AVERTISSEMENT

La vie de Henri Martin, pleine de jours et pleine d'œuvres, m'a paru mériter d'être écrite. Il y a, dans le long travail, dans les solides convictions, dans la foi en l'humanité de l'auteur de V Histoire de France, un exemple qui ne doit pas disparaître en même temps que l'existence de celui qui l'a donné.

On s'étonnera peut-être de constater à combien de points intéressants de Thistoire contemporaine cette existence a touché. Henri Martin est connu surtout comme écrivain, comme homme de cabinet. En réahté, il ne s'éloigna jamais volontairement des affaires publiques. L'étude de l'histoire était, pour lui, un refuge et une consolation, au moins autant que l'accomplissement d^un devoir patriotique.

Par contre, les déjà rares personnes de la gé-

de communicatif et d'ouvert qui les distingue de leurs plus proches voisins, les lourds et pesants Flamands, les sages Normands.

Les hommes d'Etat de la Picardie ont ^té, par excellence, des hommes d'action, des novateurs, des révolutionnaires; tels Calvin, Camille Desmoulins, Condorcet, et, pour indiquer la te;ndance par l'excès même, Babœuf; tous gens d'entreprise, à l'esprit clair, à la main prompte, à la décision énergique, à l'autorité parfois brutale.

La littérature n'est pas précisément leur fait. Ils ont l'imagination claire, mais courte; dès qu'ils sortent du domaine de l'observation immédiate et pratique, ils perdent pied ou atteignent l'eflFort. La poésie populaire picarde est de peu d'haleine, rare- ■ ment lyrique et plus heureuse dans l'épîgramme ou la satire. Les proverbes abondent chez eux, et font, plus que nulle part ailleurs, partie de la langue courante.

Dans un ordre plus élevé, les littérateurs picards ne sont ni des orateurs, ni des poètes, mais ce sont des analystes consciencieux, des psychologues sagaces, des érudits appliqués, des logiciels redoutables.

Pour que leur esprit s'envole, que leur imagination s'ouvre et se déploie, il faut qu'un autre sang se mêle au leur : le sang de leurs voisins, de leurs cousins, les Français de Soissons, de Laon^ de Reims. La Picardie boit du cidre, la Champagne boit du vin. Quand les deux liquides se rencontrent dans une même tête, le n^lange devient exquis; ce sont les

Ij La Fontaine, les Racine, les Alexandre Dumas, les Micbelet

Ces derniers noms me fournissent une transition pour observer un dernier trait de l'esprit des Picards. Us ont éminemment le sens historique : le département de l'Aisne peut se glorifier d'avoir donné à la Frauce les trois hommes qui ont le i^Qs fait peut-être, dans ce siècle, pour répandre et rendre populaire notre histoire : Alexandre Dumas, né à Villers-Cotterets ; Michelet, — né à Paris, c'est fiai, — mais de père et mère laonnois, descendant it vieille souche picarde ; enfin Henri Martin.

S'il est, en effet, une terre féconde en souvenirs di| passé, une terre dont chaque motte rappelle ipjelque événement célèbre, une terre qui, si je puis JllÉsi parler, sue Vhisioire^ c'est cette région du mrmandois, de la Thiérache et du Soissonnais : cette marche de la Picardie.

Un de mes amis me parlait récemment de la région de Vermand qu'il habite ; il disait que dans cette contrée, ce n'est pas la peine de fouiller la terre pour trouver des antiquités. Aux lendemains de pluie ^ les paysans regardant attentivement la terre retournée, ravinée , voient luire de place en place le cuivre des médailles et des monnaies antiques.

lAôi-même, suivant aux champs, derrière les laboureurs, le sillon de la charrue, j'ai plus d'une fois ramassé, déterré à la pointe du couteau, des os, des fragments d'armures. Il n'est pas rare de les trouver enfouis en tas, et les paysans ne s'étonnent pas de

rencontrer ces restes des « soldats des anciennes guerres » : ce sont des Romains^ ou des Espagnole , ou des uhlans.

Pas une invasion, en effet, qui n'ait laissé là ses traces. Dans mon enfance, la terreur des derniers venus, des « ulhans » ♦de 1814, planait encore sur le pays.

C'est dans le château de Beaurevoir, village des environs de Saint-Quentin, que Jeanne d'Arc a été enfermée au lendemain de sa captivité. Le château, dont les restes subsistent encore, appartenait à Jean de Luxembourg. La Pucelle quitta Beaurevoir pour aller à Rouen.

La bataille et le siège de Saint-Quentin, en 1551, figurent parmi les grands événements de notre his-' toire. Ce souvenir est l'orgueil de la patriotique cité. Pas une fête dans laquelle on n'en rappelle l'exemple et le beau vers de Santeuil :

Civis murus erat

Les guerres de la Ligue couvrirent toute la contrée de deuil et de misère : Saint-Quentin, presque seule parmi les villes picardes, resta fidèle à la royauté. Son vieux loyalisme, éveillé une fois pour toutes, par la haine de l'étranger, ne manqua jamais au service des Rois, défenseurs de la cause nationale. Elle résista aux promesses et aux menaces, ferma plus d'une fois ses portes aux coureurs ennemis ; bien des lettres de Henri IV sont datées de cette ville. Les noms de Guise, de Bohain, de Noyon, de La Fère, de Landrecies sont cités à

chaque page du récit de la guerre cîyile ou de la guerre étrangère.

En 1636, dans cette « année de Corbie » qui vit sel chanceler la fortune de Richelieu, ce fut encore à ei| Saint-Quentin que se prépara la résistance; un bourg des environs, le Câtelet soutint l'effort des envahisseurs et fut un instant le boulevard de la le| patrie.

Des guerres de la Révolution, de celles qui préiQJ cédèrent la chute de Napoléon, mômes souvenirs ai glorieux ou déplorables. Ce n'est pas des femmes de r ce pays qu'on peut dire quelles n'ont jamais vu le feu des bivouacs ennemis. Elles ont dû plus d'une fois mettre elles-mêmes la main à Tépée, à la hache. Je les ai vues, elles aussi, aider à la défense, envoyer les hommes au combat, dans la dernière guerre, lorsque deux fois Saint- Quentin fut le théâtre de la lutte, soit que la ville résistât ellemême à l'ennemi, soit qu'elle assistât, spectatrice attristée et désarmée, à l'une des plus grandes batailles de la Défense Nationale.

S'il est donc deux sentiments qu'on respire dans ces contrées avec l'air du pays, c'est le souci de l'histoire et le patriotisme.

Ces deux sentiments durent pénétrer plus profondément encore dans l'âme de Henri Martin par les premiers spectacles qu'il eut sous les yeux. Il avait cinq ans en 1815, lors de cette invasion qui, ainsi que je le disais tout à l'heure, a laissé une si profonde trace dans le souvenir de ceux qui en ont souf-

Si

le

6 HEHBI VARTm

fert. Des oontemporains de Henri Martin^ des gens

qui vivaient là môme où il passa ses années d'enfance, m'oiit plus d'une fois raconté avec des paroles poignantes, la grande doalear, la grande honte qoi pesa sur toute la contrée quand les cc^^ques memr geurs de chandelles^ vinrent prendre chez nous la revanche de Zurich, de Friedland et de Moscos.

En dehors de ces souvenirs tragiques, Sarât* Quentin n'a rien qui soit fait pour séduire l'imagination. La ville, jetée d'âne façon assez pittoresque sur le penchant d'une colline que couronne la masse épaisse et inachevée de la cathédrale, n'a d'autre monument que Thdtel de ville construit par les Espagnols. Les rues sont droites, assez larges, le plus souvent désertes. Peu d'anciennes maisons, peu de curiosités, nulle perspective. Resserrée encore dans des murailles dont la démolition était décidée, Saint-Quentin avait, dès 1815, l'aspect éminemment industriel qui la caractérise aujourd'hui.

Le voyageur qui laisse Laon, la ville épiscopale et militaire debout sur son rocher, et qui arrive à Saint- Quentin, sent qu'il approche des Flandres. Les hautes cheminées des fabriques fument de toutes parts et enveloppent les faubourgs d'une atmosphère noire. Sauf aux heures du soir, la vie est toute intérieure, l'ouvrier restant à son métier et le bourgeois à son comptoir. Autrefois c'était la même existence, plus silencieuse encore, troublée seulement par le tictac des moulins et des foulons, le cri strident du jacquart.

Tout autour la campagne est triste. Aucun acci-

d&ai de terrain n'en coupe le monotone horizon, que des cbamps de betteraves et de blé prolongent infiniment au nord, yers les plaines de la Flandre, et qui s'écrase au midi sur les marais de la Somme*

C'est dans cette yille rectiligne et bourgeoise, au milieu de cette population de commerçants et d'ouvriers, que Henri Martin commença à vivre, précisément vers l'époque où les prisonniers espagnols, amenés par Napoléon, terminaient le grand travail du canal souterrain et allaient donner, par la couh munication directe avec le nord, un nouvel élan au génie industriel de Saint-Quentin.

La famille des Martin était de vieille souche picarde ; originaire de La Fère, mais depuis longtemps transplantée, et par de nombreuses alliances, acclimatée à Saint-Quentin.

Le père de Henri Martin était juge d'instruction au tribunal civil ; la mère était de la famille des Desaîns, à laquelle appartient le savant professeur de physique à la Sorbonne, cousin et camarade d'enfance d'Henri Martin. Les Martin et les Desains étaient alliés avec l'aristocratie bourgeoise de la ville.

Nulle part, plus qu'à Saint-Quentin, la vieille coutume des libertés communales n'avait invétéré le respect de la caste des bourgeois. On la respectait, mais surtout elle se respectait elle-même profondément : marchands ou hommes de judicature (et les justices étaient nombreuses à Saint-Quentin avant 1789), dès qu'ils avaient passé par Téchevinage, ils

se considéraient comme de sang bleu, se targuaient de noblesse et à force de l'affirmer, finissaient par le faire croire et par le croire.

Il y avait là les Colbert (branche des Colbert de Reims), les Cambronne, les Joli, les Dufour, les CoUiette, les Desjardins.

Les Condorcet de Ribemont, les de Bry de Vervins, les Quinette de Laon étaient alliés à cette pseudoaristocratie. La famille au milieu de laquelle Henri Martin fit ses premiers pas lui appartenait également. Elle en avait l'esprit, les habitudes, la dévotion mesquine, la vertu toujours austère et quelquefois étroite. Telle que cette famille m'a été dépeinte, elle réalisait le type parfait de la classe bourgeoise, survivant à Tefiondrement de l'ancien régime.

Le père était un excellent homme, mais qu'une piété implacable possédait. Tous les matins ponctuellement il allait entendre la messe au couvent dei dames de la Croix, peu éloigné de sa maison. Lt moindre liberté de langage ou de pensée, se manifestant autour de lui, le sortait de sa quiétude. Toute l'autorité des vieilles races bourgeoises se dressai en lui, si quelque membre de sa famille graissai vouloir échapper à la ponctualité de ses devoirs religieux. Dans ces moments, sa bonhomie coutumièr( faisait quelque place à quelque rudesse, et le douî juge d'instruction s'enveloppait d'un manteau de se vérité.

La mère d'Henri Martin, dont il tenait beaucoup était une mystique : sainte et bonne femme, toujours répandue en consolations, en aumônes, bour

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LA JEUNESSE y

ul rant de bonbons les poches des enfants et de bons conseils Tesprit des grandes personnes. Fine, distinguée, intelligente, ayapt, elle aussi, son grain de jansénisme, mais de l'école de la mère Agnès et non

e4 ^e la mère Angélique.

Je ne donnerai pas un tableau complet de la famille si j'oubliais le commensal habituel de la maison, le frère de la mère d'Henri Martin, « Toncle Desains » ; celui-là, notaire, était un grand lecteur, un grand conteur, le voltairien de la maison ; on

2 me Ta dépeint bien des fois, tel qu'on l'a vu dans sa vieillesse, l'abat-jour vert sur les yeux, la figure sereine des aveugles, ou des presqu'aveugles, très entiché de son jeune neveu et reposant sur cette tête des espérances — des espérances notariales, — que l'avenir devait heureusement tromper.

Henri Martin avait une sœur qui vit encore, qui a continué les traditions de la famille et pour laquelle il a conservé, toute sa vie, malgré les dissidences de pensée, une affection tendre et une vénération profonde.

Il me semble que ces traits suffisent pour évoquer ia curieuse image de cet intérieur, où tout était silence, respect, vertu, où les domestiques vieillissaient, feriiiant les yeux aux pères, éleyant et tutoyant les enfants, où les coutumes anciennes s'étaient conservées et donnaient une importance singulière et des apparences de rite, aux moindres cérémonies de la famille ; dont la douceur un peu triste n'était égayée de temps à autre que par la pointe mouchetée des plaisanteries du vieil oncle ou

10 W»m MARTIN

les éclats, n'osant se faire broyants, de la gaieté d enfants.

Les Martin demeuraient dans Tétroite et somb rue des Canonniers, — des canonniers qui avaie pour refrain de corps les braves yers suivants :

Enfants d'une ville frontière, Nous sentons la poudre à canon.