PALAIS-ROYAL, 15-17-19, GALERIE D'ORLÉANS

Tous droits réserTés.

17 juillet 1872.

... C'est fait. J'ai cédé au désir et aux sollicitations de mes concitoyens. Me voilà candidat à la députation, pour le département des Côtes d'Ouest. J'ai résisté longtemps. Si je me suis laissé vaincre, c'est qu'un patriotique devoir m'a imposé ce sacrifice. La politique avec ses agitations, ses fourberies et ses mécomptes ne m'a inspiré jusqu'à ce jour que de l'horreur. Ce n'est pas vers elle qu'étaient tournées mes ambitions. Je lui préfère les paisibles et fécondes

hiïinriëtte:

joies de l'étude, dans la sérénité de cette existence des champs que j*ai toujours menée, dont je n'ai interrompu le cours qu'accidentellement, sous la pression de circonstances plus fortes que ma volonté, et pour y revenir, plus épris d'elle.

Dans cet antique château construit par mes ancêtres, rempli du souvenir de leurs vertus et de leurs exemples, la vie est large, douce, facile. Entouré de cœurs dévoués et de serviteurs fidèles ; maître d'un vaste domaine où fréquemment quelques amis viennent me visiter ; libre de répandre autour de moi des bienfaits et de faire bénir mon nom, j'ai connu ici un bonheur sans trouble. Je l'aurais complété bientôt, en épousant mie femme selon mon coeur, en peuplant mon foyer, en continuaut ma race. Voilà les biens et les espérances qu'on m'a demandé d'échanger contre les amertumes et les fièvres de la vie publique.

On a invoqué, pour me contraindre, la popularité du nom que je porte, 1^ souvenirs de ma famille, de mon grand-père qui fit

partie des Etats généraux, de mon père, membre delà Chambre des pairs sous la Monarchie, député du département des Côtes d'Ouest, dans les assemblées de 1848, et qui. l'eût encore représenté dans le Corps Législatif, si, légitimiste ardent jusqu'à sa mort, il n'eût pas refusé de prêter serment à l'Empire. On m'a rappelé qu'au moment des élections, Tan dernier, mes compatriotes voulaient déjà m'élire et que s'ils y renoncèrent, c'est que j'étais alors prisonnier, en Allemagne, interné dans une forteresse pour avoir tenté de fuir. Ils n'osèrent voter en faveur d*un absent. Ils accordèrent leur, confiance au doyen du barreau de Laurières.

Ce brave homme a rempli consciencieusement son mandat, jusqu'à l'heure où le mauvais état de sa santé l'a obligé à le restituer à ceux de qui il le tenait. Pour lui succéder, le comité républicain a mandé un journaliste parisien, inconnu à ce pays, dont les opinions se sont traduites dans ses écrits, avec une exagération grotesque et une violence maladroite. C'est alors que les conservateurs sont

venus me chercher, en alléguant que, seul dans le département, le marquis Armand de Boisguerny; ancien capitaine aux mobilisés de Lauriéres, possédait assez d'influence pour détruire les chances du candidat qu'on nous a expédié, sans nous avoir consultés. Après m'ètre vivement défendu contre un si périlleux honneur, j'ai dû obéir, afin d'assurer la défaite du parti démagogique. Ce n'est pas sans un douloureux serrement de cœur que j'ai pris cette résolution. Je pressens que je ne jouirai plus des biens que j'abandonne, que mes aspirations et mes goûts seront écrasés désormais, sous le fardeau des grands devoirs que je suis contraint d'accepter.

18 juillel.

J'ai mal dormi celte nuit.

Ce matiii, en entrant dans la vaste galerie qui me sert de bibliothèque et de cabinet de travail, j'avais les yeux pleins de larmes.

Ici, tout me parle des nombreuses générations dont je suis le dernier et unique héritier. Sous ces voûtes, chacune d'elles a laissé

lîRNniETTE

son empreinte. Je la retrouve, cette empreinte, sur les tableaux, sur les meubles, sur les tentures, sur les armes, dans les livres, chers et fidèles compagnons de mes longues veilles, en un mot, sur tous les objets qui m'environnent et qui se sont accumulés, dans cette salle, au jour le jour, pendant plusieurs siècles, en transformant, peu à peu, sa physionomie première.

Mon regard, attristé et attendri, est allé de ma table de travail sur laquelle se trouve le manuscrit commencé, que j'espérais finir là, jusqu'à la vaste fenêtre ouverte aux premiers ra'yons du jour, et qui encadre un immense horizon, resplendissant à celte heure de la chaude lumière d'un radieux matin d'été* Je le connais bien, ce paysage ; il m'est familier. Depuis que je sais observer et compi on dre, j'ai vu vingt fois le printemps couvrir ces arbres de bourgeons et de feuilles, ces prairies d'herbes vertes et de fleur.-.

C'est d'abord le parc du château, avec ses avenues qui vont escalader à deux kilomètres d'ici, sur la droite, la haute colline dont

les futaies d'une foret couvrent les pentes.

Cette jolie ville, en face de moi, c'est Laurières, jadis une des plus importantes du gouvernement de Normandie, devenue, par suite de nos transformations territoriales, une modeste préfecture. J'aperçois ses anciennes maisons, dont quelques-unes sont de purs joyaux du seizième siècle ; son église dont la façade sculptée, fouillée, ciselée, se mire dans la Glayeuse; son enceinte fortifiée, qu'en s' agrandissant elle a fait éclater, sur divers points, comme une ceinture trop étroite. A gauche, voici la plaine immense, les peupliers se balançant au long des routes , les saules et les trembles sur le bord de la rivière qui la fertilise. Puis, ce sont des vergers, des haies vives ou des tertres gazonnés. Aussi loin que porte ma vue, je ne découvre que fermes, prés et bois. Les champs de blé mettent de mouvantes nappes d'or sur cette puissante verdure que pique, çà et là, le pignon d'un château ou le clocher d'un village.

Tel est le pays qui m'est cher. J'y suis

né et je m'étais.promis de ne le quitter jamais. Le destin m'en éloigne ; mais je ne m en séparerai pas sans déchirement. Pour me consoler, mes amis me disent que j'y pourrai revenir souvent, y faire de longs séjours.

Qu'importe ! la paix de mon âme aura été troublée ; des ambitions: que j'ai ignorées jusqu'ici se seront, peut-être déchaînées en moi; la fraîcheur de mes impressions, cette faculté d'être profondément remué par un grand spectacle, par une belle œuvre d'art, sera altérée ; mes enthousiames n'auront plus le même élan qu'aujourd'hui et je me demande ce qui me restera des illusions qui me sont chèresw On dit que la politique fausse le jugement et dessèche le cœur^ ou qu'elle le brise dans la souffrance et l'inutilité des efforts qu'on tente pour le bien. N'est-ce pas assez pour la rendre redoutable ?

Ce que je redouto encore, pourquoi ne pas l'avouer? c'est la vie de Paris, à laquelle je n'ai jamais voulu demander ni ses émotions, ni ses plaisirs; c'est ce monde où ma fortune et mon nom m'assurent une place

privilégiée, que je ne connais que par ce que mon père m'en a dit, ou par ce que les livres m'en ont raconté. Je devine là des périls et des pièges contre lesquels , malgré ma science et mes longues études, je me sens désarmé. Les Parisiennes aussi m'épouvantent un peu. Celles que j'ai connues, durant mes courts séjours à Paris ou aux eaux, étaient singulièrement séduisantes.

Quand on n'a sabi l'empire d'aucune violente passion, quand on ne sait de l'amour que ce que peuvent en apprendre, en pratique, les rares bonnes fortunes d'une petite ville de province ou les vulgaires aventures de quelques voyages, en théorie, les multiples productions des poètes et des romanciers contemporains, il est permis de ne pas envisager sans effroi les tentations auxquelles je vais être exposé.

19 juillet.

Ce matin, je suis allé àLaurières, afin d'y accomplir un devoir sacré. Ce devoir consistait à faire pari de ma résolution à une amie

de ma famille, pour laquelle je professe un respect filial, à la maréchale Fourquevaux.

La maréchale a quatre-vingts ans. Elle est la fille unique du comte de Janville-Brisach et la veuve de l'illustre soldat que la France perdit, il y a un quart de siècle, et dont la brillante histoire est restée dans l'armée, à l'état de légende. Fils d'un maç^n de la Sarthe, engagé volontaire sous le Directoire, Nicolas Fourquevaux était, en 1809, colonel de cavalerie et faisait partie de Tétat-major impérial. Jeune, beau, vaillant, mais sans fortune comme sans éducation, le colonel cherchait une femme et une dot. Il fut assez habile pour faire parvenir jusqu'à l'Empereur l'expression de son désir.

— Soyez patient, monsieur le colonel, lui dit un jour, d'un ton bienveillant, le terrible maître, au lendemain d'une expédition dans laquelle Fourquevaux s'était distingué, nous vous marierons.

Vers ce temps, le comte de Janville- Brisach, émigré en 1791, rentré en France en 1804, sollicitait depuis cinq ans la restitu-

10 HEKRffiTTE

tioa do ses biens qui avaient été confisqués, mais non vendus. Il obtint enfin une audience de TEmpereur et exposa sa requête.

— Avez-vous des enfants, monsieur le comte? demanda brusquement Napoléon.

— Une fille unique. Sire.

— Quel âge a-t-elie?

— Seize ans, Sire.

— Vous me la présenterez dimanche prochain, à rissue de la messe. C'est à elle que je ferai connaître ma décision.

C'étaient là jeux d empereur et M. de J an ville ne douta pas du succès de sa démarche. Au jour fixé, lorsque Napoléon traversa la galerie qui précédait la chapelle et dans laquelle Tattendaient le corps diplo»

matique, les officiers généraux et les hauts dignitaires, le grand chambellan plaça sur son passage une délicieuse jeune fille, presque une enfant, au regard candide, aux cheveux blonds.

— Sire, dit-il, en s'inclinant, j'ai Thonneur de présenter à Votre Majesté mademoiselle de Janville-Brisach.

L'Empereur s'arrêta brusquement.

— Ah ! oui, je me souviens, fit-il.

D un regard, il parcourut le groupe des officiers qui raccompagnaient et sourit, en voyant au dernier rang, parmi eux, le cor lonel Fourquevaux, éblouissant dans son uniforme des hussards de la garde. Puis, il reporta ce regard redoutable sur mademoiselle de Janville qui en soutint l'éclat sans faiblir. Il s'inclina galamment vers elle, et lui dit :

— Je n*ai rien à refuser à d'aussi doux yeux, mon enfant. Votre père reprendra ses biens et vous, vous accepterez un mari de ma main.

Puis, il passa, ayant enchaîné à jamais, par une de ces décisions impérieuses et brusques qui lui étaient familières, la virginale Charlotte de Janville à l'un des plus braves soldats de l'armée française, mais aussi au plus brutal et à celui de tous qui convenait le moins à une fillette délicate comme une sensitive. Le mariage eut lieu le mois suivant, L'Empereur signa au con-

Irat et le colonel Fourquevaux fut créé baron.

Ce bel homme ne sut donner à sa femme ni le bonheur ni des enfants. Elle partagea cependant, héroïquement, sa destinée, sans se plaindre jamais des souffrances qu'il lui fit endurer. La Restauration le trouva général de brigade et le nomma général de division. Le roi Louis-Philippe le créa maréchal de France. Le maréchal Fourquevaux mourut en 1849, à soixante et douze ans, •couvert de gloire et de dettes. Sa veuve paya intégralement les créanciers de ce fortnidable mangeur d'argent et ne conserva pour vivre qu'un revenu de six mille francs, qui s'augmenta de la pension que lui fit l'État. Elle se trouva plus riche alors qu'à aucun autre moment de sa vie, car son mari n'était plus là pour lui dérober ses revenus et les dissiper. Elle alla s'établir à Laurières, où l'attira l'un de ses cousins qui occupait dans ce chef-lieu le poste envié de receveur général. Plus tard, il reçut une autre résidence. Mais la maréchale s'était accoutumée

à celte jolie ville et y resta. Elle habitait, sur la terrasse dès remparts, une agréable petite maison, où à sa requête^ mon père, qui était devenu de ses amis, me conduisit dès ma plus tendre enfance. Est-ce parce que j'avais perdu ma mère et qu'elle-même n'avait pas d'enfants que la maréchale conçut pour moi la plus tendre affection? C'est probable. Je grandis, en quelque sorte, sur ses genoux, et le rappeler, c'est expliquer d'un trait pourquoi j'ai gardé pour elle les sentiments d'un tils pour sa mère.

Malgré son grand âge, la maréchale a conservé la santé du corps et celle de l'esprit. Son expérience des choses de la vie, la générosité de son cœur, la rectitude de son jugement font d'elle un conseiller précieux auquel j'ai souvent recouru. Je l'ai trouvée dans son jardin, avec sa gouvernante qui lui faisait la lecture à haute voix.

— Va, ma chère Smith, a-t-elle dit, en me voyant, nous reprendrons plus tard cette intéressante histoire. Puis, s'adressant à moi, elle a ajouté : Je suis heureuse de te voir.

Armand, quoique je n'ignore pas ce que lu viens m'apprendre.

— Quoi! vous savez que je me présente aux élections! me suis-je écrié, en lui baisant la main.

— Le préfet est venu hier me faire part do la décision et je l'en félicite, mon enfant.

— Vous devriez me plaindre plutôt, madame la maréchale. Pour moi, je suis épouvanté par rétendue de ma tache et de ma responsabilité.

Elle a ri d'un joli rire de vieille, aimable, bienveillant et m'a répondu ;

— C'est de la modestie. Je te .connais bien; j'ai lu les travaux que tu as publiés; j'ai étudié ton caractère et tu es de taille à accomplir la tâche et à porter la responsabilité. Tu n'as qu un défaut, Armand, et il faut t'en corriger, car il est grave : tu te défies trop de toi et tu es seul à ne pas savoir tout ce que tu vaux.

— Ainsi, vous m'approuve:?, ma vénéral^le amie?

— De toute ma raison et de tout mon

cœur. Quand on porte ua nom tel qu& le li^n, on doit à son pays autre chose que quelques études d'économie, d'histoire ou d'archéologie. On se doit soi-même et tout entier.

— Telle n'est pas, hélas ! la vie que j'avais rêvée.

— Voilà un beau regret! s'est écriée la maréchale. Et qui de nous, mon enfant, a jamais obtenu de la destinéB ce qu'il avait espéré d'elle? Le grand art ici-bas consiste à se contenter de ce qu'elle donne. Les âmes d'élite se résignent aisément au peu qu elles en reçoivent. Grois-tu que lorsqu'à seize ans, avant même que mon cœur so fût éveillé à Tamour, j'ai été jetée par un caprice impérial aux bras de Fourquevaux, j'aie trouvé la réalisation de mes rêves d'enfant? Crois-tu que cette union disproportionnée m'ait donné jamais le bonheur que j'avais caressé? Je me suis résignée cependant, et en dépit de ce que j'ai souffert, j'ai goûté bien des joies dont le souvenir charme encore ma vieillesse.

Elle était si touchante, en parlant ainsi, que je n'ai pu m'empécher de couvrir de baisers ses mains, que je tenais dans les miennes. Puis, j'ai dit .:

— J'espérais que vous me fourniriez le moyen de reprendre ma parole et de me retirer !

-^ Te retirer, à la veille du combat ! Es- tu fou? Je te le défends.

— Je vous obéirai.

Comme, par un mouvement habituel et familier, je m'étais agenouillé devant elle, elle a repris :

— Assieds- toi et réponds à ma question.

Une fois député, parmi quel groupe de la Chambre iras- tu siéger?

— Je n'ai pas eu la peine d'y penser.

Je ne suis pas encore nommé.

— Il faut y penser, car tu seras nommé.

— Dans ce cas, je n'ai pas le choix. Ma famille a toujours été fidèle à la cause du Roi. Je siégerai donc parmi les royalistes.

C'est d'ailleurs comme royaliste que je me présente et que je serai élu, si je dois l'être.

HEXBIETTE 17

— Je l'approuve, mon enfant. Seulement, une fois là-bas, pas d'exagération, pas d'imprudence. Choisis tes amis. Vois-tu, il y a royalistes et royalistes. Les uns sont des hommes de bon sens, de haute raison, qui en souhaitant le rétablissement de la Monarchie n'aspirent pas à ramener la France à l'ancien régime dont elle ne veut plus- Marche avec ceux-là. Quant aux autres, ce sont de bien honnêtes gens, mais des fanatiques que les malheurs de notre cause n'ont pas changés. Si le comte de Chambord monte sur le trône, ce sera malgré eux, et s'il n'y monte pas, ce sera par leur faute.

J'ai connu, sous la Restauration, les personnages dont ils sont les héritiers et qui ont préparé la chute de ce pauvre Charles X, après avoir combattu, pendant quinze ans, les amis les plus dévoués de la royauté : le chevalere.sque de Serre, le loyal duc de Richelieu, le séduisant Martignac. Ils n'ont eu de repos qu'après avoir détruit la royauté ellemême,

— Je n'appartiendrai jamais à ce parti.

me suis-je écrié. La Monarchie n'est possible que si, tenant compte de Toeuvre des événements et du temps, elle veut être avec résolution et sincérité un gouvernement libéral.

J'ai parlé longuement, répondant aux questions de la maréchale. Elle a été satisfaite de mes réponses et me Fa témoigné. Au moment où j'allais partir, elle m'a dit :

— J'ai encore un conseil à te donner, mon enfant. Une fois là-bas, et quand tu connaîtras le monde, ne crains pas de prendre l'avis des femmes. Il est parmi elles de savantes politiques, et les hommes d'État se sont rarement repentis de les avoir écoutées. Avant ton départ, je te remettrai une lettre pour ma petite cousine la duchesse de Maugiron. C'est une aimable et intelligente personne, qui t'ouvrira les salons, t'y patronnera et sera pour toi un guide sûr.

20 juillet.

Suis-je royaliste?

Telle est la question que je me pose depuis vingt-quatre heures avec ténacité et

que je n'ai pu résoudre encore. Mes aieux ont fidèlement servi la Monarchie. Mou arrière-grand-père est mort sur Téchafaud, en criant : « Vive le Roi ! » Son fils résista aux obsessions de Napoléon qui voulait lui ouvrir le sénat. Mon père s'honorait de l'amitié du comte de Chambord, et lorsque j'ai eu la douleur de le perdre, le prince m'a écrit une lettre éloquente, dans laquelle il m'invite à ne pas déserter sa cause. Ce passé me crée des obligations; il m'impose le respect, le dévouement envers l'héritier de la grande et française maison des Bourbons. Mais il ne m'empêche pas d'étudier avec sang-froid la situation de mon pays, ses intérêts, ses goûts, ses besoins..

Les temps sont déjà loin de nous, où ropinion la plus patriotique se résumait en deux mots : Dieu et le Roi. On peut aujourd'hui aimer passionnément la patrie , souhaiter pour elle la prospérité, la grandeur, le prestige, sans être obligé de croire que la Monarchie seule peut lui assurer ces biens précieux. Je connais d'honnêtes gens, con-

vaincus que l'avenir de la France n'est [ as subordonné à telle ou telle forme de gouvernement, qu'il existe seulement des lois et des principes compatibles avec la République aussi bien qu'avec la Monarchie, et qu'à la condition que ces lois soient appliquées, que ces principes soient observés, une nation peut vivre pacifiée et glorieuse. Voilà le fond même de ma propre opinion , en dehors de laquelle je n'ai que des sentiments et des sympathies.

Malheureusement, si dans la carrière qui s'ouvre» devant moi je veux tenter de faire prévaloir cette doctrine de modération, de tolérance et d'éclectisme, je serai condamné à l'isolement et brisé entre les partis qui se disputent le pouvoir.

Mes relations, mon nom, mon éducation m'imposent le joug des opinions de la Droite. Si je veux secouer ce joug, on attaquera ma loyauté. Si j'essaye de démontrer qu'audessus des partis il y a la France, que son salut exige la réconciliation de tous ses enfants et le sacrifice de. leurs préférences.

HËNRIETIE âl

qu'il y a de la sagesse et du patriotisme dans tous les camps, on m'accusera d'ambition.

C'est le sort des opinions modérées d'être méconnues et travesties. Les miennes n'échapperont pas à ce destin. Ou je me laisserai entraîner par le flot des passions royalistes, et ma conscience me reprochera ma faiblesse ; ou J'y résisterai, et mes amis me répudieront et stériliseront mes efforts. Voilà pourquoi, au moment même où j'entre dans la vie poHtique, j'éprouve pour elle la répugnance et la terreur, et suis découragé avant d'avoir agi.

Où est la sagesse? Où est le devoir?

24 juillet.

J'ai commencé hier ma tournée électorale. — ALaurières, les patrons de ma candidature m'ont présenté dans une réunion formée de douze cents personnes, venues à leur appel, afin de m'interroger et de m'entendre. Devant cette foule, dans laquelle se confondaient toutes les classes de la société, j'ai pris la parole pour la première fois. On

2â HENRIETTE

m'avait demandé d'exposer mes opinions.

Je Tai fait avec une entière franchise. J<5 n'ai pas dissimulé mes sympathieî^ royalistes. J'ai déclaré que mon concours appartenait sans réserve à la France, mais que je ne pouvais le donner à la République que lorsqu*il m'aurait été démontré que le rétablissement de la Monarchie est une chimère.

On m'affirme que j'ai obtenu un éclatant succès, n parait (fueje swi» orateur. C'est une révélation qui s'est faite à tout le monde, hormis à moi-même. J'étais ému, j'avais un voile sw les yeux et sur les oreilles. Je ne voyais mon auditoire que comme à travers un brouillard et je ne m'entendais pas. Je ne sais guère ce que j'ai dit. Il me revient

de toutes parts que c'était très-éloquent.

28 juiUet.

' M bfh concurrent a rendu ma lâche facile.

Dans toutes les communes où je passe et où il m'a devancé, je recueille les souvenirs de ses exagérations et de ses violences et la

déplorable impression qu elles ont produite.

Étranger au pays, il n'inspire confiance à personne. Il a fallu les ordres formels envoyés de Paris, pour l'imposer aux radicaux.

Mais les radicaux sont rares dans cet heureux département. Partout où j'arrive, les hommes les plus estimés viennent à ma rencontre, me serrent la nyiin et me promettent leurs voix. Les républicains modérés euxmêmes me disent :

— Vous, du moins, nous vous reconnaissons. Vous êtes du pays. Nous voterons pour vous, car nous savons bien que c'est rintérét de la France seul qui guidera votre conduite.

Je ne tromperai pas cette confiance. Si la Monarchie est possible, je serai parmi le« plus ardents à en hâter Tavénement. Mais, s'il est démontré que la personne et les doctrines du comte de Chambord sont un obstacle à la restauration, je soutiendrai loyalement le gouvernement de la République, dût-il passer de l'état provisoire à l'état définitif. Tel est l'engagement que je prends

devant les électeurs comme devant ma conscience. Je le tiendrai.

8 août.

Les élections ont lieu aujourd'hui. A six heures, ce soir, mon sort sera décidé. Plus ce moment approche, et plus je me sens attristé par la probabilité du succès. Si mon échec ne devait être l'échec d'une grande et noble cause, je formerais des vœux pour que mon concurrent l'emportât sur moi. Les quinze jours qui viennent de s'écouler, passés dans l'agitation et dans la fièvre, ne sont pas faits pour modifier mes idée.s et mes goûts.

J'ai vu les passions les plus violentes aux prises, les malentendus se continuer, la calomnie. érigée en système et les ambitions se déchaîner sur mon nom, comme sur celui de mon rival. Je ne suis pas encore nommé et, déjà, je suis accablé de sollicitations et de demandes, les unes réclamant un secours, les autres un bureau de tabac, celles-ci la grâce de malheureux condamnés, celles-là

HKNRlErTE

la croix de la Légion d'honneur. Combien compte-t-on de gens désintéressés parmi ceux qui déposent, en ce moment, dans Fume, un bulletin portant mon nom? Qu'attendent de moi tous les autres ? Quelles espérances chacun d'eux a-t-il fondées sur mon élection ?

Ce matin, j'ai fait condamner ma porte et donné des ordres formels pour que personne ne fût reçu au château. J'entends passer une journée libre et seul. Je veux oublier que mon destin s'agite, m'épargner des appréhensions et des angoisses. Je vais relire la correspondance de mon père et remonter, en la relisant le cours de mes souvenirs les plus chers.

8 août, niinuil.

La maréchale avait, raison, en me prédisant le. succès. Les . électeurs m'ont donné la victoire, unci victoire éclatante, dans laquelle le nombre de mes partisans dépasse de plusieurs milliers de voix celui de mes adversaires. Le candidat parisien vient de

partir honteux et confus, laissant aux membres de son comité le soin de rechercher s*il ne s'est pas commis, pendant la durée dti scrutin, quelque irrégularité pouvant annuler l'élection. Les recherches- de ces Messieurs seront vaines. Tout s*est accompli^ grâce à la prudence de mes amis, avec ordre et avec calme.

À dix heures, un billet du préfet m'a fait connaître le résultat. Le gendarme qui m'apportait ce billet m'a appris qu'il avait dépassé sur la route des groupes nombreux et bruyants, parmi lesquels mon nom cent fois répété était acclamé avec enthousiasme.

— Je crois, monsieur le marquis, a-t-il ajouté, que ce sont vos électeurs de Laurier res qui vous apportent leurs félicitations.

C'est donc fini. Je ne m'appartiens plus.

Je viens de me donner un maître ou plutôt des milliers de maîtres. Ils veulent aujourd'hui célébrer ma victoire et je dois les accueillir. Quelque jour, ils célébreront ma défaite avec la même ardeur, mais au moins ils ne m'imposeront pas leur présence.

J'ai fait ouvrir les griller du parc et dresser en hâte quelques tables sur les pelouses. Dix minutes après, cinq cents personnes franchissaient le seuil de ma demeure, aux cris de : « Vive le marquis de Boisguerny !

Vive notre député !» J'ai été harangué par les notables de Laurières, et ma misanthropie d'un instant n'a pas tenu devant les sympathiques accents consacrés à la mémoire de mon père par l'orateur qui me complimentait. J'ai remercié ces braves gens.

Puis le vin a circulé, les toasts se sont succédé. La nuit était tiède, embaumée, charmante et c'est au clair de lune que j'ai subi cette première épreuve de ma vie publique.

5 novembre,

L'Assemblée nationale reprend la semaine prochaine ses travaux interrompus il y a trois mois. Je suis arrivé à Paris depuis quatrejours. Mon homme d'affaires m'y avait précédé pour préparer mon installation.

Grâce à lui, j'habite un confortable petit hôtel dans le voisinage de l'Arc de Triomphe

et j'en suis devenu le propriétaire. Goudard a très-habilement mené cette opération.

L'hôtel appartenait à une Anglaise, célèbre dans le monde galant, qui le tenait de la générosité d'un prince du Nord, ardent et léger. Elle y avait accumulé, comme dans un musée, des objets d'art et des meubles de prix, qu'elle devait à d'autres donateurs non moins empressés que le prince à lui plaire.

Elle voulait offrir aux Parisiens, cet hiver, des fêtes qui auraient réuni dans son salon tous les adorateurs qu'elle compte dans les deux mondes. Malheureusement, elle a été mêlée, tout à coup, à un abominable scandale, à je ne sais quelle histoire de lettres vendues et divulguées. Le préfet de police lui a fait ordonner de quitter la France, en lui accordant quinze jours pour liquider ses biens et disparaître. Elle a sollicité sa grâce d'abord, des délais ensuite ; mais le scandale avait eu trop d'éclat, les plaignants occupaient une situation trop haute pour que l'indulgence fût permise. Le préfet a été inflexible.

Lîi semaine dernière, l'hôtel a été mis en vente. Goudard Ta appris II s*y est rendu et, après avoir procédé à une visite minutieuse, il a fait pour Thôtel et le mobilier une offre qui, refusée le premier jour, a été acceptée le lendemain. Voilà comment j'ai pignon sur rue à Paris. Goudard a eu le bon goût d'envoyer à la salle des ventes une partie des meubles, qu'il a rapidement remplacés, de manière à changer la physionomie intérieure de l'hôtel, sans disperser les richesses artistiques qui s'y trouvent.

C'est dans une ravissante salle à manger dont le plafond et les murs ont été peints par Gustave Doré, qu'hier au soir, j'ai donné à diner aux cinq députés des Côtes d'Ouest.

Deux d'entre eux siègent au Centre Gauche.

Jadis orléanistes, ils sont aujourd'hui républicains. C'est M. Thiers qui les a convertis. Il est devenu leur idole et compte en eux des partisans aveugles et toujours dociles.

Mes autres collègues appartiennent, l'un à l'Extrême Droite, l'autre au Centre Droit, le troisième au groupe bonapartiste. Ils sont

tous loyaux et sincères. Ils méritent qu'on les estime, malgré la divergence de leurs opinions. Ils ont l'habitude de se réunir une fois par mois, dans un restaurant, pour discuter au dessert les intérêts de leur département. Il a été décidé que, désormais, j'assisterais à ces réunions d'où la politique est rigoureusement bannie .

Je dois une mention spéciale à l'un d'eux, Charles Rigoud, parce que c'est vers lui que je me sens surtout attiré. Il vote avec le Centre Droit. Ses idées sont donc conformes aux miennes. Il a souhaité passionnément mon élection. Il m'a accueilli avec enthousiasme, après m'avoir soutenu avec zèle. En outre, il est jeune, tolérant, sans parti pris ; il m'a offert de me servir de parrain auprès des députés qui sont ses amis.

Après le dîner, nos autres collègues étant partis, il s'est trouvé seul avec moi. Entre deux cigares, nous avons causé de l'état des esprits dans l'Assemblée et Rigoud m'a fait, avec beaucoup d'entrain, la description du milieu dans lequel je vais me trouver.

HENRIETTE SX

— Cette assemblée, m'a-t-il dit, est composée d'honnêtes gens, tous bien intentionnés, mais victimes, comme le pays luimême, des malentendus et des divisions dont chacune de nos révolutions a jeté la semence parmi les Français. Nous vivons sous l'empire du pacte conclu à Bordeaux ; mais ce pacte, c'est le provisoire, c'est-àdire un état précaire, résultant des craintes qu'entretient dans les esprits l'incertitude du lendemain. Sur ce terrain, on s'entend encore, parce qu'il permet à tous les partis de conserver leurs espérances. Mais, parlet-on de passer ,du provisoire au définitif, chacun d'eux présente sa combinaison, en la proclamant la meilleure. Malheureusement, pour en faire accepter une, il faudrait une majorité, et dans cette Chambre il n'y a pas de majorité pour fonder un gouvernement définitif. Voilà où nous en sommes. M. Thiers puise sa force dans cette situation. Il en profite pour assurer peu à peu l'établissement de la République, en faveur de laquelle il s'est prononcé, d'abord, parce

3â HENRIETTE

qu'elle existe, ensuite, parce qu'il se figure qu'elle le maintiendra toujours au pouvoir et qu'il aura la puissance d'en fermer l'accès aux républicains trop ardents.

— Mais la restauration monarchique estelle réalisable ? demandai-je.

— Oui, mais à plusieurs conditions. Il faut d'abord que M. Thiers renonce à gouverner avec la Gauche, ou que, s'il persiste dans cette politique d'équilibriste qui consiste à céder, tous les jours, aux appétits révolutionnaires une part des intérêts conservateurs, et à traiter sur le même pied le parti monarchique et ceux que ce parti considère comme ses ennemis, on l'ait renversé. Il faut ensuite que la Droite abandonne ses préventions contre les princes d'Orléans et que ceux-ci se réconcilient publiquement avec le chef de leur maison. Il faut enfin que les hommes les plus modérés du Centre Gauche unissent leurs efforts aux nôtres. Ces conditions, j'en suis certain, se réaliseront.

M. Thiers viendra à nous ou nous le briserons. Les princes aiment passionnément

Jeur pays. Parmi eux, il n en est pas un qui ne soit résolu à repousser la couronne, si elle lui était offerte au mépris du droit héréditaire. Ils proclameront eux-mêmes ce droit, à Theure propice, par quelque acte éclatant. Alors, il deviendra possible de détacher diverses voix du Centre Gauche, si c'est nécessaire, pour assurer la restauration monarchique. Gela fait, les destinées de la France et de la royauté seront dans les mains du comte de Ghambord.

Il y a huit jours, avant de quitter Lauriéres, je suis allé faire mes adieux à ma chère maréchale. Elle m'a remis une lettre pour sa cousine la duchesse de Maugiron. J*ai porté cette lettre, avant-hier, dans l'aprèsmidi, et comme la duchesse était absente, je la lui ai laissée avec ma carte. Hier matin, un billet rose d'une écriture un peu virile, mais gracieuse, signé Christine de Maugiron, est venu me prévenir que la duchesse serait chez elle ce soir, t et heureuse de recè^»

34 HEimiETTE

voir le fidèle ami de la maréchale Fourquevaux. y>

S'il faut ajouter foi aux renseignements que la maréchale m'a donnés sur sa petite cousine, ainsi qu'elle la nomme, la duchesse est une femme jeune, belle et riche, qui a tenté, non sans succès, d'avoir un salon, comme il en existait autrefois, sous la Restauration et sous Louis-Philippe. Pour parvenir à son but, elle a eu de terribles obstacles à vaincre. Le principal de tous, c'est qu'elle n'appartenait pas au monde sur lequel elle voulait régner. Elle est issue d'une famille bourgeoise de la Normandie. Son père était armateur et le duc de Maugiron l'a épousée pour sa grande fortune plus encore que pour ses beaux yeux. En outre, à peine mariée, elle a eu la douleur de voir son mari atteint d'une paralysie du cerveau^ fruit, dit-on, de ses longues débauches et qui l'a rejeté, à quarante-cinq ans, dans l'enfance. Il à vécu longtemps, dans les terres de sa femme, aux mains de deux serviteurs qui lui rendaient les soins qu'exigeait son état*

HtiNRIETTE 35

L'an dernier, la mort Ta délivré d'une existence dont il ne pouvait même plus comprendre la dégradation.

La duchesse s'est donc trouvée seule, à vîngt-cinq ans, privée de son protecteur naturel, exposée aux périls dont le monde m^ nace la jeunesse et la beauté, et surtout au plus redoutable de tous, la calomnie. Avec une vigueur d'esprit rarô, elle a lutté contre oes difficultés coalisées et les a déjouées.

Pour empêcher les propos malveillants, elle a prié le vice-amiral de Narvajeac, oncle de son mari, vieillard de soixante-huit ans, vert encore et universellement respecté, d6 vivre dans sa maison. Pdis, à force d'esprit et d'habileté, elle a fait tomber les prévenu tîons que sa naissance avait élevées autouV d'elle et menaçait d'y maintenir. Enfin, grâce à l'étendue de son instruction, à l'élévation de son intelligence, grâce surtout à sa séduction , elle est parvenue à se créer un cercle d'hommes éminents par leur Bom, leur position ou leur talent.

Rigoud, qui connaît là duchesse, prétend

qu'elle n'est point aussi sévère pour ellemême ni aussi éprise d'idéal que ses amis se plaisent à le dire, qu'elle a un cœur sen sible et qu'il exisic, quelque part, un homme assez heureux pour l'avoir fait palpiter ei pour avoir entendu, dans celte bouche aristocratique, Tardent langage de l'amour. Il est difficile de savoir si cette assertion est une vérité; mais qui voudrait reprocher à la duchesse une faiblesse qu'excuseraient après tout la tristesse et l'abandon de sa vie d'épouse?

L'hôtel de Maugiron est situé dans la rue de Lille, où il a son entrée. Ses jardins s'é^ tendent jusqu'au quai d'Orsay, non loin de l'ambassade d'Espagne. Ils sont bordés par une large terrasse plantée de marronniers, qui domine la Seine et d'où l'œil embrasse les deux rives du fleuve, du Louvre au pont des Invalides. La duchesse reçoit presque tous les jours. Ses soirées sont fort courues. Le faubourg Saint-Germain y vient pour elle ; beaucoup d'officiers de marine y viennent pour l'amiral de Narvcyeac. On y ren-

contre encore des membres du corps diplomatique, des personnages officiels, des savants, des écrivains, quelques artistes, peintres et sculpteurs. Ce monde élégant et intelligent lui forme une cour, que toutes les femmes lui envient.

Hier au soir, à dix heures, un valet de pied m'annonçait à l'hôtel de Maugiron. Une porte s'est ouverte à deux battants devant moi et je me suis trouvé dans une pièce longue et large, remplie de tableaux et de statues, brillamment éclairée et dans laquelle semblaient perdues une douzaine de personnes, hommes et femmes, formant deux groupes. Au milieu de l'un d'eux, la duchesse se tenait debout.

Je Tai reconnue, ou plutôt je l'ai devinée, parce qu'en entendant prononcer mon nom, elle s'est retournée et est venue, souriante, à ma rencontre. Mon regard l'a, en quelque sorte, embrassée toute entière. Elle a vingthuit ans, une grâce exquise et puissante, le visage d'une blancheur mate, avec des traits réguliers et charmants, et une soyeuse chevelure blonde, qui s'allonge en bandeaux

contre les joues et se noue, sur la tiuqué, en une torsade épaisse. Ses yeux sont doux et bleus. Mais, dès qu*efle s'anime, ils rayott-^ nent d'un éclat stli*|)renant.

Elle portait Une robe en velours bleu, à longue traîne, dont le corsage laissait voir ses épaules et ses bras. Dans ses cheveux, ni diamants, ni fleurs; pour principale parure, sa beauté calme el forte. Mais, ce qui la rendait séduisante au delà de ce que la plume peut exprimer, c'est l'attitude, un peu abandonnée, de ce corps souple sous la peau duquel court un sang ardent et pur.

— Monsieur, j'aime tendrement la maréchale Fourquevaux, m'a-t-elle dit. Vous qui êtes un peu comme son fils, vous trouverez en moi, non pas une ttiéfe, non, n'est-ce pas? pas une mère, a-t^Ue fait en souriant, mais un« amie dévouée.

En prononçant ces paroles, elle m'a tendu sa main droite sur laquelle j'ai posé mes lèvres.

— La maréchale, a-t-elle ajouté, vous recommande à moi, avec d'irrésistibles accents.

comme si ses désirs ne devaient pas être des ordres, et me supplie de vous conseiller, de vous aider^ Me voilà prête ; mais il suffit de vous voir pour deviaer que vous arriverez bieniôt au point où Ton n'a besoin ni d'aide, ni de conseils.

Le fait est qu'avec ma taille, ma mousta-^ che fauve, mes cheveux un peu crépus, mes yeûx énergiques^ je ne donne qu'imparfaitement ridée d'un homme pour lequel il y a lieu de soULciter la )>rotection d'une femme. J'ai remercié la duchesse de son langage et je lui ai dit que, qum qm'elle en pûtpettse», ses avis me seraient nécessaires.

— Sorti m'a4-elle répondu, je vous en donnerai, quand voua les demanderez.

Elle m Si présienté à son oncle, aux maints duquel elle m'a laissé ensuite pour recevoir ses visiteurs qui arrivaient,. nombreux. oMe heures, il y avait environ cent personnes dans les salons. Rigoud^ qui est vena un peu tard, m'a fait connaître knis nos collègues présents. J'ai vu là le duc de Broglie,.à qui son nom et ses talents assurent une grande

influence dans la Chambre et qu*on se plaît à considérer comme l'organisa leur de la lutte qui va s'engager contre M. Thiers ; le baron de Larcy, vieillard aimable que le président a fait ministre pour donner à la Droite un gage de ses sentiments conservateurs, et qui ne dissimule pas combien il regrette d'être condamné à rester dans un ministère où se trouvent certains hommes qu'il tient pour les ennemis de ses doctrines ; le duc d' Audiffret- Pasquier, nature ardente, passionnée, président de la Commission des Marchés, instituée pour faire rendre gorge à ceux qui, durant la guerre, se sont enrichis au mépris des lois et aux frais du Trésor obéré. J'ai longuement causé avec lui. Il m'a dit un mot qui m'a frappé par l'éloquence et la netteté avec lesquelles il m'a révélé, d'un trait, ce cœur généreux. Je faisais allusion aux ennemis qu'il s'est faits par son courage, comme par l'accent de ses opinions, ei dont les colères trouvent un écho dans certains journaux .

— Ma foi, s'ils me haïssent, tant pis pour

eux! s'est-il écrié. Pour moi, je ne le leur rendrai pas. Je ne sais pas haïr. La haine me coule entre les doigts.

J'ai été présenté encore au duc de Bisaccia, grand seigneur, au visage fier, un peu solennel, qui a toujours Tair de regretter, dans le cadre étroit du régime républicain, les splendeurs de la cour de Louis XIV. Il causait avec deux jeunes gens^ dont l'un avait la main droite mutilée et couverte d'un gant. Rigoud me les a nommés. Celui qui est blessé se nomme Gasenove de Pradines.

Sa blessure date de la guerre, pendant laquelle, engagé dans les rangs des zouaves pontificaux, il se battit comme un héros.

L'autre est le marquis de Gastellane. Je Tai reconnu, car nous nous étions rencontrés, il y a deux ans, à Tours, quand j'allai réclamer des armes à la délégation du Gouvernement de la Défense Nationale, pour les mobilisés des Gôtes d'Ouest.

Cette soirée m'a permis de lier des relations avec la presque totalité des chefs de la majorité. Il était plus de minuit, quand

iâ HENRIETTE

j'ai quitté rhôtel deMaugiron. Aa moment où j'allais sortir du salon» j'ai été rejoint par la duchesse.

— U m*a été impossible de causer oe soir avec vous, m'a-t-elle dit. Vous me dewz des confidences et vous me les ferez demain, en venant dîner avec mot Nous serons en famille.

8 novembre.

Journée bien remplie, et grâce à laquelle je commence à connaître le terrain sur lequel je vais m'av^nturer. Ce matin, .à dix heures, j *élais en conférence avec mon homme d'affaires, Goudard, qù reste auprès de moi en qualité de secrétaire. Nous nous occupions â dépouiller un volumineux dossier de lettres d'électeurs, qui sollicitent mes bons offices et ma protection auprès du gouvernement^ quand tout à coup mon collègue Rigoud est entré comme une bombe.

— Mon cher marquis, m'a-t-ildit, je vous enlève.

— Où me oonduiseas-vous ?

— A Versailles, où les membres du Centre Droit se réunisisepty afin de se concerter sur la coiiiduite qu'il convient de tenir durant la session qui commence»

— Mais je ne fais pa§ encore partie du Caitre Droit, ai-je répondUi.

— Justement, et conune vous devez en ÉEÛre partie, c'est aujourd'biui qu'il faut vous inscrire et vous présenter.

J'ai suivi fligoud. Il avait sa voiture à ma porte.

En quelques minutes, nous avons été rendus à la gare Saint-Lazare. Dans la salle des Pas-Perdue, se trouvaient déjà des députés, au nombre de soixante environ. J'ai reconnu parmi eux plusieurs de ceux que j'ai vus, hier au soir, çhe? Ja duchesse de Maugiron, Ces soixante^là faisaient du bruit comme deux cents. L'éclat des voix et le bruit des pieds sur les dalles résonnaient sous la voilte haute ^t profonde. Quelques sergents de' ville, mêlés aux curieux, protégeaient contre toute indiscrétion les groupes animés des représentants, au travers des-

quels se jetait parfois un flot de voyageurs arrivant par la ligne d'Auteuil, ou par celle de Saint-Germain, et qui traversait la salle, courant, pressé, sans voir. Les discoureurs laissaient passer le flot et recommençaient leur entretien, quand il avait disparu. C'étaient, à chaque instant, les joyeuses exclamations et les poignées de main de gens qui se revoient après une longue absence. Rigoud me tenait le bras et me présentait aux nouveaux venus, auxquels il me nommait.

Ce qui m'a frappé, c'est l'exaspération de tout ce monde contre M. Thiers. On Uaccuse d'organiser la République contre les conservateurs, de s'appuyer sur les rouges. On lui fait un grief de la présence de M. Jules Simon dans le gouvernement et des opinions avancées de son secrétaire, M. Barthélémy Saint-Hilaire, un savant helléniste qui s'entend mieux, paraît-il, à traduire Aristote, qu'à faire de la politique. J'ai constaté aussi une certaine aigreur contre le comte de Chambord. Les amis des princes d'Orléans, qui depuis dix-huit mois travaillent ardemment

à Opérer un rapprochement entre lui et ses cousins, prétendent qu*il éloigne sans cesse cette réconciliation solennelle.

— On cadenasse la porte toutes les fois que nous voulons entrer, dit une voix près de moi.

Comme la Droite tenait aussi une réunion préparatoire, le train a emporté un très-grand nombre de députés. Dans le wagon où Rigoud m'a fait monter, se trouvaient déjà le ducDecazes, le vieux général Miroël, M. Bocher et M. Lambert de Sainte-Croix. J'étais en plein milieu orléaniste. Mais, dès les premiers mots de Tentretien, j'ai recueilli un trait que j'avais relevé déjà dans le langage du ducd'Audiffret-Pasquier : c'est que, pour ces esprits éminents, la monarchie n'est réalisable que par l'accord du chef de la maison de France avec sa famille. La fusion est le but que tous se préoccupent d'atteindre.

Le duc Decazes, dont le fin visage respire la bienveillance, a allumé un cigare, m'en a offert un et m'a parlé en termes touchants de

46 UESHUËTTe

mon père, qu'il a conau à ia Chambre des pairs, où Lb lûen fut longtemps grand référendaire.

— J'étais bien jeune, la^a-t-il dit; mais j'ai conservé le «souveoir de la banne grâce et de l'amabilité du marquis de Boisguerny.

Vx>us trouverez jparmi nous beaucoup de ses axais.

Pendant ce temps, Lambert de Saintes- Croix faisait le tabJfeau assez piquant d'uo banquet qui a euLlieuréoemment àCbaoïbéry et où Gambetta a j^oaonicé on discours. U décrivait, en les caricaturant avec esprit, les invités, le menu, Torateur. On riait. La ma^ versation <est devenue générate, tour à tour grave et gaie. Nous xu>u8 soranaes trouvés à Versailles, sans qu'elle ait été interfompue un «eul instant.

A l'arrivée, une jeune jfemme, aux cheveux cbâJLains, au visage rifeur ^t bardi, est descendue du wagon qui suivait le nôtre- Rigoud s'^st élancé pour lui offrir la main.

— Madame de Rochebriel s'est-il écrié.

Quoi! Madame^, vous étiee dans le train \ et

miitiaij^TTï: 47

j<e n'ai pas eu le boflhieur de voyager avec vpus,. 4^ ae m'en isonsolerai jamais.

Elle a réppftdu avec un joli rire que, venue â la dernière miwte^ elle n'avait eu que le temps de se jeter dans un wagon, sans ehoisir*

— - Cela ne m'a pas pprté bonheur, ant-^Ue ajouté; in^aginez que j'ai voyagé seule avec.,..

Elle n'a pas prononce le jiom, car celui qu'elle désignait descendait derrière elle.

C'était un persc^^^age laid, sale, mal vêtu, un chapeau i»ou fur l'oreille, un pur produit de BeUevilIe. Il a pa^sé entr^ ^ous, le front baut, in^ertinent, et s'est perdu dans la foule.

— Geheauiuonsieur appartient à l'Extrême G^wiie, m'a dit Rigoud. Touiefois, pour la réputation de soin parti, il convient d'ajouter qu'il y est seul de son espèce. Ses allures, ^ teftu^, ses manièrescboquent jusqu'à ses amis politiques. Mais ils n'osent rien en laisser paraître devant Xui, car il est plus io^nmit qu'aucun d'eux sur le suffrage universel.

— J'espère, madame, que vous avez eu des égards pour lui, a repris Lambert de Sainte-Croix qui s'était approché. Vous lui devez le respect. C'est un fruit du peuple souverain.

Mes autres compagnons de route s'avançaient à leur tour pour sieduer madame de Rochebrie. Rîgoud, fidèle à son rôle de parrain, m'a nommé à elle. J'ai eu, comme tout le monde, un sourire, une poignée de main, familière, bon garçon. Nous marchions sur le quai de la ga:re, lentement, un peu pressés autour d'elle. De tous côtés, on s'inclinait.

— Vous reprenez possession de vos Etats, madame, a dit galamment le général Miroél qui lui avait offert le bras. Vos sujets vous rendent hommage. Mais il n'y a pas séance aujourd'hui. Que venez-vous faire à Versailles?

— Je vais voir la marquise de Chanzay, qui est arrivée hier du Morvan.

Nous étions dans la cour de la gare. Une voiture l'attendait. Elle nous a adressé ses adieux dans un sourire et a disparu.

— Voilà un brillant rayon de soleil, ai-je dit à Rigoud, qui m'entraînait vers l'hôtel des Réservoirs, où nous devions déjeuner avant la réunion. Si la vie parlementaire est sou^ vent éclairée par d'aussi doux yeux, nous ne sommes pas à plaindre. Qui est cette jolie personne?

— La baronne de Rochebrie, la femme d'un de nos collègues, Suédoise d origine, mais élevée à Paris, dans la famille de sa mère. Elle n'a pas d'enfants et s'est prise d'une belle passion pour la politique. Elles sont comme cela une demi-douzaine qui ne manquent pas une séance. Quoique appartenant au parti royaliste, elles cajolent à qui mieux mieux M. Grévy, et l'austère président leur offre galamment des billets autant qu'elles en souhaitent. Je crois même que la baronne n'en a plus besoin. Elle a ses entrées dans la tribune présidentielle.

C'est d'ailleurs une femme charmante, aimée, honorée, qui mérite le dévouement de ses amis comme le respect du monde.

Vous dînerez chez elle, mon cher, et vous

1IENIU£TT£

verrez dans ison suloa la plupart des hommes politiqfues de oe temps. £Ue vws invitera mêmeipass^ cfnelques joors de Vantomaç à son château dd MaiUaone, en Provence.

Comme la luanfuiM éB Cfaanzay, comme la jo^ madame Dulaure, lOoimaela vkomtesse d*Âthol, elle appartient au petit groupa de^ hahUuées de jips Canoës ^ue bous appelons eoftre aious c tes tricaieases de la Droite >, par allusion Siux habituées de la Couventioa, avec lesquelles, ^ojuus av^ pu le voir, eltos n'mxi d^autoe trait d^ rçssesoiblancis que leur goût pour les débets ps^lefoentaires.

Qu9^ j[K)us sommes entras dans la grande salle de i*liôtel des Réservoirs, elle était pleine. La pi^é^niQe dti gouverneymeat à Versailles appelle daas la triste et solitaire cité de Louis XIV d^s foM^ctioimairas et des sol^ licileurs qui V(mt transforniée eu une vill^ aaiDQiée et vivante, i^ suivais FUgoud enti^ les lableS) cherchant avec Im deux plac^ vides. Nous les cavxms enfin trouvées, aupi^ de deux vieillards dont l'un mince, grand, chauve, avait un visage fin et doux, tandis

HËfilftlETXE

quB Tautre, pluB petit, largd d'épaules, un peu trapu, ressemblait, avec sou épaisse moustacjbue bldjo/cbe, â un officier, cerveau brûlé, bataill^ur^ apaisé cependant par Tâge et les fatigues des grandes guerres. Rigoud 1m a salués saxis dire un mot. Us Yoxii imité. Il ne m'a pas présenté. Nous avons déjeuné, pressés, silencieux, gênés par le voisinage de ces véaérables perscamages, dont nous avions évidemment interrompu l'entretien.

— Qui sont-ils? ai- je demandé à Rigoud en quittant la table.

-*- Deux é^ «n&nts terribles du parti royaliste, M. de kiV>chette et M. de Franc^ lieu. Avec lecomtede Maig»elay, M. Diabirel, M. de liorgaril et deux ou trois ajutres, ils forment le parti ie plus avancé de rExlrême Droite, sur laquelle ils exeroent malheureusemeut quelque influence. Leurs juiteations sont loyales ; il soAt dévoués Jusqu'à la mort à la royauté et à . rîxéritier légitime du trône^ Né^imoins, par leur radicalisme^ leur intolérance, et surtout par leurs soupgons contre ceux qui i;^ les inaîlent pas et les dasapprou-

vent, ils sont devenus le. fléau qui menace nos espérances et empêche Talliance e ntre les divers groupes du parti monarchique.

La réunion du Centre Droit avait lieu à rhôtel du Petit Vatel, voisin des Réservoirs. L'histoire parlementaire actuelle tient en partie entre ces deux auberges. Rigoud m'y a conduit. J'ai vu là, presque au complet, le groupe des députés doi^t je deviens dès à présent l'allié

... En quittant la réunion, tandis que Rigoud retournait à Paris, je suis allé m'inscrira chez M. Grévy. Il ne s'est pas encore montré à Versailles. Chez M. Thiers, j'ai été plus heureux. Après avoir pris ma carte, l'huissier m'a fait entrer à gauche, en haut de l'escalier, dans un petit salon qui reçoit le jour d*une vaste croisée donnant sur le jardin. Par une porte ouverte, mes yeux plongeaient dans la pièce voisine, carrée et claire. Dans cette pièce, une jeune femme, dont les vêtements étaient couverts d'une ample blouse en lustrine noire, peignait, ou plutôt retouchait une

toile sur laquelle j'ai reconnu le portrait de M. Thiers. Tandis que je regardais de loin l'artiste et son œuvre, j'ai entendu un bruit de pas. Je me suis retourné. C'était le président. Il a passé devant moi, inclinant à peine la tète, bien que je l'eusse respectueusement salué, et est allé droit au tableau, en disant :

— Mademoiselle Jacquemart, nous netravaillerons pas aujourd'hui.

— Oh ! monsieur le Président, je ne vous demande que dix minutes, le temps de retoucher les yeux.

— Comment ! dix minutes ! mais, c'est impossible. Je suis obligé d'aller à Satory assister à des expériences d'artillerie.

Un imperceptible sourire a passé sur les lèvres de l'artiste. Elle s'est remise au travail, sans perdre son temps à solliciter de nouveau. Pour moi, j'attendais toujours, debout dans l'embrasure de la porte, impressionné par le regard du Président, lumineux sous ses lunettes, par sa tournure jeune, son geste vif, sa parole pétulante sous une voix grêle, monotone, brisée. M. Thiers a fait un

^* BEmiBTtE

pas de moa oôté. Mais, en ce moment, un homme aa visage ssmz fin, aux cheveux gris, Têtu de noir et traînant, la jambe, est entré, tenant dans les mains «ne liasse de papiers.

— Qu*est-Ge Picore, cher Saint-Hilaire?

a deomndé M. Thiers.

M. Barthéliemy Saint*Hilaire s'est approché du Président et, loi montrant les papiers qu'il avait apportés, il a prononcé quelques mots i voix basse. Le Président a répondu par un mouvement d'impatience, en à' écriant avec vivacité :

-^ Mais, c'est impossible^ mon cher ; je ne peux pas être partout à la fois, non, je ne peux pas. On m'attend à Satory ; mademoiselle Jacquemard me demande dix minutes ; vous en exiges cinq ; vmlà M. le marquis de Boisguernyï, njcrtre nouveau collègue, qui dé-p sire m'entretenir quelques instants, ce qui est très-natureU Vraiment^ je n'y peux sufc lire. Vous me reparlerez de cette affaire.

Le déveué secrétaire allait s'éloigner; maiç M. Thiers lui a prestement enlevé le

dossier, Ta feuflleté <l*uiie main fébrile, lisant par-dessus ses lunettes ; puis il a dit, en haussant les épyaule$ :

-^Envoy^ cela à Dafaure! Il d'en occupera.

Il m'a tendu la nuûa H m'a adressé la parote en ces termes :

— ^ Je v^ns ai fait attendre, pardonnez moi.

Vous ponves juger qœ ma vie n est pas une i^inéeure. Je 6ui« ravi de vous voir et désolé de ne pouvoir vous g»rder longtemps aujourd'Jboi. Votre élection} m'a£ait plaisir, quoique vous ne soyez pas, m'aasuno-t-on, disposé à siéger parmi mes amis. Mais votre concurrent était un fou fiirieuj et, certainement, je \o\xs préfère à lui, ne serait-ce qu'e» souvenir de votre père, qwe j'ai beaucoup connu. Votre père, un brave homme ! En 1840, aux Pairs, il a voté contre moi. Il a eu tort, et nous nous sommes mieux compris dix ans plus tard, dans les assemblées de la République. Il est vrai que nous étions en présence d'autres périls* Enfin, ne l'imitez pas dans ses votes de 1840. Ne vous ptnonoacez pas à la légère contre moi.

— Mais, monsieur le Président, je n'ai aucun parti pris.

— Oui, sans doute, mais vous vivez dans un Hiilieu qui ne m'honore plus de sa confiance, qui a fait de moi sa bête noire, pour qui je suis le bouc émissaire sur lequel on veut faire peser les fautes des autres et les fatalités intérieures. On vous imposera le parti pris. Vos amis sont intolérants, intolérants et ingrats. Ils ne viennent plus me voir ; non, ils ne viennent plus : ni les vieux, d'anciens amis, pourtant, d'anciens compagnons de nos luttes parlementaires ; ni les jeunes, ceux que j'ai vus naître et fait sauter sur mes genoux ; et ils vous blâmeront, s'ils savent que vous m'avez fait une visite.

— Oh ! monsieur le Président, vous vous méprenez, je vous assure.

— Non ! non! ils m'en veulent, je le sais bien; ils m'en veulent de faire la République. Eh ! mon Dieu, je ne l'ai pas cherchée, la RépubHque, Je ne l'ai pas faite. Je l'ai trouvée toute faite. Elle s'est imposée à moi. J'aurais bien mieux aimé la Monar-

chie, la Monarchie unie. Avez- vous le secret pour la faire? L'avez- vous? quelqu'un l'a-t-il? moi, je ne Tai pas. Si quelqu'un Ta, qu'il vienne. Je lui céderai ma place, cette place que je ne voulais pas plus que je ne voulais la République, où je m'use, où je me brûle, où je ruine ma santé ; oui, je la lui céderai, je retournerai à mes chères études

Il parlait ainsi , sans me permettre de placer un mot, debout, posant à son insu devant mademoiselle Jacquemart qui mettait merveilleusement à profit le temps qu'il me consacrait.

— Ne prenez pas de résolution sans avoir causé avec moi, a-t-il continué. Défiez- vous de l'esprit de parti et songez à la France.

La République existe , elle est le gouvernement légal. Ceux qui veulent autre chose veulent une nouvelle révolution, la plus redoutable de toutes.

Gomme j'ouvrais la bouche pour lui répondre, il a brusquement changé de ton et m'a demandé si je voulais l'accompagner à

58 IffiNRlETTË

Satory. Je me suis excusé, alléguant Tobli-^ gation de rentrer à Paris.

— Eh biea, revenez me voir. Nous reprtodrons cet entretien.

Il s'efift dirigé rer» ta porte, et j'allais Ib suivre, quand il s'est adressé mx peintre qui travaillait toujours*

— Mademoiselle Jae(|iiefiLart^ ce sera pour demain.

— Oh ! J'ai fini , monsieur le Président, pendant que votift parliez là^ a répondu Tar-^ tiste, souriante^

Alors , il a vaodu voir le tableau ; il s'est approché, a regardé.

*— Gela me ]iarait trôs-tten. N'est-ce pas, monsieur de Boisgoern^, que c'est trèsbien?

Il est enfin sorti. Il a pris des mains de son valet de chambret sa canne et son cha* peau. En descendant Tescalier il est revenu à la défense de sa politique. Ce qu'on lui reproche, c'est d*avoir mérité les applaudissements de la Gaucâie. Esl-^ce sa faute si la Gauche se montre plus politique que

mNRIBTTE 5^

la Droite, soutient te gouyerûemènt et coinprend le sentiment du pays?

Nous étions en ce moment dans la cour. .

Le poste était 90us ks armes. Lad tambour»

ont battu aux champs. M. Thiers m*a de nouveau tendit laniain, puis il est monté en voiture...»

J'ai dîné hier chez la duchesse de Maugi-^ rem. Elle m'avait annoncé que nous serions en famille et je comptais ne trouver chez elle que l'amiral de Narvajeac, son oncle.

Mais, à ma grande surprise ^ il y avait deux autres convives , un vieillard et une jeune fille. La duchesse m'a présenté à eux. La jeune fille se nomme Henriette de Maignelay ; le vieillard est le comte de Maigndlay^ son père, mon collègue à la Chambre, élu par le Finistère, un de ceux dont Rigoud m'avait parlé le matin à Versailles , en les désignant comme « les enfants terribles du parti royar^ liste, t

Les rides de seiê traits^ là maigreur de ses

mains, la blancheur de ses cheveux qui tombent en longues boucles sur ses épaules et donnent à sa physionomie un aspect vénérable, révèlent un grand âge. Toutefois, deux traits dans sa personne, la vivacité de son regard qui s* anime aussitôt qu'il parle , et la fine élégance de sa taille droite et haute, indiquent qu'il lutte victorieusement contre la vieillesse et les infirmités qu'elle traîne à sa suite. Il a quatre-vingt-quatre ans. Il est l'un des doyens de l'Assemblée nationale. Mais parmi les jeunes de cette assemblée, il n'en est pas un qui soit plus ardent ni plus passionné que lui. Sa première parole a été pour m'apprendre qu'il avait été l'ami de mon père, et qu'il serait heureux de me voir lui ressembler.

— Il était royaliste, très-bon royaliste, m'at-il dit, et monseigneur professait pour lui beaucoup de sympathie et d'estime. Moi, je n'avais contre le marquis de Boisguerny qu'un grief. Il penchait un peu trop vers les modérés. Il croyait encore à la pureté d'intention des orléanistes, et fondait quelque

espoir sur cette chimère qu'on nomme la fusion. EnQn^ chacun a ses faiblesses. Mais c'était un noble cœur, et vous ne sauriez mieux agir qu'en écoutant les exemples qu'il vous a laissés.

En entendant rendre cet hommage à la mémoire de mon père, je n'ai pu retenir une larme. Je l'ai sentie descendre sur mon visage et mouiller ma moustache. J'ai serré silencieusement la main de M. de Maignelay. Puis, afin de lui cacher mon émotion, je l'ai laissé continuer avec l'amiral un entretien que mon entrée avait interrompu et j'ai adressé la parole à la duchesse, sans trop savoir ce que je lui disais.

— J'espère que vous ne m'en voudrez pas d'avoir étendu ce soir le cercle de la famille, m'a-t-elle répondu. M. de Maignelay est arrivé de Bretagne hier, et comme ma chère Henriette, avant de se réinstaller à Versailles avec son père, désirait aller à l'Opéra, ils sont descendus chez moi.

Elle s'est assise, tout en me parlant, à côté de mademoiselle de Maignelay. Je me

tenais debout devant elles et j'ai pu admirer, tout à mon aise, la saisissante beau té de cette jeune fille. Cette beauté.ne résulte pas de la régularité de ses traits, car la régularité leur manque et, à les en prendre au détail, quelque grâce qu'offre leur ensemble, ils n'ont pas cette perfection, chère aux statuaires et aux peintres, qui distingue tant de femmes réputées jolies, la duchesse de Maugiranet la baronne de Rochebrie, par exemple. La bouche est grande, le nez un peu fort, le front trop laiige. Mais ces défauts ne frappent pas . Ils se perdeni dans l'éclat et l'expression des yeux d'un bleu si clair qu'il touche au vert. Ces yeux sont largement fendus, piqués de points jaunes, brillants comme des paillettes d'or, veilés de longs cils noirs, arec je ne sais quelle expression d^ardeur sauvage et indomptée. Ils transfigurent Ta physionomie, en révélant un cœur passionné, inhabile à dissimuler ses ardeurs ou à subir une émotion sans la trahir. Un sang rose et vermeil avive les lèvres trop épaisses peut-être, mais d'un dessin irré^

prochabla et qui laissent voir, ea s'entr'ouvrant, de belles dents- Les cheveux courant en boucles légères autour du front et des tempes et tombant lourdement sur la nuque ont une chaude couleur rousse, qui tmnche vivement sur la blancheur délicate de la peau. Sans le peigne qui contient difficilement leurs ondes dorées, ils descendraient autour du corps et Jusqu'aux pieds, ainsi qu'un manteau. Ce visage resplendissant du charme vainqueur d'une jeunesse fière et pure, cette taille élégante et forte à la fois, ce corps qui laisse deviner, par ce qu'il livre au regard, l'harmonie et la perfection de ce qu'il lui dérobe, font de mademoiselle Henriette de Maignelay un type supérieur de beauté humaine, complétée et idéalisée parle rayonnement dune grande âme, qui s'élance du regard, enveloppant tout entière cette créature de Dieu.

Ce merveilleux ensemble m'est apparu d'un seul coup. En une minute, j'en ai eu la vision complète. Elle m'a si fortement saisi que les traits de cette enchanteresse se sont

gravés dans mon souvenir, avec tous leurs détails, d'une manière ineffaçable. J'ai senti qu'ils prenaient possession de moi, que la minute où j'avais rencontré mademoiselle de Maignelay était inoubliable et mettait une date importante dans ma vie.

Je n'ai jamais aimé. A quelque moment de ma jeunesse que je me reporte, je ne rencontre, en remontant son cours, aucun visage de femme réalisant l'idéal que j'ai rêvé, le portrait de celle à qui j'aurais voulu donner mon cœur. Mes jours ont été calmes, laborieux, solitaires. Les rares caprices qui en ont troublé l'austérité ne se présentent à ma mémoire parés d'aucun des entraînements qui pourraient me convaincre que, lorsque je les ai subis, j'ai connu le véritable amour. Leur éclosion n'a pas été précédée de ces troubles qui bouleversent une existence, dans l'appréhension d'un événement qui va la modifier de fond en comble, en lui donnant un but nouveau. Ils se sont éteints sans me causer une douleur, sans me laisser un regret, et j'ose dire que mon cœur n'a

jamais connu Témotion violente qui s'est emparée de lui quand mademoiselle Henriette de Maignélay m'a adressé la parole, enlevant vers moi son beau regard clair et mystérieux à la fois. Cette émotion, je n'ar pu la dissimuler aux yeux exercés de la duchesse. Un sourire empreint d'une ironie^ bienveillante s'est dessiné sur ses lèvres, e^ comme on annonçait le dîner, elle s'est levée et, passant près de moi, elle a laissé^ tomber dans mon oreille cette phrase railleuse :

— La maréchale ne m'avait pas dit que vous aviez le cœur aussi sensible. Prenez^ garde! Cette fîère et insaisissable beauté n aque trois adorations : Dieu, son père et le- Roi.

Pendant le repas, j'étais assis entre la duchesse et mademoiselle de Maignélay, et tandis que s'engageait autour de moi uneconversation politique, mes yeux se perdaient dans la contemplation de cette t^orable fille. Elle avait lentement quitté ^'f^ gants et j'admirais ses mains de reine, Ion—

UESaiETTË

gues et fines ; puis, c'était son (X)u gracieuK^ ^ souple et puissaot. Je i>uvais a longs traits, un peu honteux de nra faiblesse, cherdasBfàt à ne plus me trahir, le charme enivrant de sa grâce incomparable.

A ce moment, dans l'ientretien que j'entendais sans le suivre, la voix du comte de MaigneljQT s'est élevée, âjpre eft perçante.

— £h bien, amiral, mous en penserez ce.

que vous voudrez, et je «uis bien désolé si <cette profession fde foi vous déplaît, je tiens pour des malfaiteurs, pour de vulgaires malfaiteurs, eaieBidez-iB, tous ceux qui de près ou de liûnont contribué à la révolution de 1830. Les hommes qui ent envoyé Louis XVI à réchafaud étaient moins criminels que ceux qui ont envoyé Charles X en exil.

— Vous êtes sévère, mon ékev comte, s'est oonteniàé de.3n^ndi» l'amiral.

— Non, je suis justeJ s'est écrié M. de Maignelay, Qu'en dit M. de Boisguemy ?

Tous les regards se «ont dirigés démon côté et, entse tous, j'ai senti celai d'Henriette*

Il me brûlait comme un rayon trop ardent.

J'ai compris que de ma réponse dépendait ropinion que madam oôselle de Maignelay allait se faire de moi, et que j'étais libre, en ce moment, de mériter sa sympathie ou d'jexciter sa déJ^ance.

— Je crois, comme M. de Maignielay , ai^je répondu^ que les révolutions qui, à diverses époques, ont û^ppé la monarchie héréditaire sont des crimes.

— Voilà de belles paroles, monsieur! ^'est écmée Henrieite, en m'interrompant, Tœil brQlant, le froni superbe, triomjphante de mon adhésion au langage de son péxe.

Je voulais continuer, faire une réserve, • ajouter que ces tcrimes .avaient été plutôt le fruit empoisonné des iclrconstaneas que la preir^e d'intentions mauvaises chez ceux qui les avaient commia. Mais l'enthousiasme d'Henriette m'a fermé la bouche. C'est ràmiral qui a complété ma ^pensée, croyant n'exprimer que la sienne.

— Il ne faut pas accuser de nos malheurs un seail parti, a-t-il dit, en s' adressant à.

M. de Maignelay, et si vous êtes sans indulgence pour les hommes qui ont pris part à des événements que j'entends apprécier avec plus de passion que de justice, ayez du moins le courage de reconnaître que vos amis n'ont pas été moins coupables, oui, vos amis, ceux qui, dans le passée ont partagé les opinions dont vous faites montre aujourd'hui, ceux qui les professent encore avec vous.

J'ai cru que le royalisme farouche de M. de Maignelay allait se révolter contre cette cruelle appréciation, et la duchesse de Maugiron a eu sans doute la même crainte que moi, car j'ai surpris le regard suppliant qu'elle a jeté à son oncle. Mais M. de Maignelay s'est contenté de sourire, en disant :

— Oh! je vous vois venir, amiral. Vous allez prétendre, n est-ce pas, que c'est nous, les hommes de l'Extrême Droite, qui avons tué la Monarchie ? Je connais cet argument.

Il n'est pas d'aujourd'hui.

En ce moment, le jugement que j'ai souvent entendu porter par la maréchale Four-

quevaux sur la conduite des ultras sous la* Restauration, jugement dont mes éludes* m'ont démontré l'équité, est venu à ma pensée. Il esl monté à mes lèvres et j'ai failli le jeter dans le débat. Mais c'eût été encourir la disgrâce d'Henriette et j'ai gardé le silence, tout en rougissant d'une lâcheté* qui, pour la première fois, meitait dans ma bouche comme mienne une opinion dont je ne saurais approuver les exagérations.

Quant à l'amiral, afin d'arrêter une querellequi menaçait de s'envenimer, il n'a pas répliqué, et la duchesse s'est hâtée de changer le sujet de l'entretien.

Le diner ne s'est pas prolongé. Madenioiselle de Maîgnelay désirait arriver de bonneheure à l'Opéra. Au salon, elle m'a dit d'um accent qui m'a causé un tressaillement :

— Je suis heureuse de penser, monsieur, que la cause à laquelle, mon père a donné sa vie, et pour laquelle moi, je donnerais mon sang, s'il pouvait la faire triompher, trouvera en vous un vaillant et ferme défenseur. Ne soyez pas surpris si je me réjouis quand

70 HfiffRI£T1£

je vois grossir le nombre de ses soldats ; j'ai eu rhonoeur d'être tenue sur les fonts baptîmaux par Monseigneur. Oui, a-t-elle repris^ en souriant, je ^lis la filleule du Boi.

La duchesse, qui Técoutait, a enlacé la taille souple de son amie, et a ajouté, en s'adressant à moi :

— Voilà oe qui tous explique Tardeur des sentiments royalistes de ma sau^'age Henriette. Quand on Jui parle de son Roi, elle devient intraitable. Moi, je suis une royaliste éprouvée, n'est-ce pas? eh bien,imjour, elle a voulu briser notre amitié, parce qu'elle ne me trouvait pas assez ardente,

— Ne pas servir de toutes ses forces une cause qu^on aime, c'est la trahir, a répondu Henrieile.

Il ^ait riieure de partir pour le théâtre.

La duchesse m'a invité à occuper une place dans sa loge. Sa vx^ture nous a rapidement conduits. L'amiral nous avait quittés, voyant sa nièce en bonnes loains, pour aller faire un whist au club.

Notre entrée À l'Opéra a fait sensation.

HENRIETTE Tl

La blonde duchesse, vêtue d'une robe noire, en étoffe légère, toute brodée d'or, sur le fond de laquelle s'accusait la blancheur de ses épaules, était radiecise. Elle attirait les regards par le charme un peu sensuel qui se dégageait (Feîle et éTeillait le désir. Assrarémenl, elle comptait dans la salle autant d'amoureux que d'admirateurs. Henriette de Maignelay, avec une beauté moms bruyante^ plus éthérée et, pour toul dire, moins profane, provoquait des sensations d'une autre nature. Vue de loin^ elle doit étonner d'abord plus qu'elle ne séduit et, loin de faire songer à l'amour, appeler le respect. Mais elle excite la curiosité par Toriginale expression de sa physionomie, et les lorgnettes se sont dirigées aussi sur elle, tandis que, caché dans l'ombre de la loge, je me laissais pénétrer lentement par sa grâce.

La duchesse a recueilli les hommages des spectateurs en feaime accoutumée à les recevoir. Elle est faite à ce frémissement qui traverse une salle, lorsque apparaît dans une loge une de ces créatures privilégiées pour

qui la fortune a greffé sur un nom historique une opulence royale et le port des déesses.

Elle a salué ses amis d'uji léger signe, à droite et à gauche ; puis, se renversant sur le dossier de son fauteuil, elle m'a parlé à voix basse, tandis que mademoiselle de Maignelay s'absorbait dans la contemplation des aventures du docteur Faust et de la naïve Gretchen, sur lesquelles le grand musicien Gounod a jeté, comme on sait, les perles et les diamants de son inspiration.

Est-ce pour m'étre agréable que la du- -chesse m'a parlé de son amie ? Est-ce seulement pour me faire connaître peu à peu les êtres nouveaux que chaque jour va mêler à ma vie ? Je ne sais ; mais, grâce à elle, l'histoire d'Henriette de Maignelay m'est •connue maintenant comme si j y avais été associé.

Henriette a vingt-trois ans. Elle a perdu

sa mère en naissant, et a été élevée par son

père, dans le château de sa famille, donjon

féodal, situé au fond de la Bretagne, sur le

.hord de la mer. Une institutrice anglaise

secondée par un vieux prêtre, Tabbé de Maignelay, frère du comte, a fait d'elle une femme remarquable parla culture de Tesprit.

Jusqu'au moment où son père a été élu député, Henriette n'a quitté la maison paternelle qu'à trois reprises, non, comme oh pourrait croire, pour aller à Paris et être présentée dans le monde, mais afin d'accompagner à Frohsdorf le comte de Maignelay qui, tous les ans, va passer quelques semaines auprès de son prince. C'est seulement depuis que le vieux gentilhomme siège à la Chambre, c'est-à-dire depuis deux ans, que sa fille a cessé de vivre dans la solitaire retraite où elle a grandi. Pendant la durée des sessions, M. de Maignelay habite Versailles.

Il s'est installé dans la ville royale comme s'il redoutait pour Henriette le séjour de Paris, et sans doute aussi parce qu'il se trouve là parmi les glorieux souvenirs de la Monarchie.

C'est à la prière de la duchesse de Maugiron, devenue son amie, et sous son patronage, qu'Henriette de Maignelay est entrée

74 HËWlfiTTE

dans le monde. Oa Vidi^lâtre aui faubousg Saint-Geitmain, où sa. beauté comme k pateiv nelia affoclioa da comte é^ Qmnbo^d Toat mise à la mode en peu de tcmpa.. Quoiqu'elle ne doive pas hézriter d'itfie grande fostuna, sa main a été fréqu^^oameAt demandée ; mais jusqu'à ce ^our eUe a: refusé tau& lea soupirants qitti se sent {orésentéfi.

J'ai quitté rOpéra» avaAt la fin du spectacle et j'ai regagna ma demwre^ en proie à un.

trouble inexprimable, le cœur et les yeux, remplis par Timaga dft cette poétique jeune fiUô. Est-ce? Tamour qui Mieat p«end«e possession de moi?

Uieff, premtàretséaace de la. Chambre.

^ suis parti pour VersiâÂUies eia nombreuse oQm(>agnier^ J'ai ai bien employé ces derniers joui's que, détjià^j^^ei^Qais^ un gvand nombre de mes collègues appartenant au parti conservateuBT. La vii9> parlemenlaive me mettra vitQ. en rapport avœ c^eu^ qm piègent à gaucher

D'après ce que j'ai pu constater, il y a dans leurs rangs beaucoup d'hommes spirituelSy désintéressés, instruits, déserUeups. pcmr la plupart de l'école monarchique, convaincus par M. Thiens, par ses discours, par son exemple, qu'en professant les opinions r^ublLcaines ils travaillent mieuix qm« nous. au bonheur du pays. Leur comflance dans Teaitété vieillard est inébranlable, et cette confiance fait notre malheur : car elle les eanpêche de voir que- les. intérêts sociaux les plus pirécieux sont sacrifiés à la République et que M.. Thiers; méconnaît le génie de la France, son tempérament^ sea traditions, ses tendances,, ûom-seiuieracait en se posant comme l'adversaire de la Monarchie, mais encore* en tentant de nous ramener aux idoles qme nous aMDns brisées, au système protecteur, à des institutions vieillies et surannées. Ils ne s^aperçoivent pas que le Président est la dupe d'une poignée d'intrigants, de fanatiques et d'ambitieux qu'il croit dominer et qui l'asservissent à leurs desseins, alors qu'eux-mêmes sont déjà les èsdaves de ce

76 HENRlETtE

suffrage universel dont ils ont éveillé les appétits et flatté les passions, en lui faisant d'irréalisables promesses que, tôt ou tard, il les sommera de tenir. Si Tesprit de parti n'était le fléau de cette Assemblée, on y songerait moins à rechercher si M. Thiers favorise la République ou combat la Monarchie qu'à le contraindre à gouverner avec les conservateurs, contre Tennemi commun : la secte démagogique.

Quand je suis entré dans la salle des séances, un huissier est venu vers moi, m'a demandé d'abord mon nom et ensuite où je voulais siéger. .

— A droite ou au centre, ai-je répondu.

— Nous n'avons plus de places au centre, m'a-il dit, en mettant sous mes yeux le tableau des bancs encore vides. A droite, il en reste deux à prendre, l'un à côté de M. le comte de Maignelay, l'autre...

Je l'ai arrêté, en déclarant que je désirais m'asseoir à côté de M. de Maignelay.

Il m'a semblé que me lier avec le fou-

gueux député du Finistère, c'était me rapprocher d'Henriette.

— J'ai donc la bonne fortune de vous avoir pour voisin? s'est-il écrié, en me voyant apparaître auprès de lui, à l'extrémité de la travée.

— Dès que j'ai su que ce coin était libre, j'ai souhaité de loccuper.

— Dois-je voir dans ce choix une simple attention de votre part, ou la preuve d'une communauté d'opinions?

— Daignez y voir surtout, monsieur le comte, mon désir de travailler avec vous à rendre la France à elle-même et la couronne au Roi.

Il m'a saisi les mains, les a serrées énergiquement dans les siennes, en disant :

— Si vous saviez combien vous me rendez heureux! L'autre soir, chez la duchesse, vous avez opéré ma conquête, et, le souvenir de votre père aidant, je m'étais flatté que vous viendriez à nous. Mais, depuis, j'ai appris que vous vous étiez fait inscrire au

Geatre Droit et j'^a ai «été désolé. Je vois avec joie qu'on m'avait trompé.

Devais-je lelaissear dans cette erreur? Allais-je renier mon parti, mes amis? C'eût été me montrer iadigne d'Henriette, me déshonorer. Je n'ai pas hésité à dire la vérité.

— On ne vous a pas trompé, monsieur le comte. Je me suis £ait inscrire au Centre Droit, parce que mes amis et mes doctrines sont là, et aussi, paï^oe que c'esl au nom de ces imémes doctrines qwie Je me suis présenté aux 'électeurs qui m'ont envoyé ici. Cette déclaaratian faite, permettez-moi d'ajouter que c'est à mon langage et à mes votes que v(ms devez me jager. Voas nourrissez contre le groupe auquel j'appartiens des préveniions injustes. J'entends vous le démontrer par ma coûduite future. Que l'occasion se présente de faire la Monarc^iie et vous verrez avec quelle ardeur j'y travaillerai.

— Je vous crois, oui, je vous crois, a-t-il dit; oui, vous êtes de bonne foi, et puisque vous êtes engagé déjà avec des hommes

HENMETTE 7«

auxquels je ne saurais accorder ma confiance, en raison de leur conduite dans le passé, il ne me déplaît pas que vous siégiez quelque temps parmi eux, ne serait-ce que pour acquérir la preuve que mes préventions contre eux ire soirt pas injustes. Ah! mon enfant, vo®s ne oonnaisseï pas ce parti de ti^îtres!

J'ai gardé le sitenoe. C'eût été folie de -discuter avec Mi. En Téftlfté, je ne poursuis qu'un bat. Ce quejevetix, <5*es* sa confiance, j'allais dire soa amitié. Ce que je souhaite, c'est que sa maison me soit ouverte .

Tandis que nous nous entretenions, la séanoe avait commencé. Après ie tirage au H3ort des bureaux et pendant le dépouillement d'un scrutin, je suis allé me présenter à M. tSrévy, que je n'avais pu rencontrer chez lui. Ile président m'a cordialement accueilli. Nous n'avons échangé que quelques paroles; mais j'ai deviné ses inquiétudes. L'exaspération des «conservatetirs contre M. Thiers grandit en raison des espérances et de l'au-

dace des radicaux. Il faut s'attendre à de graves incidents,

13 novembre.

A la séance de ce jour, M. Thiers a donné lecture de son message. Cet événement, annoncé à l'avance, avait attiré à Versailles une cohue de curieux, parmi laquelle les femmes, très-friandes de ce genre de solennité, étaient en aussi grand nombre que les hommes. Je ne sais si tout ce monde est entré dans les tribunes ; elles étaient remplies à crouler. Sur le devant de celle du président, j ai vu d'abord la duchesse de Maugiron et mademoiselle de Maignelay. A côté d'elles étaient placées la baronne de Rochebrie, la marquise de Chanzay et la vicomtesse d*Athol, grande personne trèsbrune, au port impérieux, que je ne connaissais pas encore. Ces beautés si diverses et également séduisantes attiraient tous les regards. Les miens n'ont admiré qu'une d'elles, Henriette, et j'ai tressailli quand, au signe que j'ai fait pour saluer, elle a répondu par

un sourire qui a éclairé son visage d'un rayon éblouissant

— Il faudra que M. Thiers soit bien éloquent pour nous empêcher de nous laisser distraire ! a dit une grosse voix, derrière moi.

Je me suis retourné. C'était mon collègue M. Gambetta qui gagnait sa place par le chemin le plus long, afin de passer sous la tribune présidentielle. Il a ajouté, en souriant :

— Si tout l'auditoire ressemblait à cette tribune-là, il n'y aurait plus de politique possible, n'est-ce pas, monsieur le marquis?

— Les affaires du pays n'iraient pas plus mal ! ai- je répondu.

Nous faisons partie du même bureau et nous nous connaissons depuis dix minutes seulement. Nous avions échangé tout à l'heure quelques paroles et je dois avouer que l'ancien chef de la délégation s'est montré aimable, modéré, et ne m'a nullement déplu.

Cependant M. Thiers était à la tribune, attendant que le silence se rétablît. Cette attente a bien duré un quart d'heure. Enfin,

Si MENIUETTË

quand tous les bruits ont en oessé , quaad parmi les quinze cents personnes réunies dans cette salle le calme s'est fait si profond qu'on eût entesndu voier une mouche, la voix <le M. Thi^^ s'est élevée, faible et brisée d'abord, puis remplissant peu à peu de son fausset plaintif l'immensevaisseau^ où chacun retenait son haleine pour ne rien perdre des graves paroles qu'elle prononçait.

Si nous n'étions dominés par des passions fatales, divisés par des malentendus funestes; si M. Thiers n'avait affaibli son autorité par un déplorable système de gouvernement, par ses complaisances pour la Gauche, les déclarations qu'il vient de faire entendre aurai^it obtenu l'assentiment de tous les hommes modérés. De ce langage éloquent, on n'aurait retenu que les assurances faites au profit de la cause de Tordre, et des applaudissestients presque unanfanes auraient couvert ces grandes paroles : « La République sera conservatrice ou elle ne sera pas. »

Mais M. Thiers a perdu notre confiance, et dans son discours les conservateurs n'ont

relevé que ce qui choquait leur opinion ou atteignait leurs espérances, c'est-à-dire la constatation de T existence de la République. A peine avait-il fini «de parler que, couvrant les ittanifestatioits brccyantes de la Gauche, M. de Maignelay, et avec lui M. Dahirel , M. de Lorgeril, le marquis de Franclieu, M. de Belcastel, d'autres encore, ont crié :

— Nous protestons ! nous protestons !

Je ne saurais décrire Tai^ect <le cette salle tumultueuse, ces députés debout et agités , ces tribunes houleuses >, contenant à grand peine leurs impressions, ce vacarme dominé par la sonnette du président, secouée à tour de bras. Dans la tribune présidentielle , la thicbesse de Maugiron et madame de Ro- «hebrie, renversées sur leur fauteuil, souriaient émiies^ La vioomtesse d'Athol , calme et sereine, agitait mm éventail, embrassant cette scène d'im regard où s'exprimait le dédain. Quant à Henriette, morne et pâle, les narines gonflées, elle semblait en suivre passionnément leB péripéties^ penchée sur le veloui« de la tribune et fouillant las

profondeurs de la salle, de ses yeux chercheurs.

M. de Maignélay s'est levé. Je Tai suivi.

Arrivé à la buvette , il s'est retourné vers moi et, d'un accent qui respirait la passion et la haine, il a murmuré :

— N'est-ce pas que cet homme est un grand criminel?

Voilà cependant où en sont quelques-uns de nos alliés, ceux sur qui nous devons nous appuyer pour rendre à la France le gouvernement de ses rois.

3 décembre.

La paix de ma vie est troublée.

J'aime. J'aime Henriette. Je Taime passionnément. Son image me poursuit, remplit mes nuits et mes jours. Depuis notre première rencontre, je ne l'ai vue que deux fois. Je n'ai échangé avec elle que de rares paroles ; et cependant, il me semble que je l'ai connue toujours et que son âme pure n'aurait pas de secrets pour moi, si je pouvais l'interroger. Ai-je conquis une place dans sa pensée?

HENRIETTK 85

Que suis- je pour elle? Cette créature fière de laquelle la duchesse m'a dit : « Elle n'a que trois attachements : Dieu, son père et le Roi, » devinera-t-elle mon tourment, et si je lui en fais l'aveu, daignera-t-elle descendre de son royaume d'idéal pour prendre en pitié la victime de la passion qu'a déchaînée sa beauté ? Voilà quelles questions se pressent dans mon esprit enfiévré, mettant dans mon cœur tous les déchirements d'une indicible angoisse, et dans mon sang des ardeurs ignorées jusqu'ici. Elle a pris mon être entier.

Mes rêves mêla montrent tantôt dédaigneuse pour ma peine, tantôt attendrie par mes larmes et me prodiguant sa compassion. Son regard étrange, son sourire, les charmes qui la rendent invinciblement séduisante, se dressent à toute heure dans mon souvenir avec une intensité qui rend vivant et tangible pour moi le fantôme dont mes yeux sont obsédés délicieusement.

Pour combattre cet amour dont la domination m'a d'abord irrité et maintenant me ravit, j'ai tenté tout ce qui pouvait l'éloigner

«6 HEWîWËTTË

de moi et me le faire oublier. J'ai d^abord voulu chercher l'oubli dans le travail. Mes <5ollègues m'ont désigné pour siéger dans des commissions importantes. Ils m'ont confié la rédaction de divers rapports qui nécessitaient des recherches laborieuses. Puis Rigoud, qui s'étonne de la mélancolie que trahissent mes traits et qui l'attribue aux excès de ma vie politique, m'a entraîné dans une société légère et frivole, où le plaisir est tout, où les femmes sont eharmantes et faciles , où les jours s'égrènent en joies passagères, en aventures galantes, sans laisser de regrets^ s^ans éveiller 1^ remords. Je me suis livré, comme un affofé, à ces préoccupations entraînantes. J'ai donné -mes matinées à mes travaux, mes «cirées à des jouissances vulgaires, assez puissantes, à ce que je croyais, pour emporter dans leurs ivresses le senti* ment par lequel je suis envahi.

J'ai eu beau faire; ces tentatives ont été perdues. Entre la tâche que je m'imposais et moi-même, entre mon regard et les exquises créatures à qui je demandais de

me convaincre que je pouvais aimer une autre femme qu'Henriette, Tima-ge de l'adorée se glissait, fascinante, impérieuse, exigeant toutes mes pensées, tout mon culte, et ne me laissant ni le temps ni la faculté d'admirer ce qui n'était pas elle. Que sommes-nous donc, s il suffit du regard d'une jeune fille porur clouer à jamais -au pilori de l'amour un cœur invaincu qui se croyait insensible?

C'est mon histoire. La blessure faite à mon cœur est profonde. J'en souffre et j'en jouis, -et je né sais s'il se peut rien de plus doux que cette tristesse dans laquelle s'agitent les désirs excités et s'allument les ivresses profondes.

Que ferai -je cependant?

La du(?hesse m'a dît qu'Heiïriette a repoussé les âmes éprises qui s^offraient à elle pour s'associer à sa destinée. Elle ne s'est laissée séduire ni par la jeunesse , ni par Tesprît, ni par la fortune, ni par l'éclat du nom. Les adorations les plus éloquentes se 45ont brisées contre son indifférence. Elle est jeune pourtant, ardente ; elle a l'orgueil de

sa race et la coquetterie de son sexe. Comment, pourquoi est-elle restée sourde à la passion? Est-ce qu'en la créant si parfaite, Dieu lui a refusé la sensibilité, ce don exquis, privilège naturel de la femme? Est-ce au contraire qu'elle a donné son être et ses jours à la grande cause qu'elle brûle de défendre , m'a-t-elle dit, avec son sang? Oh ! je voudrais savoir ; je saurai, dussé-je payer de ma vie le secret de cette âme qui s'est cuirassée dans l'insensibilité et qui ose défier le ciel, en écartant d'elle l'amour, maître des hommes.

5 décembre.

L'une des commissions dont je fais partie se réunit à Versailles, tous les jours, à neuf heures. Ce matin, tandis que j'écoutais un débat assez vif, qui venait de s'engager entre deux de mes collègues, M. Audren d3 Kerdrel, membre de la Droite, et M. Emmanuel Ârago, membre de la Gauche, je me suis assoupi dans la chaleur de la salle et dans le bruit monotone des voix. Mes yeux

à demi clos embrassaient une immense toile, en face de moi, représentant je ne sais quel épisode de notre histoire nationale. Parmi les personnages du tableau, se trouve une femme, une reine, vêtue de velours et de soie, dont le diadème laisse échapper un flot de cheveux d'or. Elle est debout sur les marches d'un trône, d'une main, tenant un enfant, réfugié dans les plis de sa robe, de l'autre, arrêtant une foule bruyante de soldats, dont les casques surmontés d'un aigle aux ailes déployées reflètent, comme des miroirs, les rayons du soleil. Cette femme est belle; ses traits purs respirent l'énergie ; la forme harmonieuse de ses bras nus, dont l'un s'étend ainsi qu'une barrière infranchissable entre l'enfant et les soldats, accuse, par la seule fierté du geste^ leur indomptable vigueur.

Je ne sais quelle impression j'ai subie ; mais, dans cette souveraine prenant la défense d un enfant contre une foule brutale et déchaînée, j'ai cru reconnaître les traits d'Henriette. Il m'a semblé qu'elle me regardait et implorait mon secours. J'en ai été boule-

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versé. Cette hallucinatitm «n'a duré qu'une minute. Mais, en se dîssî^^nt, elle m'a laissé sous le charme, comme si je venais de vivre pendant quelques instants tiuprès de celle dont je ne peux plus mêm» écrire le nom sans être remué jtisqu'aïax endrailles.

J'ai quitté la salle, afin d'être seul avec ma pensée, et par les couloirs du palais, déserts à cette heure, j'ai gagné le parc. Il faisait très-froid, bien que le ciel fut bleu et le soleil clair. Une vaste nappe de neige, sillcmnée seulement par un étroit isentier, couvrait la terrasse, la grande avenue, les ifs en pyramideS; les bharmilles taillées à leur sommet, les bassins gelés, 'et enveloppait jusqu'aux limites «de Thorizon le paysage triste, dans l'éclat cristallisé de sa couleur immaculée. Sur les tritons et les naïades de bronze, la neige, au contact du métal chauffé par le soleil, perdait peu à peu sa densité, et ouvrait ses flancs à de minces traînées d'eau qui les couvraient détaches jaunâtres. Elle était au contraire solidement fixée sur les déesses de marbre, dont elle voilait la nu-

dite de ses couches glacées, et sur les satyres et les faunes, à moitié enfouis dans leur gaîne et dont ses glaçons effilés et brillants allongeaient la barbe frétillante. Les rayons du jour mettaient des paillettes d'argent sur les arbres chargés de givre et, en courant à la surface du silencieux et blanc linceul sous lequel étaient cachées la terre, les pelouses, tes plates-bandes, ils donnaient à l'air empli de mîlte petits bruits mystérieux, inconnus, raie transparence lumineuse qui en rendait la perception plus claire.

J'ai suivi un sentier tracé dans la direction du petit Trianon, et je me suis enfoncé sous les allées. Tout à coup, à l'extrémité de l'une d^elles, j'ai tu poindre deux silhouettes de femme. Elles menaient à ma rencontre, marchant rapidement. A mesure que diminuait entre elles et moi la distance, j*ai constaté que l'une avait la démarche jeune et les mouvements gracieux. Quaiïd elles ont été près de moi, j'ai reconnu Henriette, accompagnée d'une femme de chambre. Une voilette épaisse couvrait son visage.

Une toque de drap sombre, surmontée d'une plume de coq, était posée sur ses cheveux.

Un vaste manteau doublé de fourrures l'enveloppait tout entière.

Mon esprit, mes yeux, mon cœur, en ce moment,, étaient pleins d'elle. Mais je ne m'attendais pas à la voir surgir ainsi, là, sur mon chemin, presque dans mon ombre.

L'émotion m'a étreint la gorge, et je ne saurais dire si j'ai pu taire le trouble qui s'est emparé de moi. Pour elle, sa voix et ses traits n'ont exprimé rien de pareil, à peine de la surprise. Elle m'a reconnu et, s'arrétant, elle s'est écriée :

— Ah ! monsieur de Boisguerny ! quelle heureuse rencontre ! Mon père regrettera de ne m'avoir pas suivie aujourd'hui dans ma promenade.

Je l'ai saluée, m'informant de sa santé et m étonnant qu'elle se trouvât dans le parc à cette heure matinale.

— J'y viens tous les jours, m'a-t-elle répondu. En parcourant ces avenues, où mon imagination évoque un passé dans lequel

j'aurais voulu vivre et que je voudrais voir renaître, je me console d'être loin de mes rochers bretons.

— Mais ne redoutez-vous pas la rigueur du froid ?

— Il est encore plus rigoureux en Bretagne. Et puis, je suis une fille des champs, ou si vous le préférez, une fille de la mer, et quand on a grandi comme moi sur ies bords de l'Océan, au sommet des falaises du Finistère, on peut braver les cieux les plus incléments.

En prononçant ces paroles, elle s'est remise à marcher. J'ai fait comme elle, revenant sur mes pas, goûtant la joie profonde et fiévreuse de cette entrée soudaine dans sa vie. Presque aussitôt, elle m'a parlé des incidents parlementaires de ces derniers jours, du message du Président, delà proposition de M. de Kerdrel qui voulait que l'Assemblée y fit une réponse, de la séance du 29 novembre où il s'en est fallu de bien peu que M. Thiers ne fût renversé.

— C'est une partie à recommencer, a-t-elle

dit. Voyez-vous, monsieur de Boisguerny, tant que cet honmie sera là, nous ne pouvons rien, rien, rien.

Elle m'entretenait de ces choses, dont il est étrange et piquant de voir une femme se préoccuper, en un. langage simple, mais d'un accent passionné. Sous sa voilette, elle fixait sur moi son regard limpide, et i' ai dû me dire que, pour conserver en ma présence cette sérénité, cette liberté d'esprit, il fallait, que Tamour n'eût pas encore parlé dans son cœur. Non, elle n'est pas préparée à entendre les aveux d'un homme épris d'elle et ce serait folie de tenter en ce moment de l'émouvoir.

Avant de sortir des avenues, j'ai cru que je devais prendre congé d'elle. Elle m'a.

tendu la main, en disaat :.

— Je suis heureuse de vous avoir rencontré, monsieur.

. Estr-ce une illusion? Est-ce une réalité?

Il me semble que^ dans le contact de nos mains enlacées, il y a eu autre chose que la banale étreinte que les indifférents échangent entre

Hfi^^RiETTË 9&

eux. Oh. ! il feut qu'elLa m'aime !. EUa m'aimera! mais quand?

9 décembre.

Noa» je UB peux plus. Le ^iieuca que je garda, la contraiiUequeie m'impose;, cet effort de toutes les heures pour taire Le aeia?et.qui m'étouffe» sont au-dessus de mes fopcesv Il faut que je parle, ou il faufc que j, oublie.

Parler ! j'ai voulu ;oui, dorant les langues séances, quand jjentends. AL de Maignolay mJadresser des paroles amicalesi, je. suis tenté de lui confier mapeinû. J'ouvre la bouche; mais j^ ni'ose parler. La visage austère de ce vieillard éteint ma voix. A. son, âge,, o^ a oublié les bralantes ardeurs de la trentième année. Me comprendraitril seulement? Et s'il m'ôtait l'espérance, l'espérance^ m^on seul bien ! Et puis^, à supposer qu'U m,'écoutât avec bienveillance, qu'il coaseutil à être' mon avocat auprès de sa iUIe, sauraitr-il plaider ma cause ? Et cette fière; Henriette me pardocâieraitreUe; d'avoir mis entre- nous la vo-loaté paternelle? Non,« je a ose parler..

Oublier ! ah ! si je pouvais ! Parfois^ il me prend des envies folles de m'attacher à quelqu'une des femmes que je rencontre dans le monde. Il en est de séduisantes dont les baisers doivent endormir les chagrins d'amour et verser Toubli aux cœurs blessés.

Mais parmi celles de qui Ton peut attendre ces consolantes douceurs, en est- il une que je puisse aimer ?

La duchesse de Maugiron, dont tous les hommes qui l'approchent ont, s'il faut les croire, subi le charme, serait une exquise maîtresse. Mais si, comme on le prétend, elle n'a cédé qu'à un seul qui est resté maître de son cœur^ et qui dans un mystère im- • pénétrable l'aime et en est aimé, accueillerait-elle les hommages d'un autre ? Et puis aller à elle, sans amour, par égoïsme, ne serait-ce pas profaner l'amitié fraternelle qu'elle m'a loyalement offerte et que j'ai acceptée? Je la rencontre presque tous les jours, chez elle, à l'Opéra, dans le monde.

Plus je la vois, plus je m'attache à elle. Mais elle ne m'est encore apparue que comme une

amie, comme une sœur. Non ! non ! nulle femme ne pourra me faire oublier Henriette.

Elle tient ma vie ; elle m*a pris ; cet esclavage m'est doux et je ne saurais changer, dussé-je mourir de cet amour si je ne parviens pas à le faire comprendre et partager.

15 décembre.

J'ai voulu faire savoir à Henriette que je r.aime. La duchesse s'est chargée de le lui apprendre. Si elle parle aujourd'hui, cette journée décidera donc de toute ma vie.

Comment ai-je eu le courage de laisser mes lèvres trahir mon cœur? C'est ce que je voudrais raconter ^vec calme dans ce journal, confident de mes plus intimes pensées.

Hier, avait eu lieu à la Chambre un grave et solennel débat. C'est l'existence même de l'Assemblée qui était en cause. Il s'agissait de décider quelle réponse elle doit faire aux pétitions qui demandent sa dissolution. Cette agitation dissolutionniste date de quelques mois déjà. Elle a été provoquée par les chefs

98 KEIfRUTrE

de rExtrême Gauche, M. Gambetta et ses amis, qui voudraient remplacer des députés invinciUemenJ; opposés à leurs intrigues par une représexxtatiDn natÛHiale nouvelte, dans laquelle ils sont certains: de siéger et où ils espèrent trouver les éléments d'une m»ajorité républicaine. Mais tous leurs efforts n'ont pu donner une base sérieuse au mouvement plus factice que réel, qui a envoyé i l' AssemHée souveraine des pétitions aiu bas desquelles les signatures se comptfent par milliers. On a reconnu que. ce mouveiocnt est dû, non à des opinions sincèresi, mais à \m sysHènue de propagande,, habilement combiné pour trouver, à travers tous les cabarets de France, des hommes de bonne volonté, disposés à mettre leur nom au bas d'une feuille de papier dont la plupart d^eniËre eiisx. sont inscapables de comprendre et même; de lire le contenu. Ces pétitions ont été examinées par les commfcsions parlementaires^ et hier les divers rapporteurs sont venus en. rendra compte à la Chambre. Ils proposaient tous égalezztent de prononcer Tordre» dui jour, c'est-à-dire de

HENRrETTE 99

déclarer qull n'y avait pas lieu de prendre ces demandes en considération.

Comme personne ne se dissimulait l'importance du débat qui allait s'ouvrir sur cette question, on était venu en foule de Paris et de Versailles pour y assister. Quand je suis entré dans la salle, mes yeux se sont instinctivement dirigés ^vers la tribune du président. Henriette ne s'y trouvait pas; mais elle était un peu plus loin, ayant à ses côtés la duchesse de Maugiron. Les autres habituées des grandes journées parlementaires étaient dispersées de tous les côtés, dans la tribune des secrétaires, dans celle du corps diplomatique. On dit qu'il y a eu du froid entre le président et la Droite et que l'avant-scène de M. Grévy ne verra plus les beaux yeux qui, tant de fois, l'ont embellie. Henriette et son amie m'ont salué d'un signe de tète familier, et c'est en les voyant penchées Tune vers l'autre, échangeant leurs impressions, que, pour la première fois, la pensée m'est venue de faire mes confidences à la duchesse et de solliciter ses bons offices

100 HEIHRIETTE

auprès de mademoiselle de Maignelay. J'ai rejoint ma place, le visage embrasé par une rougeur subite que mon espérance ranimée venait d'y mettre.

En ce moment, les rapports des pétitions étant lus, M. Gambetta commençait un discours. Il a parlé comme il parle quand la passion l'emporte et dicte son langage, c'està-dire en tribun. Il s'exprimait violemment, s'adressant à la Droite, agressif, railleur, enflant la voix, martelant la tribune de son poing fermé, allant, venant comme une pythonisse sur son trépied, avec des mouvement de tête léonins. Je ne l'avais pas encore vu à ce point excité, et peu à peu je sentais gronder en moi l'indignation, la colère. Je me demandais de qui cet homme tenait le droit de nous apostropher ainsi. Je songeais aux fautes par lesquelles, quand il était au pouvoir, il a trahi son inexpérience. Est-ce dans ce passé, où tout est à critiquer et à blâmer, hormis son patriotisme, qu'il peut trouver la justification de son orgueilleuse attitude?

Des orateurs qui ont parlé après lui, deux seulement méritent d'être cités : d'abord le duc d'Audiffret-Pasquier, qui lui a répondu avec cette éloquence fiévreuse et passionnée de laquelle on a pu dire qu'elle met son âme sur ses lèvres ; puis Henri Danglars, le bras, l'ami de Gambetta, orateur mielleux, dont la parole distille le poison et qui doit sessuccès de tribune à l'art avec lequel il laissetomber d'une voix douce, lente, mesurée,, l'insulte et la calomnie sur ses adversaires.

Le discours de Danglars a été d'une extrême habileté. • Il présentait ses arguments dans une forme où le mensonge côtoyait de si près la vérité, qu'il était presque insaisissable, alors cependant que nous tous, conservateurs, nous en étions blessés. Plus sa pensée était injurieuse et plus il faisait effort pour en rendre T expression modérée, doucereuse, irréprochable. Il serait arrivé sans encombre à la péroroison de son discours,, s'il n'avait eu la détestable pensée de jeter l'outrage à la face de ceux qui l'écoutaient. Sur les bancs de la Droite, la noblesse de-

France compte ses plus illustres représenîtanls. C'est donc une inspiration folle, je ne sais quel désir de nous porter un défi, qui Ta poussé à insinuer que, pendant la guerre, les catholiques et les royalistes n'ont pas fait leur devoir. Une immense protestation a répondu à ces paroles menteuses et, dans le tumulte qu'elles ont provoqué, j'ai été tout surpris de m'entendre demander la parole.

Je débutais dans la vie publique. Je n'avais pas encore parlé à la tribune et il y -avait là bien des hommes plus éloquents, plus expérimentés que moi, mieux armés pour relever ujie calomnie aussi odieuse.

Mais, comme je l'ai su ensuite, mon regard exprimait tant de colère froide et terrible, qu'aucun de mes doyens n'a voulu m'empècher de proaoncer ma réplique. Et puis chacun sait qu'aux jours de nos malheurs, j'id fait mon devoir. Entre le moment où j'ai interrompu Danglars pour demander à lui répondre, et le moment où le président m'a appelé à la tribune, M. de Maignelay ne m'a

pas dit un mot. Je m'étais recueilli, les coudes sur mon pupitre, le front dans mes mains, essayant, en dépit de la violente émotion qui me dominait, de préparer «t de classer mes arguments, de me dire tout bas pour le mieux fixer dans ma mémoire ce que j'étais résolu à dire tout haut. Mais cet isolement imposé à ma pensée ne m*empèchait pas de voir le regard du vieillard fixé sur moi, de deviner Tangoisse qu'il éprouvait^ en se demandant si je serais digne de la tâche dont j'avais volontairement assumé le feipdeau.

Quand le président a prononcé mon nom, je me suis levé et j'ai traversé lentement la salle. Mes jambes tremblaient sous le poids de mon corps. Un brouillard voilait mes yeux. Mon sang, précipité dans mes veines, était «comme embrasé. Cependant^ quand j'ai senti sous ma main le tapis de la tribune, j'ai recouvré le calme, le sang-froid et j'ai supporté sans faiblir ces regards, qui de tous les points de la salle, convergeaient vers le mien et dans lesquels, avec une ckir-

voyance étrange, je devinais les sentiments divers et contraires provoqués par mon audace. Je suis resté quelques minutes immobile, attendant le silence, qui s'est fait peu à peu. C'est pendant ce temps que mes yeux se sont levés vers Henriette. Elle me fixait aussi ; mais elle était toute pâle. A cette minute, j'en suis certain, son cœur battait à l'unisson du mien. Est-ce une tendre sympathie qui le faisait trembler? Ne voyaitelle en moi que le champion de sa cause ?

Je ne saurais le dire ; mais elle était violemment émue, et cela a suffi pour me rendre courageux et hardi.

Sans m'arréter dès le début de mon discours, à défendre mon parti calomnié, j'ai porté l'attaque dans le camp ennemi. « Avant de nous accuser de n'avoir pas rempli notre devoir, ai-je dit, il faut prouver d'abord que vous avez accompli le vôtre ; moi, je déclare que vous y avez manqué. » Et j'ai refait , à grands traits, l'histoire odieuse et grotesque du parti radical pendant la guerre, depuis le moment où, s'emparant

HENRIETTE lOS

sans combat d'un pouvoir abîmé dans les ruines de TEmpire et les désastres de la France, il a aggravé nos malheurs du poid» de ses présomptueuses folies et de sa criminelle incapacité jusqu'à l'heure où, malgré tant de nobles dévouements acquis à son entreprise, les moyens de gouvernement et de défense sont tombés de ses mains, débiles pour le bien, fortes seulement pour le mal. Puis, en regard des démagogues se réfugiant dans les emplois et fuyant le péril, j'ai montré la noblesse française accourant au secours de la patrie, se mêlant fraternellement aux fils de la bourgeoisie et du peuple, scellant de son sang Talliarice et faisant ave« eux assaut d'héroïsme et de bravoure, sans, se demander si, de tant d'efforts, sortirait la République ou la Monarchie, n'ayant d'autre souci que celui de délivrer le sol envahi par l'étranger.

Tandis que je parlais, surpris moi-même d'entendre dans ma bouche des accents que je ne me connaissais pas, mon auditoire était suspendu à mes lèvres. Parfois, la Droite

couvrait de ses applaudissem^its les colères de la Gauche, et lorsque le tumulte m'obligeait à m^interrompre^ie visage d'Henriette, sur lequel mes yeux demeuTaient obstinément fixés, me renvoyait, comme un miroir, toutes les émotions dont j'étais moimême animé. J'ai parlé pendant une demiheure environ. Quand j'ai eu fini, cinquaate de mes collègues étaient pressés au pied de la tribune. Leurs mains se sont tendues vers moi, ne cessant de m'étreindre que pour m'applaudir de nouveau. J'ai traversé leurs rangs à grand peine et je me suis rendu à la buvette, où les chefs de la majorité sont venus, tour à tour, me féliciter.

Rigoud était radieux.

— Vous avez su joliment cacher votre jeu, disait-il. Comment! vous avez ce talent et vous n'en dkiez rien! et depuis un mois nous vivons ensemble sans que vous ayez jamais laissé voir que vous étiez un grand orateur ! Quelle duplicité !

Et il riait, fier de mon triomphe, et le chantant bruyamment . Mais je ne l'enten-

HEIiaiETTE 107

dais plus ; je n'entendais guère d'ailleurs ce qu'où me disait, an milieu de ce murmure bruyant de voix échauffées par Tenthousiasme. Et puis, je L'avoue, je songeais à Henriette. Uîa mot d'elle aurait eu plus de prix à. mes yeux cpie ces éloges unanimes ; dont la sincérité cependant ne pouvait être mise en doute. Je n'ai pas voulu rentrer dans la salle. Mes nerfst étaient malades^ j'avais une envie folle de pleurer, et quand je tentais de répondre à mes interlocuteurs, le tremblement violent de mes lèvres m'empêchait de prononcer les mots. Je suis resté dans un angle de la: vaste salle qui sert de buvette et je n'ai pas tardé à m'y trouver seul. C'est alors que M* de Maignelay s'est approché de moi et sfest assis à moa côté.

— Etes-vous contcaal?' lui ai-je demandé.

— Je suis heureux, snvrtoutr en songeant que VOU& appartenez an parti du Roi et que votre succès rejaillit sur* notre cause. Monseigneur va vous écrire, j'en suis certain, car son âme généreuse tressaillera en vous

ms BENRIETTE

lisant, comme nous avons tressailli tous en vous écoutant. Vous avez vengé la noblesse de France, et du même coup la royauté qu'elle a servie. Je comptais sur votre courage pour enlever votre auditoire; vous Tavez encore charmé par votre éloquence.

A Gauche, ils sont tous ahuris et ils sont bien obligés de vous rendre justice. Pour moi, je ne connais pas de début plus éclatant que le vôtre.

Ce langage, où la bienveillance fortifiée par le désir et l'espoir de me conquérir à l'Extrême Droite a dépassé assurément la vérité, pénétrait mon âme d une joie infinie, car il m'apportait l'écho de l'appréciation d'Henriette. M. de Maignelay m'a longtemps entretenu, reprenant les divers passages de mdn discours, comme pour mieux mettre en lumière leur opportunité et mon habileté.

Puis, avant de me quitter, il m'a dit :

— Je pense que la correction de vos épreuves vous retiendra trop tard à Versailles pour que vous puissiez aller dîner à Paris.

Venez diner avec nous. Nous vous atten-

UENUIETTE ICO'

(irons. Je vais inviter la duchesse. Vous la ramènerez ce soir.

Celte invitation simple et familière m*a payé de toutes mes peines : car, en m'ouvrant amicalement sa demeure, M. de Maignelay a exaucé mon vœu le plus cher.

11 était huit heures quand je me suis pré* sente chez lui. Il habite, dans une des rues solitaires qui avoisinent le boulevard de la Reine, une maison modeste, qu'il loue air mois et toute meublée. Un vieux domet tique, dont rhabit noir démodé sent la province, m'a fait entrer dans un grand salon, où il est aisé de deviner que le goût délicat de mademoiselle de Maignelay a Jeté, sur la vulgarité d'un mobiher sans caractère, l'élégance qui lui est personnelle. Une immense peau d'ours blûnc sur le plancher, quelques miniatures éparses sur un guéridon , des abat-jour de soie rose sur les lampes, des fleurs sur une console et desplantes dans des jardinières, ont changé lar physionomie de ce salon et y Ifahîssent la main d*ùne jeune femme. On .m'attendait..

M- de Maignelay lisait les journaux. La duchesse et Henriette, assises au piano^ déchiffraient une sonate. Elles se sont précipitées à ma rencontre.

— Si vous aviez des cheveux blancs, je vous embrasserais, s'est écriée la duchesse; <iui, vous méritez qu'on vous embrasse.

. — C'était beau, monsieur, ce que vous avez dit, a ajouté Henriette. Vous m'avez arraché des larmes.

M. de Maignelay est intervenu.

— Vous le complimenterez àtable. Mar- •quis, offrez votre bras à ma fille.

Cette soirée a été un enchantement, et si je n'en consigne pas ici les paisibles incidents, c'est que ma mémoire n'en a conservé •d'autre souvenir que celui de la rayonnante beauté d'Henriette, transfigurée par un sua-^ •ces qui donne à la cause royaliste un nouveau défenseur. Pendant plusieurs heures, . j ai pu la suivre et l'admirer dans Tintimité de sa vie de tous les jours, simple, avenante , spirituelle , gracieuse , passionnée dans ses attachements comme dans ses an-

H£Nftl£TTC lit

tipathies, un peu grave, comme si elle vivait toujours en présence d'une pensée triste, touchante surtout dans rexpressiou de sa filiale tendresse, A diverses reprises, je l'ai vue, les yeux fixés sur moi, cherchant sans doute à me juger, à m'étudier, à me connaître, â pénétrer mon âme. Qu'elle y lise donc, et partout elle verra la trace brûlante de son charme vainqueur !

A onze heures, la duchesse et moi, nous partions pour Paris. A peine assise dans le -wagon où nous sommes restés seuk^ elle est allée au-devant de mes préoccupations.

— Monsieur de Boisguerny, m'a-t-elle dit en souriant, je crois que l'heure est venue de me faire votre confession. Je soupçonne, depuis plusieurs jours, que vous en grillez d'envie et que vous n'osez pas. J*ai donc résolu de la provoquer, ce qui est contraire, je le sais, à tous les usages et sans douté aussi aux convenances, mais ce qui est conforme au rôle d'amie que je me suis attritribué, par affection pour la maréchale Four

112 hknriettiî:

quevaux. Donc, vous aimez^ ma chère Henriette !

— Vous l'avez deviné, duchesse ?

— Avouez que vous avez tout fait pour queje le devine. Comment se méprendre à rémotion que vous avez trahie, le soir où, pour la première fois, dans mon salon, ma petite amie a paru devant vous, et depuis, aux regards ardents dont vous l'enveloppez ?

Il faut toute rinexpérience d'une fille élevée au fond d'un désert, ou plutôt son innocence d'ange, pour qu elle n'ait pas percé à jour vos traîtres projets.

— Ah! elle ne sait pas? ai -je deman^ timidement.

— Eh ! non, sans doute, elle ne sait pas, s'est écriée la duchesse; et je vous vois venir ; vous voulez qu'elle sache, et vous avez compté sur moi.

— Si vous pouviez comprendre combien je l'aime, madame!

— Je le comprends bien ; je ne sache pas d'ailleurs que vous ayez lieu d'en être at*»

triste.

— Ne m'avez-vous pas dit qu'elle n'aimait rien au monde, hormis son père et son prince? Ne m'avez-vous pas dit qu'elle avait impitoyablement écarté de sa route tous ceux dont elle a troublé l'esprit? Pourquoi me flatterais- je de réussir là où les autres ont échoué ?

— Pourquoi? Parce que, plus heureux que les autres, vous avez, sans vous en douter, mis la main sur la clé de son cœur. En lui disant que vous étiez dévoué comme elle à la cause qu'elle sert, en déclarant que vous vouliez vous consacrer à cette cause, vous avez ouvert à votre amour une route sure.

Et puis, la journée d'aujourd'hui vous a fait faire un grand pas dans la sympathie de mademoiselle de Maignelay et dans Testime de son père.

— Ainsi, vous ne me découragez pas?

— Vous êtes en trop bonne voie pour qu'on vous décourage.

— Vous chargez-vous de plaider ma cause?

— Oh ! doucement. Vous la plaiderez bien vous-même !

— Vous me refusez donc votre secours !

Est-ce là de Tamitié?

— Non, je ne vous le refuse pas. Mais, à chacun sa tâche. A moi de pressentir les dispositions du juge ! A vous de le convaincre.

— Vous parlerez donc à Henriette ! Si je vous dois mon bonheur, comment vous exprimerai-je ma reconnaissance?

— En ne me faisant pas repentir de Taide que je consens à vous donner. Songez que si, s'étant laissée toucher par votre amour, il arrivait jamais que mademoiselle de Maignelay fût malheureuse, c'est moi qu'elle accuserait de vous avoir jeté dans sa vie.

— Oh ! je vous jure bien que, si elle consent à devenir ma femme, je ne trahirai pas la promesse que je vous fais aujourd'hui de l'envelopper dans ma tendresse camme dans une atmosphère douce et sans nuage^ Non !

madame, vous ne regretterez pas de m' avoir servi.

La duchesse a pris acte de mes paroles, en me déclarant qu'elle croyait à leur sincérité.

HENRIETTE Ifô

Puis, confiante dans ma loyaulé, elle m*a initié au caractère d'Henriette ; elle m'a fait connaître cette nature distinguée, fière, passionnée', résolue ; elle m'a ouvert ce cœur vierge qu'aucune pensée mauvaise n'a souillé et qui porte dans ses amitiés la même force et la même persistance que dans ses haines. Mademoiselle de Maignelay tient de son père des convictions opiniâtres et impérieuses, qu'elle ne sacrifiera jamais, même à son amour. 11 faut donc que celui qu'elle aimera se résigne à les partager, à subir ses préjugés, sous peine de déchoir dans son estime et de per-r dre son affection.

Mais, en retour de la docilité qu'elle exigera de lui, elle donnera un dévouement indomptable, un amour héroïque. Amante, épouse, mère, elle sera pour lui la compagne soucieuse pardessus tout de l'honneur et de la sérénité du foyer. A en croire la duchesse, cette adorable fille n'est pao da ce temps. Elle méritait de vivre dans les siècles d'austérité, de sacrifice et de foi. Elle est un non-sens dans une société sceptique et per^

vertie ! Moralement, elle est plus grande que nature, et c'est quelque chose de cette supériorité qui se trahit dans sa personne et donne à sa physionomie une grâce încomparable.

Au moment d'arriver à Paris, j'ai pris la main de madame de Maugiron et j'y ai posé mes lèvres, en la remerciant. Il était près de minuit quand je l'ai mise dans sa voiture, «qui l'attendait dans la cour de la gare.

18 décembre.

J'ai vécu depuis trois jours en proie à une fièvre ardente, sans nouvelles de la duchesse, n'osant me présenter chez elle, dans Ja crainte d'apprendre trop tôt de sa bouche un arrêt que je redoute, me refusant à l'espérer tel que je le souhaite. Ce soir, en jpentrant chez moi, inquiet, préoccupé, j'ai ^trouvé un billet de Rigoud m'annonçant -qu'il viendrait me prendre à dix heures.

•« J'ai promis, me dit-il, de vous présenter dans une noble maison dont la maîtresse est, -depuis votre discours votre admiratrice en-

HENHIETTE 117

thousiaste et passionnée. Elle n'admettrait pas d'excuses et je compte sur votre amitié pour ne pas me faire encourir sa disgrâce et manquer à ma promesse. » Les termes de cet avis ne me permettaient pas un refus, et quelque peine que j*éprouve à porter dans le monde mes préoccupations et mon angoisse, Rigoud m'a trouvé prêt à le suivre.

— Puis-je savoir où vous me conduisez?

lui ai-je demandé.

— Mon cher marquis, je vous conduis chez la princesse Tchégoreff, une grande dame russe qui adore la politique et les hommes politiques et qui met son orgueil à réunir, dans son salon, les représentante des opinions les plus diverses. Elle a exprimé hier, devant moi, le désir devons connaître, et tout fier de me dire votre ami, j'ai pris rengagement de vous présenter.

— J'ai entendu parler de cette femme.

On me l'a même montrée dans la tribune diplomatique. On ne m'en a pas dit du bien.

C'est, paraît-il, un agent de la Prusse.

— Je parie que c'est le général Miroél

118 lEmiETTE

qui vous a répété cette absurde calomnie!

s'est écrié Rîgoud. U n'y a que lui qui soit capable de s'en faire l'écfao. Il nourrit contre la princesse un ressentiment violent^ dernier jet, dit-on, d'une flamme qu'elle a refusé de couronner. Eh bien, j'en suis fâché pour le galant guerrier. Il a menti. La princesse n'est pas plus un agent de la Prusse que vous et moi. On ne peut que lui reprocher ses goûts cosmopolites. Mais, après tout, cela ne fait de mal a personne* Elle aime la France.

Chaque année, elle passe l'hiver à Paris et il suffit de mériter, a un titre quelconque, une notoriété honorable pour être admis chez elle. Son salon, et c'est ce qui en fait le charme, est un terrain neutre où tous les partis se coudoient, où M. Gambetta peut s'entretenir avec le duc de Broglie et où M. Target peut rencontrer M. Rouher. La princesse est dévouée é ses amis. Elle les sert de son crédit, et si elle a inspiré les dévouements qui se pressent autour d'elle, c'est que la générosité de son cœur est égale à la virilité de son esprit. Maintenant,

HESfilETTE 199

il faut reconnaître qu'elle aime plus que de raison les intrigues politiques. Être mêlée À une affaire d'État, servir d'intermédiaire dans une négociation, c'est pour elle une jouissance exquise. Cela s'explique après tout. Elle est fille et femme de diplomates, et M. Thiers lui-même a contribué à lui donner une haute idée de ses aptitudes et de ses talents, en usant de son influence à la cour de Russie.

L'éloquaace de Rigoud n'a pu me convaincre. J'ai peu de confiance dans le caractère et la vertu de ces femmes excentriques que, depuis quinze ans, les nations du Nord nous envoient, comme un spécimen do leur civilisation. Quelqtœs-unes ont eu chez nous des aventures bruyantes.* C'est à croire^ qu'elles ont choisi la France pour venir y commiettre des sottises pommées.

— Et le mari? ai- je dit ironiquement. Y a4-il un mari ?

— Il y a un mari, m'a répondu Rigoud.

Il vit quelque part dans une province dont il est gouverneur; mais il vient, de temps en-

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temps, se montrer aux amis de sa femmie.

Vous souriez ; vous n'ajoutez pas foi à mes paroles ! Eh bien, vous verrez la princesse ei quand vous la connaîtrez !...

Nous arrivions. La voilure roulait sous la vojLite d'un hôteL situé sur l'avenue de la reine Hortense. Sauf de rares exceptions,

.les constructions de ces quartiers neufs n'ont

ipas grand caractère ; mais elles offrent des proportions élégantes et l'entente des com-

-modités de la vie. Les salons de l'hôtel Tchégoreff sont au premier élage. On y monte par un large escalier blanc et or,

-dont un épais lapis rouge couvre les marches, entre des Heurs, des arbustes, des statues, tout le clinquant du luxe artistique

imoderne.

Au sommet de Tescalier, sur le seuil d'une galerie, Prascovie Tchégoreff se tenait

debout, au milieu d'un groupe d'hommes, ornés de grands cordons et de croix brillantes,

* auxquels elle parlait avec volubilité, à demivoix, sans les regarder, les yeux fixés sur

rson éventail qu'elle pliait et dépliait, d'un

HENRIETTE lil

geste lent et régulier, comme si elle en eût compté les feuilles. Petite et menacée d'un embonpoint précoce, elle portait une robe blanche en mousseline des Indes, dont la jupe étroite ainsi qu'un fourreau, ajustée autour du corps et collée sur le ventre, s'enroulait à ses pieds, en une traîne sinueuse.

Les décolletages de la princesse Tchégoreff sont célèbres dans le monde. Sa robe semblait, tant le corsage en était bas, prête à tomber et à laisser le buste nu. Pour obvier à cet inconvénient voulu, la princesse, à chaque instant, d*un mouvement félin, remettait en place Tépaulelte qui retenait ce corsage et qui avait une propension évidente à glisser le long des bras, élargissant dans sa chute lente la ruche en dentelle d'argent et livrant aux regards le haut de la gorge.

Sur ses épaules rondes et assez belles, sa tête trop grosse, écrasée sous le poids d'une coiffure haute et lourde comme un monument, tournait sans grâce, un peu à la manière d'une poupée à ressort. Qu'on «goûte à ce dessin des yeux ronds^ trop petits, un

nez de cosaque, des lèvres épaisses, dessinant une bouche sensuelle, et Ton aurait le portrait de la princesse, si la plume avait le don de décrire aussi son sourire railleur et provoquant, stéréotypé sur le visage et qui complète sa physionomie minaudière d'un trait que le pinceau seul pourrait rendre.

Quand Rigoud m'a présenté, elle a levé sur moi ses yeux, m^enveloppant d'un regard, puis, les fixant de nouveau sur son éventaU, elle m'a dit :

— C'est bien à vous d'être venu. J'aime les hommes qui se distinguent. Vous manquiez à mon salon.

Puis, elle m'a parlé de la Chambre, de mon discours, de M^ Thiers, des princes d'Orléans, de l'Opéra, du message, de la Commission des Trente, de M. de Bismarck, du prince Gorstchakoff, de sa couturière, de son mari, des inconvénients des nouvelles modes, d'un jeune iommequi a été follement amoureux d'elle, de la saison qu'elle a passée à Trouville l'an dernier, de l'am-

bassadeur d'Angleterre, aa total, des sujets les plus divers. Les mots sortaient de sa bouche rapidement, sans qu'elle prit le temps de respirer» Enfin, elle a couronné 'Cer monologue par cette stupéfiante question :

— Êtes vous marié, monsieur?

— Non, princesse, non.

— E3i bien, il faut vous marier. Je vous marierai, moi, si vous voulez. Vous avez, je crois, une grande fortune?

— Je ne peux le nier.

— Combien? Deux cent mille livres de rente, trois cents?

Je ne sais quelle digue eût été assez haute pour contenir ce flot d'interrogations indiscrètes. Je me suis incliné sans répondre et comme, pendant qu'elle me parlait, les nouveaux venus s'étaient rangés à la file derrière moi, attendant, pour la saluer, qu'elle m'eût rendu ma liberté, je me suis mis de côté, en lui indiquant d'un geste que j'avais le devoir de la laisser a son rôle de maîtresse de maison. Elle a cessé de s'occuper de moi.

J'ai entraîné Rigoud et, comme mon visage exprimait la fatigue de ce trop long téte-àtète, il a murmuré :

— Eh mon Dieu, oui. excentrique, trop excentrique, Je le sais bien. C^est là son défaut! Mais, bonne femme au fond! Ayez seulement besoin de ses services et vous verrez!...

— Elle les offre même . sans qu'on les. lui demande. Vous l'avez entendue, elle veut me marier. Eh bien, mon cher Rigoud, je compte sur vous pour lui dire que je ne suis, pas à marier !

— Je vais le lui dire, a-t-il fait simplement, en s' éloignant.

Dans le second salon, j'ai trouvé réunis déjà, formés en groupes debout autour des femmes assises, c^ et là, s'enlretenant avec animation, des hommes politiques de tous les partis, des diplomates de toutes les nations, des journalistes de toutes les opinions, des peintres de toutes les écoles, environ quatre-vingts personnes, la fine fleur de la société parisienne. Sur chacune d'elles, on aurait pu

mettre un nom connu. Mais Tintérêt que pouvait m'offrip ce milieu d'esprit et d'élégance s'est brusquement dissipé, car j'ai aperçu tout à coup la duchesse de Maugiron, à côté de la vicomtesse d'Athol, que j'ai reconnue à son grand air dédaigneux, à son^eint pâle, à ses cheveux noirs, bien que je ne l'eusse vue qu'une fois, de loin, dans l'une des tribunes de la Chambre.

La duchesse m'a fait signe de l'aller rejoindre. Elle avait le sourire aux lèvres et ce sourire m'a mis au cœur l'espérance. Je suis arrivé auprès d'elle. Les hommes qui l'entouraient se sont écartés, continuant à causer entre eux. La vicomtesse d' Athol s'est levée aussi. La duchesse Ta retenue.

— Restez, ma chère, je n'ai qu'un mot à dire à M. de Boisguerny.

Puis, s'adressant à moi :

— Pourquoi n'étes-vous pas venu me voir?

— J'ai eu peur, oui, peur d'entendre de votre bouche quelque réponse décourageante.

— ^ Vous avez eu tort.

— Quoi! Henriette...

— On nous r^arde, moosi^ir mon ami, m'a-t-elle dit en riant. Veuillez vous calmer, et si vous désirez connaitre les dernières nouvelles» venez les chercher*

— Oh ! demain^ demain chez vous«

— A cinq heures.

— J'y serai. Mais, en attendant, me laisserez-vous dans l'ignorance de ce qui s'est passé?

— Voyons, monsieur de Boisguemy, estce ici le lieu de vous faire un récit que, dans l'état où je vous vois, vous ne sauriez entendre de sang-froid ?

— Parlez, duchesse, je serai impassible.

Elle a secoué la tête, en murmurant :

— Non, non, à demain ! Et maintenant, laissez-moi vous présenter à madame d'Athol.

J'ai dû renoncer à obtenir d'elle un seul mot assez précis pour dissiper mes incertitudes, apaiser mes anxiétés et fixer mon sort. Néanmoins, je me suis attaché à l'espérance, car c'est l'espérance que ses paroles trahissaient. Elle m'a mis en présence de madame d'Athol, dont l'esprit subtil, pénétrant, cher-

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cheur m'a entraîné dans une conversation où je n*ai pas eu trop des ressources du mien pour lui tenir tête. La vicomtesse est plus séduisante, plus femme que la baronne de Rochebrie. Il y a du mystère en elle. Elle a sur la physionomie je ne sais quel trait inquiétant et fatal, tel qu'on doit le trouver chez les femmes mai^uées par les passions tragiques* Pauvre et de grande maison, elle a épousé un vieillard tyrannique et jaloux et Ton assure qu'au regret de n'avoir pas connu l'amour, se joint pour elle la douleur d'avoir vu mouri? sous ses yeux, dans des circonstances tragiques et sans pouvoir lui porter secours, le seul homme qu'elle ait jamais distingué.

Elle est malheureuse ; tout en elle le trahit. Avec cela, elle est belle. Un être jeune et aventureux pourrait trouver le chemin de son cœur et il semble que, s'il y arrivait, il serait largement dédommagé des périls qu'il aurait courus. Si Henriette me repoussait, c'est dans tme liaison de ce genre que je voudrais chercher l'oubli. Mais les femmes, hormis celle

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que j'aime, ont perdu tout prestige pour moi, et cette séduisante vicomtesse d'AthoI, en dépit des promesses de ses yeux inconscients, n'a pu, même une minute, me faire oublier Henriette.

J*ai quitté de bonne heure les salons de la princesse Tchégoreff, après avoir dû subir de nouveau le verbiage de l'excentrique créature. Je suis rentré chez moi, le cœur et la tête en feu, en songeant que, demain, je connaîtrai la réponse que j'attends. Au moment où j'écris ce récit de ma journée, l'heure est avancée. Jusqu'à demain, je vais vivre dans Tangoisse.

19 décembre.

Parti ce matin, à huit heures et demie, pour Versailles, afin d'assister à la réunion de la Commission des Trente dont je fais partie et donc la lâche n'avance guère. Il n'est pas facile de régler les attributions des pouvoirs publics et les conditions de la responsabilité ministérielle, quand on a en face de soi un homme tel que M. Thiers, qui, non content

HENIUETTE i^

d'être chef exécutif, entend encore résumer clans sa personne toutes les attributions gouvernementales, dominer ses ministres, inspirer leurs actes et partager leur responsabilité, afin de s'en faire un moyen de rendre constamment la Chambre docile à ses désirs, et de lui imposer sa volonté par la menace de sa démission. Pour trouver une solution qu'il veuille accepter et qui laisse rÂssemblée souveraine, maîtresse de voler contrôle ministère sans renverser, du même coup, le Président de la République, il faudra chercher, méditer, étudier. Diverses combinaisons nous sont présentées. Elles ne valent rien. Ce matin, notre séance, que présidait M. de Larcy, a été consacrée tout entière à en examiner de nouvelles. Nous les avons jugées impraticables.

A l'issue de cetto séance, j'ai déjeuné avec le duc Decazes et Othenin d'Haussonville, qui est, comme moi, an des plus jeunes membres de l'Assemblée et aussi Tun des plus laborieux. Puis, je suis revenu à Paris, ému par avance, en songeant à la visite que je devais faire à cinq heures à la duchesse de

Maugiron. Je venais de m'asseoir dans un wagon et ma pensée commençait à se perdre dans un rêve que traversait Timage d'Hairiette, quand au moment où le train allait se mettre en route, la portière s'est ouverte avec bruit. J'ai levé la tète et j'ai reconnu Tun des membres du gouvernement. Je me suis incliné.

— J'ai peut-être troublé vos méditations, m'a-t-il dit, mais, n'ayant pu vous apporter Tautre jour mes compliments, je m'étais promis de vous les adresser, quand je vous rencontrerais. L'occasion s'est offerte; je la saisis.

— Vous me comblez , monsieur le ministre!

— Je rends hommage â la vérité et à votre talent. Vous avez prononcé un admirable dis^ cours et si vous avez lu les journaux, vous savez qu'il a eu dans le pays un grand retentissement.

— Je suis bien heureux de vous l'entendre dire, ai-je répondu, car c'est la preuve que le pays est conservateur. Si vous en

êtes convaincu comme moi, monsieur le ministre, faites partager votre conviction à M. Thiers, et peut-être comprendra-t-il la nécessité de s'appuyer sur le parti auquel j'appartiens.

— Mais, M. Thiers est aussi conservateur que vous, monsieur, m'a dit avec vivacité mon éminent interlocuteur; comme vous, il est passionnément désireux de voir Tordre assuré, et nos discordes éteintes; comme vous, il voudrait former avec les hommes de bonne volonté un parti de gouvernement.

Mais est-ce sa faute s'il ne trouve parmi vos amis qu'exigences hautaines et défiances blessantes ?

— Pourquoi nous empéche-t-il de préparer ia Monarchie ?

A ces mots, le ministre a souri, en levant les épaules. Puis, il s'est incliné familièrement vers moi, en disant :

— Voyons, tâchons de nous entendre..

Vous n'êtes ni un sectaire, ni un exagéré.

On peut faire appel à votre bonne foi, et espérer de vous un langage différent de

13â UENRIETTE

celui de M. de Masgnelay. Eh bien, je vous le demande, assuré que vous me répondrez loyalement: la Monarchie est «lie réalisable? Vos princes ne sont pas encore parvenus à se réconcilier. Leurs partisans sont divisés comme eux, et parmi les hommes dont vous êtes obligés, pour former une majorité, de soIliciterleconcours,ilya des bonapartistes, qui, vous le savez bien, ne vous suivraient pas jusqu'au bout dans votre entreprise et vous laisseraient en chemin.

— Est-ce un motif pour rendre la Monarchie impopulaire et odieuse ? Or, quel but poursuit M. Thiers, si ce n'est celui-là ?

— Vous l'accusez à tort. Elle s'est, hélas !

dépopularisée toute seule, la Monarcliie !

Ses défenseurs Tout discréditée plus encore que ses adversaires, et vous ne la ressusciterez pas. Elle est bien morte. La République vit, au contraire. Elle a pour elle la prise de possession.

— Vous oubliez, monsieur le ministre, que le pays ne l'a acceptée qu'à litre provisoire.

— Noii, je ne Toublie pas, s'est-il écrié ;

mais il est également vrai qu'il commence à se lasser du provisoire, qu'il veut un gouvernement défini, régulier, et qu'il demande à ses représentants d'user du pouvoir constituant, qu'ils ^nt légitimement revendiqué, pour donner à la République un caractère définitif. 11 ne leur dit pas de tenter une restauration monarchique ; non, il leur enjoint de fonder la République.

. Il a développé longuement cette pensée, prétendant trouver dans des événements récents la preuve de la volonté nationale.

— Nous ne noufr entendrons jamais! ai-je murmuré avec amertume, qu4ind il a eu fini.

— L'entente serait facile au contraire, si les hommes conmie vous, jeunes, indépendants, libres, prêtaient résolument leur concours à M.. Thiors. En consentant à le soutenir, au lieu de persistera le combattra, vous lui donneriez une , fprce dont vous seriez les premiers à profiter, car vous ^obligeriez à gouverner avec vous. /Vous n'auriez pas le goavemement de votre choix; mais, s'il est possible, vous auriez le moyen de leprépa-

XU HENRIETTE

rer^ bien plus efficacement que par votre opposition. Rapprochez-vous de M, Tiiere^ en songeant, non à ce qui vous divise, mais apox aspirations qui vous sQOit communes.

Ah ! monsieur le marqnis» le beau rôle à jouer et comme je le jouerais, si j'avais votre nom, votre jeunesse, votre influence, votre talent Être, non Thomme d'un parti, mais l'homme de la France ; prendre acte du scepticisme du pays, quant à la forme, et le proiclamer ; en tirer un invincible argument pour s'attacher, non à tel ou tel gouvernement, mais à des principes ; travailler aux grandes réformes économiques^ comprendre enfin et faire comprendre que la République peut donner aux hommes restés fidèles au régime parlementaire et inconsolables de l'avoir perdu .un ample dédommagement, voilà la tâche patriotique à laquelle je voudrais vous voir associé. Elle n'est pas indigne de vous, croyez-te.

Ce langage, dans la bouche d'un vieillard qui, depuis cinquante ans, a donné à la cause de l'ordre des témoignage nombreux

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de dévouement et de sagesse, commençait à m'ébranler. Il y a longtemps que ces pensées obsèdent mon esprit. N'ayant dans le passé, pas plus que dans le présent, d'autre attache à la Monarchie que les traditions de ma famille et des sentiments personnels, je me suis dit souvent que la prudence politique consisterait à améliorer le gouvernement qui existe, et non à le détruire. Mais, déjà, je me suis donné à un parti où la passion parle plus haut que la prudence et qui flétrirait une telle conduite comme une désertion et une trahison. Et puis, comment croire que le cœur d'Henriette ne me serait pas à jamais fermé? J'aurais peut-être le courage de m'exposer à la calomnie, mais non celui de renoncer à l'amour qui me fait vivre. ,

Pour dissimuler mon trouble, j'ai dit au ministre :

— Dans l'armée conservatrice, je ne suis qu'un soldat. Mon devoir est d'obéir.

— Un soldat ! a-tril fait. Vous êtes trop modeste et, déjà, vous avez conquis l'épau*