BELLECOUR

(Gravure de Janinet.

flijo:)3Jjaa

.ianinsl. 3b 9'iüvbiD)

LES DÉBUTS DE LE KAIN

Ces lignes, que la plupart des biographes ont reproduites, sont très flatteuses pour le tragédien, mais les choses ne se passèrent pas ainsi. Si nous nous reportons en effet au journal où Le Kain tenait registre de ses rôles, nous voyons que jusqu’au jour de sa rentrée à la Comédie-Française, il ne monta qu’une seule fois sur une scène d’amateurs. Le 30 janvier 1751, il remplit le personnage de Brutus dans La Mort de César « au théâtre du Temple (1) ». A coup sûr, cette unique représentation ne put être préjudiciable « aux grands chantres de Melpomène » . Nous savons, d’autre part, qu’après son renvoi Le Kain songea sérieusement à quitter la France et à solliciter un engagement à Berlin, où l’attirait la présence de Voltaire. Une amie du poète, la Princesse de Bobecq, détourna notre acteur de ce dessein et l’engagea à prendre patience : tôt ou tard on lui rendrait justice (2). Et, de fait, le parterre redemandait Le Kain, qui commençait à regretter son coup de tête et cherchait à le réparer. Quelques gens de Cour, auxquels s’était joint « un petit nombre de femmes puissantes quoiqu’honnêtes », eurent pitié de son « malheureux sort (3) ». Ils s’employèrent en sa faveur auprès des Gentilshommes de la Chambre. Leurs démarches furent couronnées de succès : le 4 janvier, Le Kain fut admis à Fessai, aux appointements mensuels de cent livres (4) ; en outre, on lui donna l’espoir de « reprendre bientôt ses débuts ». Mais il fallait d’abord qu’il obtînt son pardon de Mlle Clairon. Le Duc de Belle-Isle se chargea « d’arranger les

(1) Par ces mots Théâtre du Temple, Le Kain désigne sans doute la scène bâtie par le Bailli de Saint-Simon. S’il se fût agi du théâtre appartenant au Prince de Conti, où le tragédien s’était déjà fait applaudir (voyez plus haut, p. 22), il l’eût dit en termes explicites. Ajoutons que, trois jours après sa rentrée à la Comédie - Française, le 24 février, Le Kain donna une seconde représentation au théâtre du Temple : il y joua le rôle de Zamore. (Cf. Journal manuscrit de Le Kain.)

(2) Cf. Préville : Mémoires , p. 224.

(3) Cf. Journal manuscrit de Le Kain.

(4) Cf. Calendrier des spectacles, année 1754, p. 75. On désignait par acteurs reçus à l'essai ou reçus aux appointements les comédiens que nous appelons aujourd’hui des pensionnaires. Remarquons en passant que ce terme de pensionnaire est tout à fait impropre. Il ne devrait être appliqué qu’aux artistes retirés, qui touchent une pension de retraite.

choses » ; il réunit les deux ennemis dans son cabinet et obligea le jeune homme à écrire à sa camarade une lettre d’excuses, qui fut lue publiquement à l’assemblée (1). On jugea cette réparation suffisante, et par ordre du Duc de Gesvres on rouvrit à Le Kain les portes de la Comédie. Il y rentra le dimanche 21 février, dans Gustave Vasa (2). Il parut ensuite dans les rôles de Zamore, d’Orosmane, de Don Pèdre (3) et d’Œdipe (4). Le parterre l’accueillit avec transport. « Le samedi 27 février, raconte Collé, Le Kain fut prodigieusement applaudi dans Œdipe. » Après le spectacle, « ses partisans » le rappelèrent « à grands cris ». Il revint saluer et annoncer le programme du lendemain. La coutume voulait alors qu’un acteur qui n’était pas encore reçu dît : « Messieurs, on aura l’honneur de vous donner telle ou telle pièce. » Seuls, les sociétaires avaient le droit de dire : « Nous aurons l’honneur... » Le Kain ne manqua pas de se conformer à l’usage : « Messieurs,

(1) Cf. Clément de Genève : Sottises du temps, op. cit., lettre xxn, ce 20 mars 1154. Après la l’éparation accordée par Le Kain à Mlle Clairon, lisons-nous dans le même ouvrage, le Duc de Belle-Isle voulut les obliger à s’embrasser. L’actrice n’y consentit pas, ce qui lui fit dire par le Gentilhomme de la Chambre : C( Tu refuses aujourd’ hui de l’embrasser et avant qu'il soit trois mois tu le prieras de prendre place dans ton lit. » Si cette prophétie, ajoute Clément de Genève, « n’a pas été précisément accomplie au terme prescrit par le Duc, du moins n’a-t-elle pas passé la demi-année. On ne saurait donner ci'éance à pareil racontage. Le Kain eut toujours pour Mlle Clairon une vive antipathie: «. . Scandaleusement congédié de la Comédie en 1751 [sic), écrit-il à la Marquise de Saint-Chamond, pour une querelle particulière que me fit Mlle Clairon, privé pendant six ans des grâces particulières de la Cour pour n’avoir pas voulu fléchir devant les grâces de cette actrice, j’ai dévoré mes affronts, je me suis plié aux circonstances et je me suis dit : tel est l’esprit de mon siècle ; il faut que le plus faible succombe sous le plus fort. » Les louanges hyperboliques dont Le Kain couvre Mlle Dumesnil (il affecte de l’appeler ma reine ) sont encore une preuve de son aversion pour «la divine Electre ». Et sans aucun doute ce fut ce sentiment qui dicta en 1766 à notre acteur son sévère rapport sur la pension de retraite de la tragédienne. Rappelons enfin qu’en 1754, à une représentation de Didon , lorsque Mlle Clairon adressa à Le Kain le vers suivant :

Je devrais te haïr, ingrat! et je t’adore! (III, 6)

tout le parterre se mit à rire ironiquement.

(2) Cf. Journal manuscrit de Le Kain. Le Kain jouait le rôle de Gustave dans la tragédie de Piron. Avec cette pièce, on donnait Monsieur de Pourceaugnac. La recette s’éleva à 2.106 livres. (Archives de la Comédie-Française, registre 1750-1751.)

(3) Personnage d’Inès de Castro , tragédie en cinq actes, en vei's, de La Motte, représentée pour la première fois le 6 avril 1723.

(4) Cf. Journal manuscrit de Le Kain. L’Œdipe dont il s’agit ici est le héros de la tragédie de Voltaire repi'ésentée pour la première fois le 18 novembre 1718.

LES DÉBUTS DE LE KAIN

dit-il, on aura... » Le parterre l’interrompit : « Dites : Nous aurons l'honneur ! » Le tragédien reprit : « Messieurs, on aura Vhonneur... » Nouvelles interruptions. — « Messieurs, répliqua Le Kain, comme je ne suis pas encore reçu, je ne puis me servir de la formule que vous désirez ; mais par pure obéissance je dirai : Nous aurons l'honneur. » A ces mots, les bravos redoublèrent et l’on cria : « Recevez-le ! recevez-le (1) ! » Collé, auquel Le Kain n’avait pas l’heur de plaire, le soupçonne de s’être fait « chauffer » par des applaudisseurs à gages, par des romains (2). Rien de plus injuste et de plus méchant que cette accusation. Les contemporains sont unanimes à reconnaître que le succès de l’artiste fut aussi franc que mérité. Néanmoins, on ne se rendit pas aux désirs de ses admirateurs (3). Du reste, pour être nommé sociétaire et obtenir le titre de comédien du Roi, les suffrages de la ville étaient insuffisants. Il fallait en outre que le Prince vous accordât les siens. Le Kain attendit huit mois l’occasion de se produire à la Cour (4). Apparemment les intrigues des « tripoteurs » ne furent pas étrangères à ce retard. Quand on avertit le tragédien qu’il allait avoir l’honneur de jouer à Fontainebleau, il manifesta l’envie d’y remplir le personnage d’Orosmane. Grandval, le titulaire du rôle, fut « suffoqué » d’une telle prétention et voulut détourner son camarade de ce projet, qu’il déclarait digne « des petites maisons ». Ce fut en vain. « Après toutes les remontrances d’une

(1) Cf. Collé (Ch.) : Journal, I, p. 293. Dans ses Mémoires (p. 45), Molé fait allusion à cette anecdote.

(2) Cf. Collé (Ch.) : Journal, I, p. 293.

(3) Après la rentrée de Pâques, M. de Curys, intendant des menus, écrivait aux sociétaires : cc En conséquence des ordres de M. le Duc de Gesvres, premier Gentilhomme de la Chambre du Roy, les comédiens françois de Sa Majesté laisseront continuer le début de M. Le Kain jusqu’à nouvel ordre dans les rolles qui pourront lui convenir et ils continueront à lui payer pendant ce temps cent francs par mois à commencer depuis Pâques. A Paris, ce 25 avril 1751. De Curys. » (Archives de la Comédie-Française, sociétaires, dossier Le Kain.) Ce fut sans doute la date de cette ordonnance qui induisit Préville en erreur et lui fit croire que Le Kain reprit ses débuts le 25 avril. (Cf. Préville : Mémoires, p. 224.)

l4) Disons, pour être exact, que, lors de ses premiers débuts, Le Kain avait joué une fois à la Cour. Le 20 octobre 1750, il remplit à Fontainebleau le personnage de Zamore. Cet essai semble être passé complètement inaperçu. (Cf. Journal manuscrit de Le Kain.)

pitié présomptueuse », le chef d’emploi « laissa faire » son double, « comme on abandonne à sa démence un homme qui veut se perdre (1) ». La représentation eut lieu le jeudi 21 octobre (2) et fut un triomphe pour Le Kain. On eut d’abord quelque peine à s’accoutumer à sa disgracieuse apparence ; mais bientôt la force et la vérité de son jeu impressionnèrent la salle au point que les yeux offusqués par les larmes ne distinguèrent plus s'il était laid ou beau (3). « Il ne laissa dans l’âme des spectateurs que l’impression profonde des sentiments qui l’avaient animé (4). » A la fin de la soirée, les Gentilshommes de la Chambre demandèrent à Louis XV son avis. Sa Majesté, qu’on s’était efforcé de prévenir contre le débutant, répondit par ces mots : « Messieurs, il m’a fait pleurer, moi qui ne pleure guère. Je le reçois au nombre de mes comédiens (5). » Voici Le Kain définitivement admis, mais il n’est pas au bout de ses peines et de ses déboires. Bien que son ordre de réception soit signé depuis le 2 novembre 1751 (6), il « n’entre dans la Société » que le 24 janvier de l’année suivante ; on lui accorde un quart et demi de part (7) ! D’aussi maigres émoluments suffisent à peine à ses besoins et à ceux de sa famille. Voltaire le console en lui rappelant qu’ « ü y a plus d’un métier dans lequel on travaille pour des ingrats », et le poète,

(1) Cf. Le Kain : Mémoires (éd. de 1825), p. 2.

(2) Cf. Journal manuscrit de Le Kain.

(3) A en croire une anecdote (Le Kain : Mémoires , éd. de 1825, p. 2), notre acteur, à son entrée en scène, fut salué d’un Ah ! qu’il est laid ! mais à cette désobligeante exclamation succédèrent bientôt les cris d Ah ! qu'il est beau ! Il est peu vraisemblable que les choses se soient ainsi passées. A la Cour, l’étiquette interdisait aux spectateurs de donner spontanément des marques de leur approbation ou de leur mécontentement. Il faut toujours se défier de ces historiettes, qui le plus souvent sont fabriquées après coup pour devenir légendaires.

(4) Cf. Le Kain : Mémoires , p. 412.

(5) Cf. Ibid.

(6) Cf. Monval (G.) : Liste alphabétique des sociétaires , p. 81.

(7) Cf. Calendrier des spectacles , année 1754, p. 75. Delaporte, l’éditeur de Le Kain dans sa jeunesse, donne à tort la date du 1er lévrier 1752 comme celle de l’admission du tragédien au sociétariat. Le Kain entra dans la société en même temps que Bellecour. Ils se partagèrent l’un et l’autre les trois quarts de part laissés par Antoine-François Rosely, mort le 22 décembre 1750, et par Nicolas Ribou, retiré le 31 décembre 1750. Cf. Le Kain dans sa jeunesse, p. 22.

SC

LES DÉBUTS DE LE KAIN

qu’on a parfois accusé d’avarice, vient en aide à l’artiste malheureux (1). Le 1er septembre 1753, Le Kain obtient une demipart (2). L’année d’après, on lui en donne trois quarts (3). En 1757, le tripot qui doit au tragédien ses recettes les plus belles et ses succès les plus éclatants ne lui a pas encore octroyé la part entière. L’auteur de Zaïre se révolte à « cette iniquité » :

« Monseigneur, écrit-il au Maréchal de Richelieu, ma conscience m’oblige de vous présenter les remontrances de mon parlement : ce parlement est le parterre. Je suis assassiné de lettres qui disent que Le Kain est le seul acteur qui fasse plaisir, le seul qui se donne de la peine et le seul qui ne soit pas payé ! On se plaint de voir des moucheurs de chandelles qui ont part entière dans le temps que celui qui soutient le théâtre de Paris n’a qu’une demi-part. ( Voltaire se trompe. Comme on vient de le lire , Le Kain avait alors trois quarts de part.) On s’en prend à moi ; on dit que vous ne faites rien en ma faveur et on croit que je ne vous demande rien ; cependant, je demande avec instance. Je conviens que Baron avait un plus bel organe que Le Kain et de plus beaux yeux, mais Baron avait deux parts, et faut-il que Le Kain meure de faim parce qu’il a les yeux petits et la voix quelquefois étouffée? Il fait ce qu’il peut; il fait mieux que les autres ; les amateurs font des vers à sa louange ; mais il faut que son métier lui rapporte des chausses : il n’a que la moitié d un cothurne ; je vous conjure de lui donner un cothurne tout entier (4). »

Le Maréchal plaida la cause de Le Kain, mais ce fut seulement le 1er avril 1758 que notre acteur fut « rempli » et reçut enfin la juste récompense de son zèle et de ses talents (5).

(1) Cf. Lettre de Voltaire à Le Kain. Potsdam, 5 mars 1752.

(2) Le demi-quart dont on augmenta Le Kain provenait de la part de François- Arnould Poisson, mort le 25 août 1753. Cf. Le Kain dans sa jeunesse , p. 22.

(3) Le quart de part dont on augmenta Le Kain le 1er décembre 1754 provenait des trois quarts de part possédés par Pierre Langlois-Deschamps. Cet acteur était mort le 22 novembre 1754. Cf. Le Kain dans sa jeunesse, p. 22.

(4) Cf. Lettre de Voltaire au Duc de Richelieu, aux Délices, 4 juin 1757.

(5) Cf. Le Kain : Mémoires , p. 338. Le quart de part dont on augmenta Le Kain provenait des parts entières de Jean-Marc-Antoine Legrand, retiré le 1er avril 1758, et de Pierre- Jean Dubreuil, retraité au mois de mars de la même année. Cf. Le Kain dans sa jeunesse, p. 22. Ajoutons qu’à partir de 1766 Le Kain eut une pension de 1000 livres sur la cassette du Roi. (Cf. Calendrier des spectacles, année 1774, p. 56.)