L'ÉVASION

Henri Martin ât ses études comme externe au collège de Saint-Quwitin, sur la porte duquel était écrite Taimable devise : CoUe0iwi Bonorum Puerorum : Collège des Bons enfants. L'enseignement devait y être paternel, mais médiocre. Trois professeurs seulement se partageaient le cours comptet d'humanités jusques et y compris la rhétorique. Le principal du collège se nommait Maupérin. Je n*ai, sur cette période de la vie d'Henri Martin, que peu de renseignements. Un souvenir seulement : mais un souvenir curieux. Le voici tel qu'il a été raconté ï>ar un témoin oculaire :

A l'une des distributions de prix, Henri Martin, qui avait alors quatorze ou quinze ans, obtint le premier prix d'histoire, après avoir proclamé ce succès, le principal, M. Maupérin s'exprima en ces termes :

« Je ne crains pas de déroger aux usages uni-

versitaires en donnant lecture de la composition d'Henri Martin, qui n'est pas le devoir d'un élève, mais le début d'un grand historien. »

Il y a dans cette appréciation une heureuse sûreté de jugement qui fait honneur à la clairvoyance de M. Maupérin.

Au reste, les succès déjà si remarquables du jeune collégien n'étaient pas dus uniquement au mérite des leçons de ses maîtres. Henri Martin trouva dans la maison paternelle une très curieuse et très riche bibliothèque, provenant en partie du chanoine Colbert, allié de la famille. Il y avait là notamment un magnifique exemplaire du Recueil des HistoHem de la France^ par Dom Bouquet, et, de bonne heure, Henri Martin, qui devait être toute sa vie un grand lecteur, se plongea dans l'étude de ces . terribles in-folio.

L'histoire n'attirait pas seule son attention. Il arrivait à l'âge où, pour parler le langage du temps, la muse taquine les jeunes imaginations. Peut-être l'oncle notaire avait-il, lui aussi, ses moments de récréations poétiques. Quoi qu'il en soit, de bonne heure, Henri Martin fit des vers.

En 182'7-1828, la Société académique de Saint- Quentin mit au concours le grand sujet patriotique qui domine l'histoire de la contrée, le siège de 1557. Henri Martin, encore sur les bancs du collège, concourut.

Cet essai nous a été conservé. En voici les pre* miers vers :

Levant son &ont au bord des cîeux Sur le faîte obscurci du temple solitaire,

Brille du soir l'astre silencieux Comme au sommet des monts un fanal tutélaire. . •

Ce sont des vers de collégien. Mais il n'est pas sans intérêt de voir le premier effort littéraire du futur historien, s'appliquer à la célébration des fastes domestiques et du noble exemple patriotique donné par sa ville natale.

Ce poème fut-il soumis au jugement de la Société académique ? — Je ne puis l'affirmer. Le prix fut remporté par un compatriote de Henri Martin, qui devait avoir sur la période de sa vie que nous allons aborder, la plus grande influence : il s'agit de Félix Davin.

J'ai sous les yeux le poème de Félix Davin; si ceux de H. Martin sont des vers de collégien, ceux de F. Davin sont des vers de province. Et, je l'ai remarqué déjà, la province dont il est question ne portait pas à la poésie. Le poème de Davin a été publié, en 1828, dans un volume intitulé Poésies San Quintinoises. C'est un curieux spécimen du genre d'écho que le romantisme naissant avait trouvé hors de Paris.

Félix Davin, né en 1807, était de trois ans l'aîné de Henri Martin. Fils de commerçant, employé luimême dans une maison de commerce, un goût très vif l'avait, malgré une préparation insuffisante porté vers les études littéraires. Sa vocation avait été entravée par la prudence paternelle. Des strophes qu'il adresse à son père, nous mettent au cou-

rant de ces premières difâcaltés et nous donne en même temps, ^n échantillon de son talent ; 1 Yoici :

Le commerce n'est pas ennemi de la Muse, Mon père, laisse-moi snr ce luth qui m'amuse, De poétiques jeux égayer mea loisirs ; Laisse-moi me livrer à d'innocents plaisirs.

Mes vers, débiles fleurs que Zéphire dispense. Sèment leurs doux éclats dans nos sombres bureaux ; Mercure, fatigué des travaux du commerce.

Fit résonner parfois la lyre de Claros.

Reçois donc les premiers de mes vers héroïques ; Naguère, chaste amant des jeux du tendre Eros, J'ai longtemps soupiré des vers mélancoliques. Je chantais les amours, je chante les héros.

On le voit, le talent de F. Davin était médiocn Son inspiration puisait à des sources diverses : il 1( réunit dans un seul vers que je citerai encore comn un autre signe du temps :

Lavigne, Béranger, Lamartine et Parny.

Mais si le talent était médiocre^ la vocation éta tenace et la volonté énergique.

Les deux concurrents du prix de poésie, Martin ( Davin, liés déjà d'amitié, échangeaient, dans h lentes promenades (traditionnelles à Saint-Quenti] de la rue dlsle, la confidence de leurs projets, ( leurs ambitions, et des difficultés qu'ils rencontraiei Tun et l'autre au sein de leurs familles. Saint-Quei tin, môme à l'époque des diligences, n'était qu'à ub journée de Paris. Leur distraction quotidienne le

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portait inymdblanent sur ce chemin, au bout du^el les appelait leur rêye.

La yie de famille devait, dès lors, être pénîMe pour Henri Martin. Que ce fût réaction naturelle de son jeune esprit contre Tétroit esclavage de la dévotion paternelle ; q[ue ce fût Téducation classic[ue reçue au collège ; ou enfin les conversations habitaelles d'une jeunesse toute libérale, dans un département où rameur de la liberté coule avec le sang, et qui avait alors pour député le général Foy , Henri Martin voyait dès lors se fixer en lui les convictions indépendantes qui devaient être celles de toute sa vie.

On l'avait élevé dans l'espérance de faire de lui un successeur de son oncle, un notaire, — un notaire * pieux, exact à son devoir, père à son tour de notaires ou de juges d'instruction, — et voilà que les prophéties de M. Maupérin menaçaient de se réaliser. On voyait poindre l'homme de lettres, le poète, l'historien .

Al ces inquiétudes, des tourments de nature plus intime se joignaient et déchiraient Tâme du jeune homme. Pour d'autres motifs le séjour de Saint- Quentin lui causait une cruelle souflrance.

Evidemment un complot fut tramé par Félix Davin et Henri Martin. Ils réunirent leurs talents pour la création d'une œuvre et leurs volontés pour l'exécution d'un grand dessein. Ensemble, ils écrivirent ^n roman : Wolflhurm; ensemble, ils résolurent de quitter la famille et le pays natal ; ensemble, je roman une fois terminé, ils s'enfuirent et arri-

Yèrent à Paris. Henri Martin n'avait pas vingt ans.

Au moment où il quittait Saint-Quentin et la famille dans laquelle il ne devait reprendre sa place qu'après s'être fait une place dans le monde, Henri Martin était déjà formé. Il avait de son pays le bon sens sûr et ferme, l'âpre attache au labeur, le goût du passé et la passion du patriotisme. Il tenait de sa famille l'habitude de la règle, le culte de la justice, la conception d'une haute nécessité morale, une tendance invincible vers Tidéal, même une certaine inclination mystique, en un mot, tous les caractères d'une âme honnête, ardente, religieuse. Son esprit , était suffisamment cultivé ; il unissait enfin, dans un I même amour, les lettres et la liberté.

Ses ambitions étaient hautes, mais elles étaient pures. Il se ceignait, avec toute la vaillance picarde, pour le rude combat de la vie, n'ayant désormais de secours à attendre que de lui-même.