixhives de la Comédie-Française, registre de l’année 1774-1775.)

(3) Le 18 mars, Les Mémoires secrets (VII, p. 310) notent en effet : « Le Sieur Le Kain, quitte de sa cauchoise, c’est-à-dire de la maladie honteuse, qui l’avoit fait s’absenter de la scène, a reparu il y a quelque temps dans la tragédie de Gaston et Bayard. Il a paru plus admirable que jamais et est décidé le plus grand acteur qui ait encore existé. »

(4) Avec des apparences de « mouton frisé », Mme Benoît possédait un esprit mordant. « Sa petite voix, raconte Fleury, bénigne, flûtée et presque dévote, semblait

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(Lithographie de C. Motte.)

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LES DERNIÈRES ANNÉES DE LE KAIN

fini par l’adorer et lui promettre de l’épouser. On devine donc la jalousie qu elle conçut en se croyant trompée ; elle perdit tout repos, et dans son désespoir se forgea les chimères les plus folles.

Le samedi 24 janvier 1778, les Français jouaient Adélaïde Dngiiesclin (1). Bien que très souffrant, Le Kain ne s’était pas fait remplacer. Mme Benoît, qui ne manquait jamais une représentation du grand acteur, se rendit au théâtre. En entrant, elle aperçut dans une loge, côté de la Beine, celle qu’elle pensait être sa rivale. Superbement parée, brillante radieuse, cette dernière attirait les regards de toute l’assemblée.

Un doute horrible traversa l’esprit de Mffie Benoît.

Pourquoi cette « créature » se trouvait-elle à la Comédie ? Pourquoi cet air de triomphe? Venait-elle recueillir les hom-

mages de Vendôme ? Etait-ce un rendez-vous ?

Mme Benoît en fut certaine quand elle vit le tragédien se surpasser, se montrer merveilleux de noblesse, de pathétique et de vérité (2). Elle crut même qu’il se tournait vers la jeune femme en prononçant ces paroles ;

Vous seule adoucissez les maux que nous souffrons ;

Vous nous rendez plus pur l’air que nous respirons... (3)

Elle sortit furieuse. A son retour, Le Kain la trouva tout en larmes. Dès qu’il sut la cause de ces pleurs, il voulut consoler son amie. On le repoussa. Il protesta de son innocence. On ne le crut point. Oubliant alors les conseils de ses médecins, il donna des preuves de son amour... Cette justification lui fut fatale (4).

sucrer l’épigramme ; dans l’action de ses douces malices, elle avait pour pantomime un croisement de mains et un clignement de paupières tout plein de quiétude. On aurait cru qu’elle allait dire ses prières quand elle voulait réciter le mea culpa des autres; elle prenait même avant toute parole armée un petit : Hem! hem ! qui lui était particulier ; il n’y avait qu’elle pour tousser comme cela ! » (Cf. Fleury : Mémoires, I, p. 249.)

(1) Avec la tragédie de Voltaire, on donnait Les Fausses infidélités, comédie en un acte, en vers, deBarlhe. La recette fut de 2.743 livres 10. (Archives delà Comédie- Française, registre de l’année 1777-1778.)

(2) Cf. Journal des Théâtres, n° xxm (1er mars 1778), p. 317.

(3) Cf. Adélaïde Dngiiesclin , I, 3.

(4) Cf. Fleury ; Mémoires, I, p. 281 et 282.

HENRI-LOUIS LE IvAIN

Le matin, pris d’une forte fièvre, il dut s’aliter et ne tarda pas à ressentir de terribles douleurs d’enlrailles et de reins. Ces organes s’enflammèrent. Tronchin, accouru en toute hâte, prescrivit vainement des remèdes énergiques : la gangrène se déclara (1).

Le samedi 7 février, Le Kain étant au plus mal, le docteur l’exhorta « à prendre des précautions ». Sans être incrédule, notre acteur n’avait guère de sentiments religieux et surtout

détestait les gens d’Eglise (2) ; mais il se rappelait le sort d’Adrienne Lecouvreur, et désirait qu’on ne jetât pas son corps à la voirie. En conséquence, il envoya chercher un carme. Il se confessa, « fit la renonciation ordinaire » et reçut les sacrements (3). Le lendemain après-midi, à la suite d’une longue agonie, il mourut sur les deux heures (4) dans sa demeure de la rue de Vaugirard (5), entouré de quelques parents et de Mme Benoît, qui, folle de chagrin, s’accusait d’avoir tué son amant (6).

(1) Cf. Journal des Théâtres, n° xxm (1er mars 1778), p. 317 ; Mercure, mars 1778, p. 213; Préville : Mémoires, p. 234 ; La Harpe : Correspondance littéraire, II, p. 202 et 203.

(2) E. de Manne (Galerie historique de la Troupe de Voltaire, p. 130) émet une opinion toute contraire : « On peut aussi, écrit-il, constater les sentiments religieux de Le Kain, fruit de l’éducation chrétienne qu’il avait reçue dans sa famille et qu’il consei'va toute sa vie. Mais loin de vouloir, comme MUe Clairon, faire de l’éclat à propos de l’excommunication des comédiens, Le Kain se contentait, à l’époque de la clôture annuelle, de se rendre par le coche à Avignon, domaine du Saint-Siège, 3^ faisait ses Pâques et revenait en France reprendre l’exercice de sa profession. »

Nous ignorons où furent puisés ces renseignements à coup sûr inexacts. Le journal manuscrit de Le Kain ne mentionne pas de vo3^ages annuels dans le Comtat. En outre, dans le manuscrit intitulé Description par ordre alphabétique de toutes les villes que j’ai parcourues... etc. (Bibliothèque de l’Arsenal, fonds français, Recueil 6.394), le tragédien déclame sans cesse contre les prêtres et les moines. Il signale leurs « fourberies » ; et ce sont à tout moment des malices apprises à 1 école de Voltaire, des observations qui sentent l’esprit fort, le (( philosophe )).

(3) Cf. Mémoires secrets, XI, p. 95.

(4) Préville ( Mémoires , p. 234), Fleury ( Mémoires , I, p. 282) et La Harpe ( Correspondance littéraire, II, p. 203) s’accordent sur ce point. De Mouhy ( Abrégé de l’ Histoire du Théâtre-Français, II, p. 440) doit donc se tromper en fixant la mort de Le Kain à onze heures trois quarts du matin.

(5) Cette demeure, que Le Kain habitait depuis 1775, se trouvait « vis-à-vis l’Hôtel de Condé », presque à l’entrée du Luxembourg. Elle portait le n° 11 en 1837, quand Nodier, Régnier et Champin en donnèrent une vue dans leur Paris historique. Nous reproduisons cette gravure.

(6) Cf. Fleury : Mémoires, I, p. 276.