UNE INTRIGUE

mieux tout seul. Un mot seulement, et pour ta gouverne ! le meilleur de la vie des hommes se passe à risquer des conjectures sur les femmes, parce qu'on leur fait une obligation de la vertu, et qu'il n'y a que les esclaves qui se révoltent. Je suis volontiers le complice des révoltes qui ne font pas de bruit, et je leur donne ma bénédiction. Si l'on épluchait au pied rigoureux de la morale celle qui passe pour la plus sage et pour la moins coquette, l'encombrement des réquisitoires aurait bientôt rendu le Palais de Justice inabordable. J'espère que le mal, en s'universalisant, congédiera tôt ou tard la magistrature. Elles n'en font pas assez, Jacquin. Le meilleur de leurs crimes reste dans le domaine inexpugnable de l'imagination.

— Heureusement, on ne pend pas pour ces sortes de crimes-là !

-i- Cela peut venir. Les moralistes affirment que l'intention vaut le fait.

— Voilà de terribles gens que tes moralistes !

— Ne m'en parle pas! Par bonheur il nous reste l'insouciance en matière de mœurs et les transactions de la charité chrétienne.

— Ainsi soit-il !

Les deux causeurs s'engagèrent sur la pente qui descendait vers la rivière.

— Ah, hé! houp!»leurcrièrentavecdes gestes d'impatience d'autres mariniers, qui dénouaient la chaîne d'un bateau.

Vers l'angle de la place Maubert,à trois pas du corps de garde, la petite laideron , tout essoufflée de sa course, était en ce moment interpellée par la jeune

UNE INTRIGUE. if

femme dont elle avait si prestemeni suivi la piste.

— Eh bien ! lui disait celle-ci de l'air le plus impertinement protecteur.

Mais l'enfant dut reprendre d'abord haleine.

— Eh bien, mademoiselle !

— Tout va suivant vos idées, et vous les tenez si vous êtes alerte. Sans faire semblant de rien, comme de juste, il doit se tenir à la fenêtre du cabaret jusqu'à ce que madame Daveleau passe sur le pont, et, quand elle passera, il la suivra de près. Le lieu de leurs rendez-vous continue toujours d'être un mystère.

M. Faubert ne m'a pas dit un mot de plus, et l'on ne peut pas lui faire de ces que$tions-là, vous comprenez bien!... Si

j'en voulais savoir davantage, on me soupçonnerait.

— Le mari se trouvait-il avec lui ?

— Oui, mademoiselle; mais M. Faubert, qui ne veut pas que M. Daveleau me voie, descend toujours lorsqu'il m'entend tousser, comme c'est convenu.

— Suffît î... Rentre à l'instant pour que la maîtresse sorte ! et, pendant son absence arrange-toi de façon à savoir le reste. Deux moyens valent mieux qu'un seul. Si tu me secondes, ils n'échapperont pas longtemps. Fouille sous les tiroirs de la commode, cherche dans le fond sanglé du lit, partout enfin où les hommes ne s'avisent guère. C'est là que les femmes mettent leurs papiers. Madame Daveleau fait comme les autres. A tout prix, il me faut l'adresse de Tendroit où ils se voient

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dans le cas où je perdrais encore une fois leur trace. Et cette intiigue insolente cessera bientôt, je t'en réponds, ou j'y perdrai mon nom de Rosalie. Faubert ne peut plus m'en faire accroire ; il s'imagine que je suis bien loin; nous avons plus d'un avantage sur eux. Voilà pour ta peine, Étiennette, et nous sommes gens de revue.

L'espion reçut à la dérobée de sa complice une pièce de cinq francs qu'elle se dépêcha de cacher dans son soulier avec un air de satisfaction avare. Puis, toutes deux, après un sourire d'adieu réciproque, se quittèrent, Étiennette pour se diriger en courant vers la rue Galande, Rosalie pour aller continuer discrètement sa faction sur le quai de la Misère.

£t t)mn.

Dis-lui qu'elle est une coquine avant qu'elle te le dise elle-même. C'est la grande politique des femmes, c'est celle qui lit jeter Danton par Robespierre à l'écliataud. Les politiques sont de grandes commères. Machiavel avait étudié la science des États dans les cancans du ménage, Fbémalx.

I.a Grissard, cependant, qui ne consentait pas à regarder son arrêt d'exil comme décisif, en dépit d'un premier échec, conservait sa pose héroïque , en interceptant la seule issue par laquelle

on pût sortir. L'intention de revenir à la charge pour lutter contre la répugnance de madame Hardouin , et pour vaincre cette répugnance de manière ou d'autre, se lisait dans la flamme sauvage que dardaient avec intrépidité ses petits yeux méchants et gris.

Il n'y avait point à se faire illusion sur ce point. On s'y préparait.

Après avoir fini sa tournée de surveillance qu'elle prolongea sous divers prétextes, madame Hardouin, non sans un certain embarras, dut se résoudre à subir le choc de cette récidive.

Lesouvrières échangèrent, de l'une à l'autre, des regards qui voulaient dire ;

.«c L'endiablée ne déguerpira pas.»

Un léger incident vient en aide à madame Hardouin.

« Votre fille ! » lui cria-t-on soudainement de toutes parts.

La belle maman suivit avec empressement l'indication du doigt qu'une des ouvrières dirigeait vers le pont de Tarchevêché.

Sur la rampe à jour de ce pont, en s'inclinant avec un doux et brillant sourire, une jolie femme de vingt-cinq ans, très-simple dans sa mise, mais dont la bonne grâce embellissait singulièrement la simplicité , détacha ses doigts de ses lèvres, pour abandonner à l'espace un baiser. Le souffle du vent, messager étourdi, comme s'il avait voulu se prêter à l'intention de ce geste filial , dessina par la même occasion la taille un peu replète de la jeune femme.

Elle était enceinte.

60 HEiNRlETTE.

Sur le bateau, comme aux alentours, tout le monde, d'un commun accord, salua la fille de madame Hardouin.

— Bonjour, Henriette ! s'écrièrent familièrement les unes.

— Bonjour, madame Daveleau! dirent les autres.

— Jacquin ! mugnura gaiement à l'oreille de son camarade, le marinier qui portait les rames, si j'étais millionnaire, je braverais les lois et les maris, pour me ruiner en l'honneur d'un franc regard d'amour que m'accorderait la fille de madame Hardouin. Dans le collier de mes conquêtes, je ne me souviens pas d'avoir eu des perles d'une aussi belle eau. Mais il est certain, mon garçon, quand on n'a pas le sou, comme c'est notre malheur à tous les deux, qu'il faut

LE VENIN. Gl

avoir ta modération, baisser les yeux comme un apprenti séminariste à l'aspect des minois veloutés du bel âge, et viser au cofTi efort des mamans. Va ton petit bonhomme de chemin , et bonne chance !

Thénot s'animait plus que de raison dans son dythirambe.

— Te tairas- tu, langue d'enfer! lui répondit son compagnon.

La fille de madame Hardouin continua sa course, fit une dernière révérence et disparut.

La mère doublement charmée de cet à-propos, affecta de se préoccuper tout à coup d'une réminiscence. Ce devait être pour que la Grissard n'osât pas s'obstiner à lui couper la retraite.

La rubrique ne prit pas.

— Je VOUS suivrai, madame Haidouiii !

lui dit l'amazone. Il serait étrange, après les mille et une bontés que vous avez toujours eues pour moi, que dans un clind'œil vous fussiez changée du blanc en noir à mon égard. Quel mensonge peuton vous avoir fait pour vous irriter si cruellement sur mon compte? Je le saurai.

— Je ne suis pas irritée contre vous, madame Grissard; je suis pressée. J'ai quelque chose à dire à mon Henriette, et je ne me soucie nullement d'entrer en explication, soit ici, soit ailleurs. Bavarder use l'étoffe du temps ; on le dit chez nous : les consciences suffisent et les paroles nuisent. Vous savez que je suis bonne, ne croyez pas que je sois faible ; tout est dit entre nous. Laissez- moi passer.

La grêlée ne bougea pas plus qu'un terme.

Avec un sourire au fond duquel fermentait un levain de colère :

— Eh,mon Dieu! reprit-elle, votre fil le ne vous a pas attendue, ma chère dame ! Elle a des ailes, cette jeunesse! et n'a guère besoin de vous où elle va. Quand vous retrouveriez vos jambes de quinze ans, on vous défierait encore de la rattraper. Autant vaudrait prendre les allouettes à la course ! Ne cherchez pas de prétexte, madame Hardouin. 11 ne faut pas que le regard des méchants vous rende l'âme dure et que vous vous chargiez de la haine que toutes les canailles d'ici me portent. On ne peut pas laisser une femme de mon âge manquer de pain ; cela porte malheur.

Avec un geste de sensibilité brusque, la grosse maman se fouilla, et, sans compter, mit précipitamment tout ce qu'elle trouva dans ses poches entre les mains de la pétitionnaire; mais celle-ci, ne daignant pas y jeter le moindre regard, laissa tomber l'argent d'un air de mépris.

Les pièces roulèrent de droite à gauche et coururent se perdre à travers les fentes du bateau.

— Ce n'est pas l'aumône que je vous demande, murmura-t-elle froidement; c'est de l'ouvrage.

Le front de madame Hardouin se chargea d'une couleur pourpre.

— Ah! cela devient trop fort ! s'écriat-elle, et vous lasseriez la patience d'un