LES DÉBUTS DE LE KAIN A LA COMÉDIE-FRANCAISE

Article du Mercure. — Jugement de Collé. — Le physique de Le Kain. — Opinion du parterre. — La cabale de MOe Clairon. — Renvoi du tragédien. — Ses seconds débuts à la ville. — Ses débuts à la Cour. — Louis XV le reçoit.

A la fin de juin 1750, alors que Voltaire était à Compiègne pour demander au Roi l’autorisation de se rendre en Prusse, il recevait du Duc d’Aumont l’assurance que Le Kain obtiendrait un ordre de début quand il le voudrait. Il ne restait plus au futur Roscius qu’à se préparer. Son maître allait quitter la France et ne pourrait le faire travailler; mais Mme Denis était un excellent professeur et s’offrait de bonne grâce à remplacer son oncle. Il fallait, écrivait l’auteur de Zaïre au Comte d’Argental, que Le Kain étudiât sérieusement les rôles d’Hérode (1), de Titus (2) et de Zamore. Sa voix était faible et sourde ; elle manquait de sonorité, mais il se corrigerait de ce grave défaut en criant «à tue-tête dans les endroits de débit » (3).

Au milieu d’août, le Duc d’Aumont ouvrit à Le Kain les portes de la Comédie-Française :

« Nous Duc d’Aumont, Pair de France et Premier Gentilhomme de la Chambre du Roy, ordonnons aux Comédiens François de Sa

(1) Personnage de Mariamne, tragédie en cinq actes de Voltaire, représentée pour la première fois le 6 mars 1724 et reprise avec des changements le 10 avril 1725.

(2) Personnage de Brutus , tragédie en cinq actes de Voltaire, représentée pour la première fois le 11 décembre 1730.

(3) Cf. Lettre de Voltaire au Comte d' Argentai, Compiègne, 26 juin 1750.

LES DÉBUTS DE LE KAIN

Majesté de faire incessament débutter sur leur Théâtre le Sr Le Kain dans les Rolles tant tragiques que comiques qui lui paraîtront le plus convenable, afin que nous puissions juger destalens qu’il peut avoir pour la Comédie.

« Mandons à M. Le Noir de Cindré, Intendant des Menus Plaisirs du Roy, de tenir la main à l’Exécution des Présentes et de donner sur ce tous ordres nécessaires.

« Fait à Versailles, le 15 août 1750.

« Duc d’Aumont (1). »

Le premier début de Le Kain eut lieu le 14 septembre, dans Bnitus (rôle de Titus) (2). Ce jour-là — et les jours suivants — tous les amateurs de théâtre se donnèrent rendez-vous rue des Fossés-Saint-Germain. On était curieux d’entendre et de juger l’élève de Voltaire, le jeune artiste dont les amis du poète vantaient l’intelligence et les talents.

Jamais les avis ne furent partagés davantage sur un débutant. Si Le Kain reçut d’enthousiastes éloges, les critiques les plus acerbes ne lui furent pas épargnées.

« Le lundi 14 septembre, lisons-nous dans Le Mercure , M. Kin, qui n’avait joué sur aucun théâtre public, débuta à la Comédie-Françoise. Ses rôles de début ont été Titus dans la tragédie de Brutus , Radamiste dans la pièce de ce nom, Euphémon fils dans la comédie de L'Enfant prodigue , Zamore dans la tragédie à'Alzire, Andronic dans la pièce de ce nom, etc. Le public paroit avoir décidé que cet acteur a de l’intelligence, une expression très pathétique, un geste fort noble et une grande liberté dans les positions du théâtre. Ces talens sont balancés par quelques défauts : M. Kin en a de frappans, il en a peut-être qui sont sans remède ; malgré cela, il remue, il touche, il entraîne et il n’a que vingt ans (3). »

(1) Nous citons cet ordre de début d’après la copie qu’en fît Le Noir de Cindré et que conservent les archives de la Comédie-Française. (Sociétaires, dossier Le Kain.)

(2) Le jour des débuts de Le Kain, avec Brutus on donnait L’Impertinent , comédie en un acte et en vers de Desmahis. La recette s’éleva à 2.614 livres. (Registre de la Comédie-Française, année 1750-1751.)

(3) Cf. Mercure de France, novembre 1750, p. 169.

Ce compte rendu résumait l’opinion moyenne du public et la traduisait en termes courtois. Les défauts « sans remède » auxquels Le Mercure faisait allusion n’étaient autres, en effet, que des défauts physiques dont il eût été cruel de parler trop ouvertement.

Collé, qui, au sortir des spectacles, notait ses impressions dans son Journal, se montre beaucoup moins réservé et pousse la sévérité jusqu’à l’injustice :

« Je vis débuter aux Français, écrit-il, le Sieur Le Kain dans le

rôle de Titus C’est un jeune homme qui n’est point mal fait,

mais dont le visage est hideux et l’air passablement ignoble. Des grimaces à chaque sentiment qu’il veut exprimer, d’assez beauxgestes et nulles entrailles à mon gré... Il réussit beaucoup, quoiqu’il m’ait déplu souverainement. Il a pourtant quelque sorte d’intelligence avec le défaut cependant de jouer plutôt le mot que les choses. Il a le talent de faire des poses assez longues, ce que je regarde comme une grande adresse et un grand art, quoique beaucoup de gens prennent cela pour un défaut Ces pauses lui donnent le temps pour varier ses tons, et c’étoit peut-être en quoi excelloient Baron et la Le Couvreur. Mais, je le répète, je ne lui crois point d’entrailles.

« Il ne m’a point ému dans ce rôle de Titus, qui n’est pas un rôle des moins vifs et des moins politiques qui soient au théâtre. Il m’a laissé froid, donc il a tort et ce sont de ces sortes de torts, dont on ne revient pas : on n’acquiert point d’entrailles. Tout comédien sans chaleur sera toujours un mauvais ou un très médiocre comédien. Sa voix n’est pas forte et elle devient désagréable quand il veut la forcer. Enfin je reviens à sa figure qui ne dédomage nullement de ce qui lui manque en talent et surtout en vivacité : il aura beau faire, il aura toujours . une vilaine effigie de martyr et de roué (1). »

Il y a dans ces lignes une malveillance évidente. Leur auteur détestait Voltaire, et sans aucun doute cette antipathie influença son jugement sur l’élève du poète. Comment refuser à Le Kain des entrailles et le don d’émouvoir ! Collé fut le seul à émettre un tel jugement. Toutefois, pour être maussades, ses critiques

(1) Cf. Collé (Ch.) : Journal , I, p. 232 et suiv.

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LES DÉBUTS DE LE KAIN

n’en contenaient pas moins une part de vérité. Voltaire avait aussi reproché à Le Kain la faiblesse de sa voix et l’avait averti que la netteté de la diction ne suffisait pas toujours pour être entendu. Le chansonnier disait donc vrai en constatant que l’organe du tragédien manquait de force et d’ampleur ; mais il eût été juste d’ajouter que dans l’expression des sentiments tendres cet organe était une musique pour l’oreille, que dans le médium il surprenait par la souplesse et par la variété de ses inflexions (1). D’autre part, si Le Kain était loin d’avoir « un visage hideux et l’air passablement ignoble », il faut convenir qu’il ne possédait pas « les agréments naturels nécessaires à son état ». Il n’y a pour s’en convaincre qu’à regarder les nombreux portraits que nous avons de lui. Il était de taille assez grande (2), mais ses épaules larges, sa poitrine bombée, ses formes rondes et molles, ses jambes courtes et légèrement arquées, le faisaient paraître lourd et trapu. Il avait la peau du visage rougeâtre et tannée, les joues pleines, le menton gras, les lèvres épaisses et sensuelles (3). Son nez retroussé, aux narines largement ouvertes, manquait de distinction. Enfin ses yeux, en s’embusquant sous d’énormes sourcils (4), donnaient un aspect farouche à sa physionomie. Avec un tel extérieur, on le conçoit, il était malaisé de porter les costumes efféminés dont s’affublaient alors les héros de tragédie. Le Kain eut en outre le tort de se présenter « avec un tel abandon dans ses habits » que les loges « s’en indignèrent ». Les femmes mirent

(1) « On reprocha à Le Kain, écrit Molé, dans le temps de ses débuts, d’avoir la voix sourde et les sons déchirés ; c’étoit déchirans qu’il falloit dire, et quant au corps de sa voix, jamais effectivement elle ne fut sonore à un certain point ; mais au moins en possédoit-il le médium, avantage si difficile à acquérir, avantage si précieux, si indispensable, que sans le médium de la voix, point de vérité, point d’illusion, point de talent du premier ordre, point de droits au souvenir de la postérité. » (Cf. Molé : Mémoires , p. 47 et 48.)

(2) Le Kain, écrit Molé dans ses Mémoires (p. 46), mesurait « cinq pieds trois pouces ». Cela fait environ 1 m. 73. Préville exagère donc en disant que Le Kain était « d’une taille médiocre ». (Cf. Préville : Mémoires, p. 225.)

(3) Cf. Préville : Mémoires , p. 225 ; Molé : Mémoires, p. 45 et 46. Selon Molé, Le Kain avait <> un visage maigre » et « des joues creuses ». Tous les portraits du tragédien donnent la preuve du contraire.

(4) Cf. Vigée-Lebrun (Mme) : Souvenirs , I, p.28.

(( à la mode de le trouver affreux » (1) et cette impression fut d autant plus tenace qu’il abordait un emploi où l’on se rappelait avoir vu Quinault-Dufresne, célèbre par son élégance et sa beauté (2), et où triomphait encore le superbe Grandval (3).

Le parterre, « peu chicaneur sur une toilette plus ou moins recherchée », ne montra pas tant de délicatesse. Par « sa puissance tragique », Le Kain subjugua tous ceux qui se laissaient « prendre aux choses ». En découvrant ses mérites, les vieux habitués du café Procope « se transportèrent d’enthousiasme (4) ». Ils acclamèrent le débutant qui déjà possédait une connaissance approfondie de son métier. Ils lui surent gré de ne copier personne et de chercher « à être vrai ». Ils furent indulgents pour ses défauts, qu’atténueraient le temps et l’étude. Ils « nièrent même sa laideur » et peut-être n’eurent-ils pas tort. «Dans le feu de ses rôles », le Kain se transfigurait : la majesté de ses poses et la grâce de ses mouvements dissimulaient ses imperfections physiques ; ses traits devenaient énergiques et nobles; de ses prunelles jaillissait une lumière qui se répandait dans toute la salle et qui l’illuminait (5).

Quoi qu’il en fût, l’approbation des connaisseurs ne suffit pas pour assurer une victoire immédiate à notre tragédien. Il parvint difficilement à s’imposer. Comme la plupart des artistes personnels, il fut longtemps discuté (6) et compta toujours dans

(1) Cf. Mole : Mémoires, p. 42.

(2) Abraham-Alexis Quinault, dit Quinault-Dufresne, né à Verdun le 9 septembre 1693, mort à Paris le 12 février 1767. Il débuta à la Comédie-Française le 7 octobre 1712 et fut reçu le 21 décembre suivant. Il se retira le 21 mars 1741. Cet acteur tint avec succès 1 emploi des premiers rôles tragiques et se fit également applaudir dans les rôles nobles de comédie. Ce fut lui qui créa l’Orosmane de Zaïre et le Comte de Tufière du Glorieux.

(3) J. -B -Charles-François-Nicolas Racotde Grandval, né à Paris le 23 octobre 1710, mort à Montmartre le 24 septembre 1784. Il débuta à la Comédie-Française sous le nom de Duval le 19 novembre 1729 et fut reçu sociétaire le 4 décembre suivant. Il se retira le 20 mai 1762. Il rentra le 1» février 1764 et prit sa retraite définitive le 1er avril 1768.

(4) Cf. Molé : Mémoires , p. 42.

(5) Sur la « transfiguration » de Le Kain, voyez entre autres dans Les Mémoires de M1Ie Clairon le chapitre intitulé : Exemple de la nécessité de rapporter tout à l'art.

v6) En 1762, à l’apogée de sa carrière, on le discutait encore: « Il falloit, lisonsnous dans Les Mémoires secrets, que Le Kain fût un acteur né puisque M. de Voltaire l’a jugé tel malgré son organe ingrat et sa figure ignoble. Le public est fort par-

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le public des détracteurs qui ne le comprirent pas ou ne voulurent pas le comprendre (1). Mais ces hostilités furent peu de chose, si on les compare aux intrigues de coulisses dont il eut à souffrir.

Dès les premières répétitions, Le Kain se heurta au mauvais vouloir de ses camarades et comprit qu’il aurait de la peine à conquérir une place dans leur rang. Du talent, il en avait, et pas un « tripoteur », même parmi les plus sots et les plus tracassiers, n’essaya de le contester. Alors que reprocher au débutant ? Ce qui avait si fort choqué les petites-maîtresses et les blanc-poudrés : « l’aspect trop négligé qu’il présentait dans tout son ensemble ». Et les mauvaises langues de la Maison s’en chargèrent à qui mieux mieux : « Comment pourrait-on réussir avec une pareille figure ? » — « Comment serait-on jamais comédien du Roi sous des dehors si peu soignés (2) ? »

A la tête de cette cabale se trouvait Mlle Clairon (3), qui, pres-

tagé sur ce comédien : les uns le regardent comme sublime, d’autres comme détestable. C’est qu'il y a de grandes beautés dans son jeu et de grands défauts. Les premières empêchent les partisans de voir les autres et ceux-ci font disparaître celles-là aux yeux de ses contempteurs. L’art, quelquefois, le fait aller au delà de la nature ; il reste quelquefois en deçà de la nature pour ne pas donner assez à l’art. Assemblage étonnant de grandeur et de bassesse, de sublime et d’enflure. On doit ou l’admirer à l’excès ou le dégrader souverainement. » (Cf Mémoires secrets, 30 janvier 1762.)

(1) Collé, par exemple, dont les triomphes du tragédien ne modifièrent jamais le jugement : « Je me suis probablement trompé sur Le Kain, écrivait-il en 1780 ; mais soit présomption, aveuglement ou tout ce qu’on voudra, ce hideux et rauque comédien ne m’a jamais fait grand plaisir : sa voix blessoit toujours mes oreilles et sa figure atroce m’a toujours répugné. Je rendois justice à son art quand il l’a eu perfectionné, mais jamais ce monstre à voix humaine ne m’a remué que désagréablement ; il ne me paroissoit placé que dans les rôles où il faut être horrible, comme dans L’Orphelin de la Chine. J’ai tort, puisque le public l’adoroit. » (Cf. Collé (Ch.) : Journal, I, p. 233.)

(2) Cf. Molé : Mémoires , p. 43.

(34 Claire: Josèphe-Hippolyte Léris de la Tude, dite M1,e Clairon, naquit à Condésur-Escaut, le 25 janvier 1723. Après avoir appartenu au Théâtre Italien et à l’Opéra, elle débuta à la Comédie-Française le 19 septembre 1743. On l’admit le 22 octobre suivant. Un mois plus tard, le 29 novembre, elle était nommée sociétaire. Elle se retira prématurément le 31 mars 1766 et mourut à Paris, rue de Lille, le 29 janvier 1803. Cette actrice tint de remarquable façon l’emploi des princesses tragiques. Parmi ses meilleurs rôles du répertoire, citons: Camille, Emilie, Pauline, Hermione, Roxane, Monime, Phèdre, Médée. Au nombre de ses créations les plus éclatantes figurent : Electre ( Oreste ), Idamé (L’Orphelin de la Chine), Aménaïde ( Tancrède ), Zulime, Olympie, Blanche ( Blanche et Guiscard ), Aliénor {Le Siège de Calais ),

sentant en Le Kain un dangereux rival, s’ingéniait à le décourager et à lui faire quitter la place. L’empêcher de jouer, il n’y fallait guère songer ; les Gentilshommes de la Chambre veillaient à ce que leurs ordres fussent exécutés (1) ; mais il restait la ressource de paralyser ses facultés, d’amoindrir ses effets , voire de les lui couper. Au théâtre, nombreux sont les moyens de nuire à un partenaire détesté ; « la divine Electre » connaissait ces pratiques et s’en servit avec une singulière adresse.

Le Kain, qui avait conscience de son mérite et que soutenaient d’ailleurs les applaudissements du parterre, bouillait de rage et vouait à son ennemie une vigoureuse haine. Pour l’assouvir, il ne trouva rien de mieux que de divulguer par la ville certaines aventures galantes de la Clairon, qui n’étaient pas à l’honneur de leur héroïne. Ces propos revinrent aux oreilles de l’actrice. — « Monsieur, dit-elle à leur auteur, je savais que vous étiez un homme effroyable par la figure, mais j’ignorais que vous eussiez l’âme encore mille fois plus laide que le corps. Croyez que si j’ai quelque crédit à la Comédie, vous vous en ressentirez (2). »

On devine dans quel trouble ces paroles plongèrent Le Kain. La mort dans l’âme, il sort du théâtre et aperçoit le Chevalier de la Morlière qui se promenait le chapeau sur loreille, la tête auvent, battant les pavés de sa flamberge, rêvant d’estocades et de pamphlets (3). Il lui conte son histoire les larmes aux yeux. — « N’est-ce que cela ? réplique le Chevalier. Va, tranquillise-toi et me suis au café Procope. » Là, non loin du poêle où se chauffait Piron, sur une table toute poisseuse de vin bleu, l’auteur d 'Angola, qui abhorraitM116 Clairon (4), lui brouillonne

(1) Pour ses débuts, en plus des rôles indiqués dans l’article du Mercure, Le Kain joua ceux d’Iarbe ( Didon , tragédie de Le Franc de Pompignan) et de Joad (Athalie) . (Cf. Le Kain : Journal manuscrit.)

(2) Cf. Clément de Genève : Les Sottises du temps ou mémoires pour servir à l’histoire générale et particulière du genre humain, lettre XXII, ce 20 mars 1754.

(3) Cf. Diderot ; Le Neveu de Rameau , Œuvres de Diderot, édition Assézat, V, p. 428.

(4) La Morlière, qui vendait ses suffrages aux poètes et aux acteurs, n’avait pas réussi à « traiter » avec Mlle Clairon ; aussi saluait-il de sifflets les entrées de la

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(Gravure de G. Benoist.)

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LES DÉBUTS DE LE KAIN

« la lettre la plus affreuse et la plus insolente que l’on puisse imaginer (1) ». Le Kain, aveuglé de colère, transcrit, signe et envoie l’épître qui se terminait par ces mots : « Le meilleur moyen de vous venger de moi, c’est de me donner une de vos nuits (2) ». Il parait, en effet, qu’au cours d’un voyage à Cythère, la tragédienne venait d’éprouver de sérieuses avaries (3).

On s’étonnera sans doute que Le Kain, dont la Princesse d’Henin citait en exemple la galanterie et la correction (4), ait usé envers une femme d’un tel procédé ; mais on doit tenir compte du désespoir et de la légitime irritation où se trouvait le jeune artiste, qui, né pour le théâtre, se le voyait peut-être fermé dans un avenir prochain.

A peine Mlle Clairon eut-elle reçu la lettre de Le Kain, qu’elle l’exhiba à l’assemblée des comédiens et leur demanda s’ils « prétendaient l’obliger à jouer désormais avec un homme capable de pareilles impertinences (5). » Elle s’y refuserait absolument et menacerait « la ville et la Cour de sa retraite », au cas qu’on n’exclût pas son offenseur (6). Ces menaces étaient

tragédienne. Cette dernière obtint des Gentilshommes de la Chambre que chaque fois que le Chevalier serait dans la salle, on placerait à ses côtés deux exempts pour le surveiller et lui imposer silence. La Morlière ne se tint pas pour battu. Aux sifflets, il fit succéder des bâillements qui furent encore plus contagieux . A la fin, M. de Sartine, lieutenant de police, lui interdit l’accès de la Comédie-Française. Cette mesure ne laissait pas d’être arbitraire, mais Mlle Clairon était puissante et son ennemi fut vaincu.

(1) Cf. Clément de Genève : op. cit ., ibid.

(2) Cf. Chevrier : Almanach des gens d’esprit (1763), p. 25.

(3) Mlle Clairon, raconte un contemporain, souffrait d’un abcès à la matrice. Elle avait consulté le chirurgien Morand. Ce dernier lui déclara qu’elle était également

atteinte de la v . Cette nouvelle se répandit bientôt dans le monde galant et

l’on fit des chansons sur (( le coup de pied flanqué par Vénus à Melpomène )).

(4) ((.. J’ai vu aujourd’hui, lisons-nous dans Les Souvenirs de Félicie, Le Kain donner à un débutant une leçon de déclamation ; ce jeune homme, au milieu de la scène, saisit le bras de la Princesse ; Le Kain, choqué de ce mouvement, lui a dit : « Monsieur, si vous voulez paraître passionné, ayez l’air de craindre de toucher la robe de celle que vous aimez. »

(( Que de sentiment et combien de choses délicates dans ce mot ! On les retrouve toutes dans le jeu parfait de cet acteur inimitable. Aussi Mme d’Henin a-t elle dit qu’elle ne connaissait que deux hommes qui sachent parler aux femmes : Le Kain et M. de Vaudreuil. » (Cf. Genlis (Mme de) : Souvenirs de Félicie L***, Paris, Lecointe, 1827, p. 25.)

(5) Cf. Clément de Genève : op. cit ., ibid.

(6) Cf. Journal manuscrit de Le Kain.

inutiles. Les sociétaires, qui redoutaient la concurrence de Le Kain, saisirent avec empressement le prétexte qui leur était offert et, le 11 novembre, interdirent au coupable l’accès de la Comédie (1). Non contents de l’avoir éloigné, ils voulurent encore effacer le souvenir de ses succès et lui cherchèrent un remplaçant qui le fît oublier. Leur choix se fixa sur un membre delà troupe bordelaise dont ils avaient entendu vanter les talents et surtout la beauté. Bellecour (c’était le nom de cet acteur) fut appelé à Paris, où il débuta le 21 décembre par l’Achille Iphigénie, le Léandre du Babillard (2) et le Moncade de L’Homme à bonnes fortunes (3). Ses débuts n’eurent pas le résultat qu’on attendait. Si le nouveau venu fut étourdissant de verve et d’esprit dans les pièces de Boissy et de Baron, il ne réussit que médiocrement dans l’œuvre de Bacine. Son élégance un peu mièvre, ses intonations précieuses, ses gestes de maître à danser, qui seyaient à ravir aux petits marquis du répertoire, parurent déplacés dans la tragédie. On le reçut, mais il fallut renoncer à l’espérance de le voir éclipser Le Kain (4).

Que devenait celui-ci pendant sa disgrâce ?

« Il avait, écrit Molé, repris ses amusemens chéris dans les troupes de société, à l’Hôtel de Jabac, à l’Hôtel de Tonnerre, rue des Minimes, et au Temple, dans les tours, où le Bailli de Saint-Simon avait fait bâtir un théâtre. Le public se portait en foule à ces représentations de jeunes amateurs, les jours qu’il jouait ; les recettes du Théâtre-Français en souffraient et la Société des Comédiens du Roi, ballottée entre son éloignement pour Le Kain et son intérêt, consentait bientôt à ce qu’il rejouât, en se dépitant contre sa laideur, la négligence de son costume et l’énergie de son talent (5). »

(1) Cf. Journal manuscrit de Le Kain.

(2) Comédie en un acte, en vers, de Boissy, représentée pour la première fois le 16 juin 1725.

(3) Comédie en cinq actes, en prose, de Baron, représentée pour la première fois le 31 janvier 1686. Sur les débuts de Bellecour, voyez Le Mercure de février

(4) Jean-Claude-Gilles Colson,dâ Bellecour, qui était né à Paris le 16 janvier 1725, fut reçu à l’essai le 4 novembre 1751 et nommé sociétaire le 24 janvier 1752. Il mourut le 19 novembre 1778.

(5) Cf. Molé : Mémoires, p. 44.