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saint. Prenez ou ne prenez pas ; mais vous n'avez pas de condition à m'imposer. Que cela cesse ! ou, décidément, je vous fais chasser de vive force, sans égards comme sans pitié, si vous continuez de cette façon à semer le trouble partout

Émancipées par cet exemple, les ouvrières se rangèrent alors en chorus du côté de madame Hardouin.

— Elle espère abuser de vous. Tenez bon. N'essayez pas, madame Hardouin, de réchauffer la couleuvre qui se révolte.

— Est-ce que ce n'est pas assez, ma chère dame, de la chambre que vous lui donnez sur votre carré? Sans quoi, trèscertainement, le ciel lui servirait d'alcôve, et le pavé de la rue d'oreiller.

— Et soyez bien sûre encore qu'elle I. 5

n'en profite, la vilaine, que pour vous espionner, comme elle fait sur le tiers et le quart.

— Citez quelqu'un qui ne l'ait pas en horreur, la mauvaise langue!

— Si ses yeux étaient des pistolets, nous serions mortes!

— Sa famille l'a chassée, ne pouvant la souffrir !

— Son mari n'a volé ses créanciers, le cher homme, que pour saisir l'occasion de se séparer d'elle.

— Bien! la voilà qui prend flamme!

La noirceur de son àme va sortir en fleurs par tous les boutons de son visage.

— Attendez-vous à des explosions de boue et de mensonges.

— Mais chassez-la donc ! chassez-la donc'

LE VENIiN. 67

Exaspérée de plus en pius, la Grissard, en effet, mesurant tour à tour ses adversaires, dont elle sentait le vent des mains lui frôler le visage, semblait alors un sanglier relancé par des chiens.

Qui sait par quelle bagarre se fût terminée la scène?

Conduit par le maître du bateau, l'invalide se fit brutalement jour à travers ce bacchanal, et sans avoir égard à mille réclamations : le génie de l'ordre n'y regarde pas de si près parmi nous. Au même instant, les pêcheurs qui préludaient à remonter la Seine en se cramponnant à tous les points d'appui que les fers de leurs crocs pouvaient atteindre, s'élancèrent dans le bateau des blanchisseuses pour essayer aussi de mettre le iiolà.

68 IIENRIETTF..

Jacquiii et l'invalide se saisirent à la fois de notre mégère.

— Ah! c'est sur moi qu'on lève ainsi la main? s'écria-t-elle d'une voix retentissante. Allez, madame liardouin, il fallait suivre votre première idée; c'était la bonne. Elle vous aurait épargné l'odieux d'une pareille avanie sur le compte d'une femme indiffuement calomniée, mais qui du moins peut se ilatter, quoi qu'il en arrive, de marcher le iront haut. Vous seriez mieux avisée de veiller à la conduite de votre fdle, qui plante là son ménage et se fait rejoindre, je ne sais où, par ce mauvais sujet de Faubert, que, sans trop de façon, chacun dans ce quartier s'accorde à signaler comme son amant. Mais vous ne voyez rien, ou vous fermez les yeux à dessein sur ce désor-

(Ire! L'tmoi, l'on m'insulte parce que l'on ne peut m'hurniliei.

— Où prend-elle ce qu'elle dit? s'écrièrent deux ou trois ouvrières.

— Euste! elle l'ait encore votre ùïofxe sans le vouloir, madame llardouin. N'estce pas dans ce ({u'ils ont de plus cher que cette espèce niisérablesc plaît à frapper les gens?

— Elle fait pour la calomnie ce qu'elle ne peut plus faire [)our la loterie : elle prerul ses numéros dans ses rêves î

— Vous n'êtes qu'une folle insolente !

cria Jacquin en poussant la Grissard devant lui.

— Insolent et fou vous-même! mau vais enjôleur de veuves sur le retour !

70 HENKIETÏK.

reprit la Grissard en se dégageant de l'étreinte.

Puis, avec un rire violemment amer, en élevant sa stature et sa main au-dessus de toutes les têtes : j

— Vous chargerez-vous d'expliquer pourquoi Faubert se dirige en ce moment sur le chemin de madame Daveleau ?

De même qu'à l'occasion de la fille de madame Haidouin, tous les regards se dirigèrent de nouveau du côté du pont de l'Archevêché. On vit, en effet, Faubert y passer en courant. Parmi les ouvrières du bateau, celles qui ne le connaissaient pas furent émerveillées de l'air de courage et de coquetterie qui caractérisait sa démarche; on y devinait le Don Juan populaire, un des soldats de cette armée dont lord Byron fut le colonel. La

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médisance de la grélee leur en parut moins répréhensible;cëtait,en définitive, accuser madame Daveleau de bon goût.

Dans la chaleur du premier moment, on excuse volontiers chez les autres le sentiment auquel on s'abandonnerait de tout son cœur; les restrictions qui nous viennent ensuite sont les filles placées et haineuses de l'envie. Faubert semblait voler à des conquêtes, et n'avoir qu'à se mettre en frais de bonne volonté pour inspirer autour de lui de f amour. Comme les gens dont la taille est bien prise, il s'habillait avec esprit, et se portait une espèce de culte. Ses cheveux d'un blond d'enfant, naturellement bouclés, encadraient une figure plus féminine que virile, et fexpression légèrement insolente de son sourire trahissait l'homme certain de plaire en se laissant voir. On aurait dit, enfin, un marquis adolescent de l'ancienne

7*2 HEISHIETTE,

cour, à dessein caché dans les ranffs du peuple. Ce l'ut un véritable concert d'exclamations sur son compte.

Sur la trace de Faubert, une petite i'emme, avec des })récautiûus et des temps d'arrêt, courait également d'un pas leste et mouchard; et, comme un chat qui guette un oiseau de gouttière ea gouttière, elle se faisait un rempart des voitures et des gens qui se trouvaient entre elle et lui.

Cette particularité, dont nos viragos ne tinrent nul compte, frappa vivement Jacquin et son compagnon.

— As-tu vu, Thénot?

— Oui , pardieu, Jacquiu; et c'est là le cœur de l'énigme. Je comprends le roman de la belle Rosalie comme si Je vc-

Î.E VEMN. 73

nais de le lire. Brodez la vie, le fond des chapitres est le même partout! Séduction par occasion de voisinage, serments obligés par la routine, éveil des soupçons, grâce à quelque notable et fatal changement dans les manières du monstre, départ simulé de la bergère, cligne-musette d'espion autour de mon drôle, et médisances de femme répandues dans le quartier pour jeter des bâtons dans les roues de l'intrigue ; voilà six volumes de banalités dont, sans être sorcier, mon garçon, je te dirais d'un seul mot le dessous de cartes.

— A la bonne heure! mais garde- le pour toi.

— Sois tranquille. Ce ne serait pas, je le comprends de reste, le moyen de faire ta cour à madame Hardouin.

La Grissard, pendant ce temps d'arrêt, plus prudente que l'on n'aurait pu le croire au ton amer et emporté de ses insultes, avait subtilement mis à profit ce moment de diversion générale. Lorsque Faubert se trouva hors de la vue, les blanchisseuses , rappelées par la disparition de l'attrayant mauvais sujet à l'objet de leur ressentiment, cherchèrent en vain leur vieille ennemie sur le bateau. Du haut du quai, dont elle avait gagné lestement le parapet, la vilaine, combinant sa pantomime de toutes les insolences qu'on est libre de supposer, mais qui ne se disent pas, leur tira sa langue en ratissant un de ses index avec l'autre.

Elle fut saluée d'un hourra.

— Que je t'y reprenne ! lui fit l'invalide avec un geste menaçant.

La Grissard haussa les épaules en signe de mépris, et disparut.

Madame Hardouin, visiblement émue, résistait à toutes les consolations.

— Eh ! mes bonnes amies, il n'en faut pas tant, voyez-vous, pour que le désordre se glisse dans un ménage. Le mensonge laisse des taches que l'on ne fait disparaître souvent qu'au détriment de son bonheur. Quand la malice est à l'affût des moindres hasards, la vertu ne nous suffît pas toute seule pour que l'on nous respecte. Une insolence en déchaîne mille. Crovez-moi! cette indigne scène aura des suites; et, pour couper court devant un pressentiment de ce genre, on doit sacrifier quoi que ce soit à sa réputation. L'intérêt de noire honneur ne connaît pas de ménagements.

— Je ne sais pas! dit gaillardement une des commères. Céder aux propos, c'est leur donner barre sur nous; et l'oii devient, par cette lâcheté, le complaisant niais de ceux qui nous délestent. Croyezvous que je me ferais la marionnette de cette créature et de ses pareilles, pour deux ou trois imaginations saugrenues que des bégueules répéteront après elles ? Nargue des bavards! un éclat de rire me console de cent coups de langue. Plus on leur sacrifie, plus ils se voient autorisés à prétendre qu'ils avaient raison. Les petits coups de vent ne m'intimident pas sur les grands chemins. En secouant son chàle, on en fait tomber la poussière, et je donnerais vaillamment tout mon honneur pour conserver tous mes amis.

— J'ai ma manière de voir qui n'est pas la vôtre, madame Gersin.