DESSIN

quelques velléités de s'engager dans des voies nouvelles : il affirme, en outre, les qualités de visionnaire et de poète que laissait espérer l'œuvre de 1883, d'après Dante. En 1885, Les Titans escaladant le Ciel accentue encore le désir qui le tient de se hbérer de l'influence traditionnelle, ou plutôt de l'emprise scolaire : heurté, véhément, son tableau témoigne d'une telle volonté que ceux qui le voient en sont pénétrés ; et cela lui vaut la Bourse de voyage.

— Je vais voir l'Italie, dit aussitôt Henri Martin.

Il alla vers ce pays dont la couleur et la sentimentalité l’attiraient. Îl visita avec ferveur ses églises et ses musées ; il se recueillit longuement devant quelques-uns de ces chefs-d'œuvres qui, toujours plus impressionnants, se spiritualisent de siècle en siècle, se rapprochant toujours davantage de nous.

Son enthousiasme alla à Giotto. Pour nos yeux, comme

pour nos sensibilités modernes, Giotto n'a rien perdu de son prestige. Nous éprouvons les mêmes joies supérieures devant les fresques du berger florentin que Cimabue enleva à son troupeau pour en faire son glorieux fils artistique, et aussi comme le Messie de cette renaissance, dont il était, lui, le Précurseur. La calme ordonnance de ces fresques, la vie qui les

anime, la poésie qu'elles dégagent, troublèrent profondément le jeune peintre.

Henri Martin avait alors vingt-cinq ans ; il entrait dans cette période critique où la personnalité de l'artiste s’éveille et, les yeux encore gros de sommeil, cherche sa voie. Giotto, en s'imposant à son admiration, lui ouvrait des horizons nouveaux. Jusqu'à ce jour, pris par le milieu dans lequel s'était

développé son talent, il avait cru pouvoir exalter la vie et la passion en d'amples toiles.

—— Mais, dit-il, après avoir vu l'Italie, je peignis avec amour.

À vrai dire, dès ses débuts, Henri Martin s'était révélé moins observateur que contemplatif ; sa pensée intérieure, que son métier déjà extériorisait, ne perdait rien de son charme un peu voilé, comme adouci. Dans la Nuit de Mai, de 1882, comme dans la Francesca da Rimini, il avait témoigné son désir d'être l'interprète des poètes et, dès 1887, Henri Martin le réalise plus complètement.

C'est encore Dante qu lui fournit le sujet de son tableau, cet épisode d'Ugolin qui emplit de sa tragique grandeur le Chant XXII de l'Enfer. La recherche de l'effet était servie par la virtuosité de l'artiste, devenue prodigieuse.

On avait enfin un peintre, un peintre d'histoire et de tradition, mais qui apportait au pa-

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