CHAPITRE IV

Je suis placé sous un prêtre papiste et destiné à cette religion.

La vicomtesse Gastlewood.

Si on lui en avoit donné le temps et qu'on eût convenablement secondé ses inclinations enfantines, Harry Esmond se seroit fait jésuite avant d'être plus âgé d'une douzaine d'années, et auroit pu finir ses jours martyr en Chine ou victime à Tower-Hill; car, pendant le peu de mois qu'ils passèrent ensemble à Castlewood, M. Holt prit un ascendant complet sur l'intelligence et sur le cœur du jeune garçon , et l'amena à croire , comme au surplus le P. Holt le croyoit aussi de toute son âme, qu'il n'étoit pas de vie si noble , de mort si désirable que celles auxquelles etoient

Ï préparés beaucoup de membres de ce fameux ordre. Par son afection, par une vivacité d'esprit et une bonne humeur qui charmoient tout le monde , par l'autorité qu'il savoit prendre , par le - mystère et le silence dont il s'entouroit et qui augmentaient le respect de l'enfant pour lui, il s'acquit le dévouement absolu de Jterry, et l'eût conservé sans aucun doute, si des projets d'une., * .plus grande importance que l'admission d'un petit garçon dans les ordres ne l'eussent appelé ailleurs. '

Après quelques mois ae calme au château (si l'on peut appeler *calme leur état incessant d'hostilité), milord et milady quittèrent la campagne pour Londres, emmenant avec eux leur directeur; et son petit élève ne versa guère de larmes plus amôres dans sa vie que celles qu'il répandit pendant plusieurs nuits après le départ de son cher ami , dans la chambre solitaire où il couchoit à côté de celle que le Père avoit occupée. Quelques do-

NRY ESMOND.

mestiques et lui étoient restés les seuls habitants de cette grande maison ; et, quoique Harry s'acquittât avec application de toutes les tâches que lui avoit laissées le Père, il avoit bien des heures inoccupées , et lisoit dans la bibliothèque , et se mettoit sa petite cervelle à l'envers avec les grands livres qu'il y trouvoit.

Au bout de quelque temps, il s'accoutuma à son isolement; et, plus tard, U se rappeloit cette partie de sa vie comme une époque qui n'avoit pas été malheureuse. Quand la famille étoit à Londres, toute la maison s'y transportait, à l'exception du portier , qui étoit en outre brasseur, jardinier et garde forestier, et de sa femme et de leurs enfants. Leur loge, attenante à la grande porte, avoit une sortie sur la cour; une fenêtre qui donnoit sur la pelouse étoit celle de la chambre du chapelain; et à côté étoit une petite pièce où le P. Holt avoit ses livres , et Harry Esmond le cabinet où il donnoit. Le côté de la maison qui faisoit face à l'est avoit échappé à l'artillerie des hommes de Gromwell, dont les batteries étoient sur la hauteur qui dominoit la cour de l'ouest ; en sorte que l'extrémité orientale por-

les vitraux de couleur qui avoient survécu à Êdouard IV avoient été brisés par les républicains. Du temps du P. Holt , le petit Harry Esmond remplissoit auprès de lui le rôle de fidèle petit serviteur, battant ses habits , pliant son linçe , allant lui chercher de l'eau au puits longtemps avant le jour, prêt à courir n'importe où pour le service de son bien-aimé prêtre. Quand le Père s'en alla, il ferma sa chambre à clef; mais celle ou étoient les livres fut laissée au petit Harry, qui, sauf la société du digne homme , n'étoit guère moins solitaire quand lord Gastlewood étoit au château.

Le b,el esprit françois dit qu'il n'est pas de héros pour son valet de chambre, et il ne falloit pas des yeux aussi éveillés qu'en avoit reçu de la nature le petit page de milady, pour voir qu'elle avoit mainte qualité qui n'avoit rien d'héroïque, quoi que pût dire mistress Tusher pour la flatter et l'amadouer/En 1 absence du P. Holt , qui exerçoit sur le couple une entière autorité, milord et milady se querelloient et s'injurioient l'un l'autre de façon à faire rire les domestiques et à effrayer le petit page de service auprès d'eux. Le pauvre enfant trembloit devant sa maîtresse, qui rappeloit de cent vilains noms, qui ne se gênoit pas pour le souffleter et lui jeter au visage le bassin d'argent qu il étoit chargé de lui présenter après dîner. Elle a réparé plus tard par ses bontés pour lui ces sévérités, qui, il faut en convenir, rendirent son enfance fort malheureuse. Elle n'étoit elle-même rien moins qu'heureuse à cette époque, la pauvre 'âme , et je suppose qu'elle faisoit partager sa triste vie à ceux qui étoient dans sa dépendance. Je crois que milord n'avoit pas moins peur ^d'elle que son page, et la seule personne de la maison iqui la dominât étoit M. Holt.^Harry étoit bien

toit peu de traces de destructio

té dans la chapelle , où

Î6 HENRY ESMOND. j

content lorsque le Père dînoit à table, bien content de s'esquiver ensuite pour aller babiller avec lui, ou lire avec lui, ou se promener avec lui. Par bonheur, milady vicomtesse ne se levoit qu'à midi. Le ciel soit en aide à la pauvre femme de chambre qui étoit chargée de sa toilette I J'ai vu souvent l'infortunée sortir les yeux rouges du cabinet où s'accomplissoit cette longue et mystérieuse cérémonie, et le trictrac se refermer sur les doigts de mistress Tusher, lorsqu'elle jouoit mal ou que le jeu ne tournoit pas bien.

Béni soit le roi qui introduisit l'usage des cartes! bénis soient les dignes inventeurs du piquet et du cribbage car Sa Seigneurie y passoit au moins six heures , durant lesquelles sa maison goûtoit un peu de repos. Sans cette occupation, milady déclaroit fréquemment qu'elle mourroit. Ses subordonnés se relevoient tour à tour a ce poste, qui ne laissoit pas mie d'avoir ses dangers. M. Holt jouoit avec elle au piquet des heures entières , pendant lesquelles elle se conduisoit convenablement ; et > quant au docteur Tusher , je crois qu'il eût quitté un de ses paroissiens au lit de la mort , s'il eût été appelé à faire un rob au whist avec sa patronne , à Castlewood. Parfois , lorsqu'ils n'étoient pas trop mal ensemble , milord se mettoit de la partie. En* outre , milady avoit sa compagne fidèle , la pauvre Tusher , et une , deux , trois demoiselles d'honneur , dont le souvenir est resté à Harry Esmond. Elles ne purent supporter fort longtemps cet honorable service : elles essayoient l'une après l'autre, mais sans succès. Ces demoiselles et la femme de charge et le petit Harry Esmond avoient leur table. Pauvres filles 1 leur vie étoit bien plus dure que celle du page. Il étoit profondément endormi dans son petit lit , qu'elles étoient encore auprès de Sa Seigneurie, lui lisant, pour l'endormir, les Nouvelles à la main ou le Grand Cyrus. .Milady faisoit venir de Londres des caisses de pièces nouvelles , et il étoit défendu à Henry d'y regarder , sous peine du fouet. J'ai bien peur qu'il n'ait mérité souvent la punition, et qu'il ne l'ait reçue quelquefois. Le P. Holt la lui appliqua deux ou trois fois , qu'il surprit le jeune vaurien ayant sous son oreiller une ravissante et perverse comédie de M. Shadwell ou de M. Wicherley.

C'étoit, lorsqu'il lui arrivoit de lire, la lecture favorite de milord; mais il n'aimoit pas beaucoup l'étude, ni aucune espèce d'occupation, à ce que s'imaginoit son petit page. n

U avoit toujours semblé au jeune Harry Esmond que milord le traitoit avec plus de bonté quand sa femme n'étoit pas là ; et parfois lord .Castlewood emmenoit l'enfant dans ses petites excursions de chasse à courre ou à l'oiseau ; il aimoit à jouer avec lui aux cartes et au trictrac, jeu que Harry apprit pour lui faire plaisir ; et il commençoit à aimer mieux chaque jour le petit