IHARIAGE DE LA PRINCESSE ROYALE

rage des ennemis du trône ; à tant de magnanimité, Charles et Henriette répondaient par des larmes de désespoir. Pendant cette crise terrible et comme par un poignant contraste, on célébrait dans la chapelle de Whitehall les fiançailles de la princesse royale, une enfant de dix ans, avec le fils du prince d'Orange, Guillaume de Nassau, qui n'avait lui-même qu'un an de plus. Le mariage eut lieu en personnes, le 2 mai 1641 . C'était une alliance toute protestante et qui aurait dû combler de joie les calvinistes d'Angleterre : au lieu de cela , le lendemain de la cérémonie, la populace forçait l'entrée de l'abbaye de Westminster , la pillait, et y commettait tous les excès à l'usage de la démagogie, aux cris de : mort à Strafford !

Privé de tout moyen de répression et voulant éclairer sa conscience, le roi réunit alors une commission d'évêques et les consulta sur la conduite qu'il avait à tenir en ces cruelles circonstances ; devait-il^ dans l'intérêt du pays, céder aux ennemis de Strafford, ou résister sans espoir jusqu'à la fin? (( Le roi, dit Juxon, évêque de Londres, ne doit agir que d'après sa propre conviction ^ : » ce fut là le seul conseil qu'il put obtenir. Les jours se succédaient au milieu des plus navrantes irrésolutions, et les menaces du Parlement ne laissaient plus un instant de repos à l'esprit troublé du roi. Enfin, fléchissant sous le poids des événements et le cœur

* Philarète Chasles, Charles I", p. 202.

IIKNRIKTTE-MARIE DE FRANCK

débordant de chagrin , Charles apposa d'une main mal assurée sa signature au bas de l'arrêt fatal \ Ce fut un vrai délire de joie parmi les factieux, et, le 30 mai 1641, Strafford, après avoir reçu la bénédiction de l'archevêque Laud, était conduit à l'échafaud de Tower-hill. Là il prononça une harangue, dont le langage plein de fermeté et de patriotisme causa un frémissement d'admiration parmi les assistants, et qui ne contenait pas un mot d'amertume contre son maître, qui l'avait abandonné^ Il mourut ainsi sous la hache en héros et en sage.

Charles resta plongé dans la plus profonde douleur : « Ah! disait-il sans cesse, sous prétexte d'arrêter une bourrasque populaire, j'ai excité une tempête dans mon sein ' ! » Henriette mêlait ses pleurs aux siens. Ils sentaient tous deux que cette mort leur coûterait quelque jour, à l'un la vie, à l'autre le repos \ On ne peut donc pas dire que le nobles Strafford périt sans faire couler une larme, et victime des terreurs égoïstes de la reine.

A peine le rideau était-il tombé sur ce drame sanglant, que le roi se remit en route vers l'Ecosse ;

* Le souvenir de cette faiblesse hanta tout le reste de la vie do Charles, comme un remords cuisant. 11 écrivait à la reine trois ans après : « J'ai péché contre ma conscience : c'est la vérité et elle m'a saisi le cœur au moment où j'ai eu fait cette basse et coupable concession relative au comte de Strafford. » Harleian Mss. 6988.

- « En apprenant que le roi avait signé son arrêt de mort, il s'était conenté de dire : « NoUte confidere in principibus et filiis hominum, quia non est mlus in illis. » Guizot, Jieool. d'AngleteiTc. t. I. p. 185.

3 Eikon Basilikè, — Précis historique sur Cromwell, p. 154.

* M«« de Motteville.