LA MAISON MORTUAIRE DE LE KAIN

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(Extrait du Pai'ÎS historique de Nodier, Régnier et Champin.)

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LES DERNIÈRES ANNÉES DE LE KAIN

Le soir, à la Comédie-Française (1), lorsque Monvel (2) vint annoncer les spectacles de la semaine, le parterre et les loges lui demandèrent comment allait Le Kain.

— « Il est mort ! » répondit-il d’une voix émue.

« Ces mots furent répétés par toute la salle avec un cri de douleur auquel succéda un silence de consternation (3). »

A la sortie, les habitués pleuraient et se parlaient bas. On eût dit qu’ils quittaient la maison mortuaire d’un parent bienaimé. (4)

Bouret, le semainier de service, fit part de la nouvelle au premier Gentilhomme de la Chambre, qui la transmit à Versailles. Louis XVI en parut affligé. Quant à Marie-Antoinette, qui avait toujours professé pour Le Kain autant d’estime que d’admiration, elle exprima ses plus vifs regrets (5).

Les funérailles du tragédien furent célébrées à Saint-Sulpice, sa paroisse, en présence de la Comédie-Française et de la Comédie-Italienne (6).

« Ce mardy 10 février, lisons-nous dans le registre de l’église, a été fait le convoy, service et enterrement de M. Henri-Louis Caïn, pensionnaire du Roy, décédé le huit rue de Vaugirard, âgé de près de cinquante ans. Témoins : le Sr Sauveur Caïn, md orfèvre, son frère; le Sr Daniel-Henri Caïn, md orfèvre, son oncle ; le Sr Augustin- Louis Caïn, son neveu. »

(1) Le dimanche 8 février, on donnait L'Avare et Georges Dandin. La recette fut de 1.875 livres. (Archives de la Comédie-Française, registre de l’année 1777-1778.)

(2) Jacques-Marie Boutet, dit deMonvel, le père de Mlle Mars, naquit à Lunéville le 25 mars 1745. Il débuta le 28 avril 1770 à la Comédie-Française. On le reçut le 1er avril 1772. Parti le 1er juillet 1781, il rentra en 1799 à la réunion générale. Il prit sa retraite le 1er mars 1806 et mourut à Paris le 13 février 1812.

(3) Cf. Préville : Mémoires , p. 235.

(4) Cf. Fleury : Mémoires, I, p. 283.

(5) Cf. Mémoires secrets, XI, p. 100.

(6) Les deux Comédies ne « donnèrent » pas « relâche au théâtre », comme le prétendent Les Mémoires secrets. (XI, p. 100.) Le 10 février, on jouait à la Comédie- Française Mustapha et Zéangir, tragédie en cinq actes, en vers, de Chamfort, et Les Curieux de Compiègne, comédie en un acte, en prose, de Dancourt. La recette fut de 2.009 livres. (Archives déjà Comédie-Française, registre de l’année 1777-1778.)

Le Kain, dont les affaires* s’étaient arrangées depuis 1768, dut laisser quelque argent à ses fils, mais à coup sûr on ne trouva pas chez lui les « cent mille écus en or» dont parlent Les Mémoires secrets. (XI, p. 99.) Comment le tragédien, qui gagnait en moyenne de dix à douze mille francs par an, aurait-il économisé une pareille somme en dix années ?

LE KAIN

Ni Bernardin, ni Louis-Théodore Le Kain ne signèrent cet acte d’inhumation. Apparemment ils se trouvaient en province et n’avaient pu revenir pour la cérémonie.

Le jour même où l’on enterrait Le Kain, Voltaire arrivait à Paris (1). Quand les sociétaires se rendirent chez le Marquis de Vilette pour présenter leurs hommages au poète, ce dernier embrassa d’un coup d’œil toute la Compagnie et chercha du regard « le Garrick français ». L’abbé Mignot prit la main du vieillard.

— Du courage, lui dit-il ; Le Kain...

Il s’arrêta, n’osant aller plus loin.

Alors Bellecour, montrant tous ses camarades en deuil, reprit avec une profonde tristesse :

— Voilà, Monsieur, ce qui reste de la Comédie !

Voltaire s’évanouit (2). Eloigné de la capitale pendant vingthuit ans, il n’avait jamais applaudi son élève sur la scène française, et la fatalité non seulement le privait de cette joie, mais encore l’empêchait de dire un dernier adieu, un dernier merci à son sublime interprète, à « son enfant chéri ».

Et maintenant essayons de résumer notre impression sur Le Kain.

Ce qui frappe avant tout, c’est son constant désir d’être vrai et d’amener au naturel la représentation tragique, qui jusqu’à lui a été de pure convention. — Il n’est pas sans défauts. Outre qu’il est doué d’un physique ingrat, d’un organe étouffé, il lui arrive dans la fièvre créatrice d’exagérer, de peindre avec des vigueurs de touche, des éclats de couleur, qui dépassent la réalité. Mais ces outrances, il les rachète par une qualité supérieure : le don de vivre ses rôles et de produire une pleine illusion.

On l’a souvent rapproché de Talma. Eh bien! non, ce n’est

(1) Voir à l'appendice les vers que cette coïncidence inspira au poète Imbert.

(2) Cf. Mémoires secrets, XI p. 100; Fleury : Mémoires, I, p. 283 et 284 ; La Harpe : Correspondance littéraire, II, p. 207.

LES DERNIÈRES ANNÉES DE LE KAIN

pas à cet acteur accompli, beau comme un marbre antique, dont les mouvements et la diction sont un miracle d’harmonie et de sobriété, qu’il convient de le comparer. C’est à Frédérick Lemaître. Il en possède la grandiloquence, la fougue désordonnée ; mais, ainsi que l’incomparable Ruy Blas, il a de superbes audaces, des gestes et des cris qui vous empoignent, des regards qui vous illuminent, des éclairs qui le transfigurent et le font apparaître dans « le rayonnement de l’absolue grandeur » (1).

(1) Cf. Claretie (J.): Frédérick Lemaître, dans Profds de Théâtre (Paris, Charpentier, 1904), p. 51.