Cetto réunion du frère et de la sœur n'eut pas lieu

Les charmes de M^'° Stuart, dont parle Madame, s'épanouirent avec plus d'éclat encore au soleil de la cour d'Angleterre ; elle attira bientôt les regards de Charles II, et devint une rivale dangereuse pour lu comtesse de Castelmaine, la favorite en titre. La jeune fille d'honneur ne se montra pas plus cruelle qu'il n'était nécessaire, et le roi s'éprit pour elle d'une passion, qui devait survivre à bien d'autres. « On ne pouvoit guère, nous dit l'historien du comte de Gramont, avoir moins d'esprit et plus de beauté '. »

Trois ans après, Louis XIV possédait à Londres un trio d'ambassadeurs : le duc de Verneuil en tête, le eomte de Comminges et M. Courtin; ce dernier écrivait à M. de Lionne au mois d'avril 1665, en sortant de chez le roi : a Je vis hier une de ses maîtresses, que je n'eusse pas reconnue, tant elle est crue et embellie, depuis qu'elle a quitté le Palais-Royal : c'est M^^^' Stuart dont je veux parler, qui est assurément la plus belle fille qui soit en cette cour, et qui passeroit pour une fort grande beauté par tous pays-. » Elle était coquette, se

1. « M'l° Stuart, nous dit encore Hauiilton, est tellement persuadée des avantages qu'elle a par-dessus toutes les autres, qu'on ne peut pas louer quelque femme de la cour pour de beaux bras et une belle jambe, qu'elle ne soit toute prête à le disputer par la démonstration ; et je crois qu'il ne seroit pas difficile, avec un pou d'adresse, de la mettre ■nue sans qu'e le y fît réflexion. » [Mc/iioircs de Granio/it, p. 127 et 375, édition de 1812.)

3. Courtin à Lionne, ArchU'cs des affaires étrangères, Angleterre, t. VII, p. 38.

plaisait aux hommages un peu vifs et admettait volontiers clans la conversation une assez grande li}3erté de langage. « M"'' Stuart, nous dit Courtin, songea avant-hier qu'elle étoit couchée avec les trois ambassadeurs de France : il est vray que, comme elle contoit la chose au roy d'Angleterre, il m'appela en tiers et cela fut cause qu'elle lui dit en rougissant qu'elle estoit du côté de M. de YerneuiP. » X'était-ce pas là vraiment un étrange rêve diplomatique ?

Peu de temps après l'époque dont nous parlons, Charles Stuart, duc de Richmond et de Lenox, devint, sans avoir égard à ses antécédents, éperdument amoureux d'elle, et, malgré tous les efforts du roi pour l'en empêcher, il finit par l'épouser : Charles en garda quelque temps rancune à la belle duchesse-, mais l'avenir nous fera voir que, s'il conserva pour elle, en dépit de tout, un sentiment très vif, il n'en fut pas trop mal récompensé.

Revenons maintenant auprès de Madame : sa

1. Courtin à Lionne (Angleterre, t. VIL p. 122). Le duc de Verneuil était Henri de Bourbon, légitimé de France, fils de Henri IV et de Henriette de Balzac d'Entraigues. Il était né en 1601 et mourut en 1G82. Après avoir été d'abord abbé de Saint-Germain, puis évêque de Metz, il rentra dans le monde et devint duc de Verneuil et ambassadeur. Il épousa en 1668 Charlotte Séguier, veuve du duc de Sully. Son âge semblait jusqu'à un certain point justifier la preuve de confiance, que Mlle Stuart lui avait donnée en songe.

2. La figure en cire de la duchesse de Richmond se voit encore dans l'abbavo de "Westminster.

grossesse s'était terminée par la naissance d'une fille, le 27 mars 1662. Ce fut pour elle un désespoir, qui alla jusqu'à troubler un moment sa raison : « Elle avoit une telle passion que ce fust un fils et une telle impatience de savoir si c'en étoit un, que, sans vouloir attendre qu'elle fust entièrement accouchée, au milieu mesme des douleurs ^u passage de l'enfant, elle y porta la main pour le savoir plus tost et, ayant trouvé que c'estoit une fille, elle dit qu'il la falloit jeter à la rivière et en témoigna son chagrin à tout le monde. La reyne sa bellemère, l'estant allée voir, la blasma de se fascher ainsi d'une chose qui despend absolument de la volonté de Dieu et où les hommes ne peuvent rien, ajoutant qu'elle se devoit consoler, puisque, ne pouvant faire un roy, elle avoit du moins fait une reyne, voulant dire que sa fille seroit une femme pour M. le Dauphin l. )> Reine, elle devait l'être en effet cette enfant si mal accueillie à son arrivée en ce monde, mais elle ne fut pas Daupliine; c'est avec le roi d'Espagne, Charles II, que Marie- Louise d'Orléans se maria, bien à contre-cœur, le 31 août 1679. Les dix années qu'elle passa, au milieu des sombres intrigues de la cour de Madrid, près de ce triste époux, qui l'aimait pourtant, furent loin d'être heureuses : elle mourut sans enfants, le

1. Valcnlin Conrart, p. 652. La reine Marie-Thérèse était accouchée du Dauphin le 1er novembre 16G1.

12 février 1689, à la fleur de l'àoc, comme sa mère, dont elle avait l'esprit et la vivacité. Pour elle également, le bruit se répandit que le poison n'était pas étranger à cette fin prématurée : singulier et fatal rapprochement entre les destinées de la mère et de la fille !

La flotte anglaise, sous les ordres du comte de Sandwich, que Charles II avait envoyée à Lisbonne, pour. en ramener Catherine de Bragance, arriva à Spithead, le 20 mai; le roi se rendit au-devant de l'infante jusqu'à Portsmouth et le mariage eut lieu le lendemain. Charles avait été ao^réablement impressionné à la vue de la princesse portugaise : sans pouvoir passer pour une beauté parfaite, elle lui parut fort agréable. Douce et bienveillante , sa bonté et son bon sens lui prêtaient un grand charme et elle sut bientôt, dans les circonstances les plus délicates, se faire, malgré la difTérence de religions, aimer et respecter par tout le peuple d'Angleterre. Le roi, dans une lettre au chancelier Clarcndon, lui rend une entière justice : « Ses traits, dit-il, ne sont pas assez réguliers pour que l'on puisse l'appeler une beauté, quoique les yeux soient fort beaux et qu'il n'y ait rien dans sa figure qui puisse tant soit peu déplaire. Au contraire, je n'ai jamais vu de physionomie plus aimable et, si j'y entends quelque chose, comme je le crois, il n'y eut jamais de meilleure femme. Sa conversation est

fort attachante, car elle ne manque pas d'esprit, et sa VOIX est très agréable. Vous seriez bien étonné de voir comme nous avons déjà fait connaissance; en un mot, je me crois très heureux ^ » Cependant les grandes qualités de la princesse portugaise, et rattachement sincère qu'il lui porta toujours, ne purent parvenir à fixer l'inconstance de son mari, chose du reste à laquelle aucune femme ne devait réussir. Le roi lui-même s'y trompa dans les premiers moments, car il se vanta d'offrir à sa cour un modèle de fidélité conjugale; le surlendemain de son mariage, il écrivait h sa sœur cette lettre toute d'intimité :

« Portsmouth, 23 mai 1GG2.

(( Milord Saint-Albans vous fera une description si complète de ma femme, que je n'entreprendrai pas de vous la donner, seulement je dois vous dire que je me trouve fort heureux. J'ai été marié avanthier, mais la mauvaise chance, qui poursuit ma famille, est aussi tombée sur moi, car J/. le cardinal m a fermé la porte au nez~\f et^ quoique je ne sois pas aussi furieux que l'a été Monsieur et que même je ne sois pas fâché de laisser passer tout cela, avant d'aller trouver ma femme dans son lit, néan-

1. Macpherson, Mémoires, t. pr, p. 22. On sait que la reine Catherine ne donna pas d'héritiers à Charles II. Après la mort de son époux, elle se retira en Portugal et devint régente du royaume pendant la maladie de son frère don Pedro.