LE SIÈCLE

Le pasteur interroge le juge sur les malheurs de ce peuple , et sur le tems qui s’est écoulé depuis qu’il a été banni de sa patrie. Nos malheurs , répond l’étranger, ne sont pas récens ; nous avons été abreuvés des amertumes de toute celte époque, amertumes plus horribles, puisqu’avec tant d’autres infortunés, notre plus douce espérance a été trompée. Car, qui pourrait nier qu’au premier rayon du nouveau soleil montant sur l’horizon , lorsqu’on entendit parler des droits communs à tous les hommes , de la liberté viviGante et de l’égalité chérie , qui pourrait nier qu’il n’ait senti son cœur s’élever et frapper de mouvemens plus vitaux son sein plus libre ? Chacun alors espéra jouir de son existence ; les chaînes qui assujétissaient tant de pays, et que tenait la main de l’oisiveté et de l’intérêt, semblaient se délier. Tous les peuples opprimés ne tournaient-ils pas leurs regards vers la capitale du monde ?

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titre glorieux que cette ville portait depuis si long-tems avec justice, et qu’elle n’avait jamais plus mérité qu’à cette époque. Les noms des hommes qui proclamèrent les premiers la liberté , ne furent- ils pas égaux aux noms les plus célèbres, élevés jusqu’aux astres ? Chacun sentit renaître en soi le courage , l'aine et la parole.

Et nous , qui étions voisins , nous fûmes les * premiers animés de cette flamme vive. La guerre commença , et les Français en bataillons armés s’approchèrent; mais ils parurent apporter le don de l’amitié. L’effet répondit d’abord à cette apparence ; tous avaient l’ame élevée; ils plantèrent gaîment les arbres rians de la liberté , nous promettant de ne pas envahir nos possessions ni le droit de nous régir nous - mêmes. Notre jeunesse fit éclater les transports de sa joie £ la joie anima l’âge avancé , et les danses de l’alégresse commencèrent à se former autour des nouveaux étendards. Les Français triomphans gagnèrent d’abord l’esprit des hommes par leur vivacité et leur enjouement, et ensuite le cœur des femmes par leur grâce irrésistible. Le fardeau même des besoins nombreux de la guerre nous parut léger; l’espcrance en son vol nous dérobait

l’avenir, et appelait nos regards dans les carrières nouvellement ouvertes.

O combien est heureux le tems où , dans une danse , l’amant voltige avec sa (lancée , attendant le jour de leur hymen , objet de leurs vœux ! tel , et plus heureux encore , fut le tems où ce que l’homme juge être le bien suprême se montrait près de nous , et pouvant être atteint facilement. Il n’y avait point ^ de langues muettes ; les vieillards , les hommes d’un âge mûr et les adolescens parlaient à haute voix, pleins de pensées et des enlimens sublimes.

Mais bientôt le ciel se noircit : une race d’hommes pervers, indigne d’être l’instrument du bien, se disputa les fruits de la domination; ils se massacrèrent entr’eux, opprimèrent les peuples voisins, leurs frères nouveaux , et leur envoyèrent des essaifhs d’hommes rapaces. Les supérieurs, ravisseurs en masses, les inférieurs, jusqu’au moindre d’entre eux, tous nous pillèrent, tous accumulèrent nos dépouilles; ils semblaient n’avoir d’autre cr. inte que de laisser échapper quelque chose de ce pillage pour le lendemain.) Notre malheur était extrême , et l’oppression croissait d’heure en heure ; il n’y eut personne qui écoutât nos

cris; ils étaient les dominateurs du jour. Alors le chagrin et le courroux s’emparèrent des «mes les plus tranquilles; nous n’eûmes tous que la seule pensée , et nous fîmes tous le serment de venger ces outrages nombreûx et la perte amère d’une espérance doublement trompée.) La fortune se tourna du côté des Germains; les Français mis en déroute , reculèrent par des marches rapides : mais alors aussi nous connûmes , hélas ! ce que la guerre 1 a de plus funeste. Le vainqueur a de la grandeur d’ame et de la bonté , au moins il eu a les apparences ; il ménage , regarde comme ami le vaincu dont il tire journellement de <

l’utilité , et qui le sert de sa fortune : mais celui qui fuit ne connaît point de loi ; il ne songe qu’à repousser la mort ; il dévore les biens sans prévoyance du lendemain ; d’ailleurs il est enflammé de courroux , et le désespoir fait sortir du fond de son cœur les plus noirs forfaits ; riéti n’est sacré pour lui, tout est sa proie ; sa cupidité féroce le préci- » pile vers une femme , et le plaisir devient un attentat ; par- tout il voit la mort, et jouissant de ses derniers momens en homme barbare , il se réjouit de voir couler le sang, d’entendre les hurlemens de l’infortune.

• Nos Germains furent embrasés de la fureur la plus terrible pour venger leurs pertes, et pour défendre ce qui leur restait : tout s’arma, appelé encore par la précipitation du fuyard, par sa face blême et ses regards égarés et craintifs. Alors le son non - interrompu des cloches fit retentir l’alarme ; le péril futur n’arrêta pas la vengeance déchaînée; soudain les paisibles instrumens du labourage se transforment en armes, la fourche et la faux dégouttent de sang ; l’ennemi tombe sans pardon ; par-tout la force s’abandonne à une colère frénétique, ainsi que la faiblesse timide et rusée. Puissé-je ne revoir jamais l’homme plongé dans ces égaremens horribles ! la bête féroce lui est préférable. Qu’il ne parle donc plus de liberté , comme s’il pouvait se gouverner luimême ; dès que les barrières sont ôtées, reparaît délivrée des obstacles toute la méchanceté que la loi repoussa dans les plus profonds replis de son cœur.

Homme excellent , répond l’ecclésiastique avec l’accent d’une amc sensible, si vous ne rendez pas assez de justicè à l’humanité , je ue puis vous en faire un sujet de censure ; que de maux n’avez-vous pas soufferts d’une entreprise injuste ! mais si , reportant vos

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regards en arrière , vous' vouliez parcourir ces tems désastreux , vous conviendriez vousmême que vous avez aperçu beaucoup d’actions louables , des qualités sublimes qui étaient comme ensevelies dans le cœur et que le péril fait produire au jour, l’homme excité par le malheur à se montrer un ange , à paraître envers ses semblables un dieu tutélaire.

Vous me rappelez sagement, reprit le vieillard avec un sourire, qu’après un incendie on avertit souvent le possesseur consterné , qu’il peut recouvrer l’or et l’argeut qui sont fondus et épars dans les décombres : faible dédommagement, néanmoins précieux j l’homme appauvri fouille dans ces décombres , et se réjouit de ce qu’il découvre. C’est ainsi que je tourne volontiers des regards sereins vers ce petit nombre de bonnes actions dont la mémoire conserve le souvenir. Oui, je ne le nierai pas, j’ai vu des ennemis se réconcilier pour sauver leur ville d’un malheur ; j’ai vu des amis , des pères , des mères , des fils , tenter l’impossible eu faveur de ceux auxquels ils étaient unis par les plus doux liens de la nature et de l’amitié; j’ai vu l’adolescent devenir tout- à-coup homme mûr, le vieillard rajeunir, l’enfaut même se changer en adolescent.Oui ,

70 HERMAN ET DOROTHEE, le sexe que l’on nomme faible , s’est montré animé de courage , de force, et de la présence d’esprit la plus vive. Et souffre* que je vous raconte en particulier l’action dont s’ennoblit par on sublime essor de l’ame une jeune fille» l’honneur de son sexe. Elle était restée seule îtvec d'autres jeunes filles dans une grande ferme ; les hommes étaient partis pour repousser les étrangers. La cour fut assaillie d’une troupe de vils fuyards qui se livrèrent au pillage, et bientôt pénétrèrent dans l’appartement des femmes. A l’aspect de la beauté , de la taille heureuse de la jeune personne ,de ces filles ornées^le grâces , et qu’on pourrait nommer encore des enfans, un désir féroce s’empare de ces monstres; ils se précipitent avec une fureur barbare vers ces colombes tremblantes, vers la fille généreuse; mais aussitôt elle arrache à l’un des scélérats l’épée dont il était ceint, et lui porte un coup terrible qui l’abat sanglant à ses pieds ; et délivrant ses compagnes par sa mâle intrépidité, elle frappe quatre encore de ces brigands qui échappent à la mort par la fuite. Elle ferme ensuite la porte de la cour, et dans son asile attend qu’on vienne la secourir.

A cet éloge de la jeune personne , le pas-

chant y i.

teur conçoit un espoir favorable à son ami , il était prêt à dire : Qu’est - elle devenue ? a-t-elle accompagné la fuite malheureuse de ce peuple?

Mais le pharmacien arrive en hâte , et , le tirant par l’habit , lui dit tout bas à l’oreille: Ne l’ai-je pas enfin trouvée parmi plusieurs centaines de femmes, d’après la description ? Venez donc, voyez-la de vos propres yeux, et prenez avec vous le juge pour recevoir les informations nécessaires. Ils se tournent ; mais le juge , appelé par les siens pour une affaire pressante, a disparu.

Cependant le pasteur suit aussitôt par l’ouverture d’une haie, son ami , qui l’instruisant avec un air fin : Apercevez-vous la jeune fille ? elle a emmailloté le poupon ; je reconnais la vieille robe de coton et la taie bleue que renfermait le paquet remis par Herman entre scs mains ; vraiment elle a fait un prompt et bon emploi de ces dons. Ces indices sont évidens, les autres ne le sont pas moins ; car son rouge corps de juppe , fermé par un beau lacet , élève son sein arrondi ; son corset noir marque sa taille ; le haut de sa chemise , soigneusement plissé, forme la fraise qui entoure son menton avec une grâce pudique ; son visage ovale et

73 HERMAN ET DOROTHEE, agréable annonce la candeur et la sérénité ; les tresses fortes de ses cheveux sont roulées autour d’épingles d’argent. Quoiqu’elle soit assise, nous voyons la richesse de sa taille; son jupon bleu, sous le corset , descend en plis nombreux à ses pieds. C'est elle sans doute : venez; apprenons de quelqu’un si elle est bonne , vertueuse , et habile ménagère. ’

Le pasteur considérait d’un œil attentif la personne assise.Qu’elle ait charmé notre jeune homme , dit-il , certainement je ne m’en étonne pas; elle peut soutenir l’épreuve aux yeux du plus éclairé. Heureux qui reçut de la nature , notre mère , une forme qui enchante ! dès qu’il se produit, elle le recommande ; il n’est étranger nulle part ; on le recherche et l’on se sent arrêté près de lui s’il joint à cet extérieur ravissant les qualités attrapantes de l’ame. Je vous assure que ce jeune homme a trouvé une personne qui répandra la plus grande sérénité sur les jours de sa vie, sera pour lui dans tous les tems une aide courageuse et fidèle ; un corps si parfait enferme une ame saine , et sa jeunesse active promet une heureuse vieillesse.

L’apparence est souvent trompeuse, réfléchit son compagnonj; je ne me fie pas aisément

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à l’extérieur ; j’ai si fréquemment éprouvé la vérité du proverbe : Ne donne pas ta confiance à ton nouvel ami , avant que vous n’ayez consommé ensemble un boisseau de sel ; le tems ' seul t’apprendra si vous vous convenez et si votre amitié sera durable. Commençons donc par chercher quelques bonnes gens qui puissent nous raconter ce qu’ils savent de la jeune fille.

Ainsi qu’à vous la précaution me paraît sage , dit l’ecclésiastique en le suivant : ce n’est pas pour nous que nous recherchons une fille en mariage ; cette démarche , faite pour un autre , est délicate et demande beaucoup de prudence. Ils vont à la rencontre du juge toujours occupé de ses fonctions, et qu’ils voient reparaître. Parlez, lui dit le pasteur, nous avons vu dans ce jardin voisin une jeune fille assise sous un pommier, et qui fait des habits d’enfans, d’un vêtement de colon qu’on a déjà porté, et qu’elle a probablement reçu en don. Sa figure nous a plu; elle paraît être une des plus estimables de son sexe. Ditesnous ce que vous savez à son sujet ; notre question part de vues louables.

Le juge étant aussitôt entré dans le jardin pour la considérer : Elle vous est déjà connue ,

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dit-il ; quand je vous racontais l’action signa» lée d’une jeune fille arrachant l’épée à un ravisseur, et se délivrant elle et ses compagnes — - c’est elle dont je vous parlais. Vous voyea vous-même qu’elle était capable de cette action; elle est -née forte et courageuse, mais elle n’est pas moins bonne. Elle a donné les plus tendues soins à son aïeul jusqu’au dernier jour où le chagrin du sort malheureux de sa petite ville , et la crainte de se voir dépouillé de ses possessions, le précipitèrent dans le tpmheau. Elle a supporté de même avec la fermeté du courage la ' douleur que lui fit éprouver la perte de sou fiancé , jeune homme dont l’ame était élevée , qui , dans la première ardeur du généreux sentiment de seconder la cause sublime de la liberté, se rendit à Paris même, et bientôt y termina ses jours par une mort horrible; car il s’y montra, comme dans sou pays, l’ennemi de la ruse et de la tyrannie.

Telles furent les paroles du juge. Les deux amis le remercient , prêts à le quitter ; le pasteur tire de sa bourse une pièce d’or : il avait fait une distribution généreuse de sa monnaie d’argent en voyant , il y avait peu d’heures , passer les troupes désolées des fugitifs : il pré*

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sente cette pièce d’or au juge , Partagez , ditil, ce mince don entre vos pauvres; Dieu veuille l’accroître ! Mais le juge refusant de recevoir ce don :-Nous avons sauvé, dit-il, quelque argent, assez d’habits et d’autres effets, et j'espère que nous retournerons au lieu de nos domiciles avant d’avoir épuisé le tout. Le pasteur lui pressant la pièce dans la main : Personne, répond -il, ne doit en ces jours malheureux , être lent à donner, ni refuser d’être le dépositaire de ce qu’offre l’humanité. Sait-on combien de tems on gardera ce dont on est le possesseur paisible? sait -on combien de tems encore on sera errant dans les pays etrangers, privé du jardin et du champ où l’on trouvait sa nourriture ?

Eh ! dit le pharmacien embarrassé ; si donc je m’étais muni d’argent ! somme petite ou grande . vous l’auriez ; car un grand nombre des vôtres doivent en être dépourvus. Je ne vous laisse pourtant pas aller sans vous faire un don ; vous connaîtrez au moins ma bonne volonté, quoique l’action ne l’égale pas. Et tirant par les cordons une bourse de cuir brodée, dans laquelle il enfermait son tabac, il l’ouvre, et donne le contenu où se trouvaient quelques pipes. Le don , ajoute-t-il ,

est bien petit. Du bon tabac , dit le juge , est toujours bien reçu du voyageur. Alors le pharmacien fait l’éloge de son tabac.

Mais le pasteur l’entraînant , et se séparant du juge : Hâtons-nous , dit- il ; notre jeune ami nous attend avec anxiété , qu’il entende au plutôt l’heureuse nouvelle. Us marchent d’un pas rapide , ils arrivent. Le jeune homme, sous les tilleuls , était appuyé contre sa voiture ; ses chevaux fringans frappaient du pied et déchiraient le gazon; il les tenait par la bride, et plongé dans ses pensées , il arrêtait devant lui des regards immobiles , et n’aperçoit scs amis que lorsqu’arrivant ils l’appellent et s’annoncent par des signes de joie. Déjà le pharmacien avait de loin commencé à parler ; cependant ils s’approchent , et le pasteur prenant la main d’Herman, et coupant la parole à son compagnon : Sois heureux , jeune homme , ditil; ton coup-d’œil juste, ton cœur droit , ont fait le meilleur choix ; soyez heureux toi et la femme de ta jeunesse ; elle est digne de ta main. Viens doue, tourne la voiture; qu’elle nous conduise promptement au village pour que nous fassions la demande , et que nous ameniofis la bonne fille dans la maison de ton père.

tta-Googl

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Mais le jeune homme ne quittant point sa place, écoute , sans marquer de satisfaction, . des paroles qui devaient l’animer de la plus douce confiance et d’une joie céleste ; il tire du fond de son cœur un soupir. Venus avec rapidité , dit il, nous nous en retournerons peutêtre confus, à pas lents. Depuis que je vous ai attendus , j’ai été en proie au doute, au soupçon , à la crainte , et à tous les sentimens qui peuvent tourmenter le cœur de celui qui aime. Parce que nous sommes riches , et qu’elle est dans la pauvreté et dans l’exil, croyez-vous qu’il nous suffise d’arriver pour que la jeune fille nous suive ? La pauvreté même , non méritée , inspire de la fierté : cette exilée paraît frugale et active , dès-lors le mondé lui appartient. Et croyez- vous qu’en se formant , une personne si belle et qui annonce des mœurs si parfaites , n’ait charmé aucun bon jeune homme ? Croyez-vous qu’elle ait fermé jusqu’à ce moment son cœur à l'amour? Ne nous menez pas si précipitamment au village ; nous pourrions retourner lentement les chevaux, et reprendre avec honte le chemin de notre demeure. Je crains bien qu’il n’y ait quelque part un jeune homme qui possède ce cœur, et que cette belle main n’ait touché celle du for-

7 8 IÎERMAN ET DOROTHÉE,

tuné et ne lui ait donné sa foi. Ah ! je me vois alors devant elle , avec ma demande , couvert de confusion.

Le pasteur allait l’encourager, lorsque son compagnon , toujours prêt à divaguer, lui enlève la parole : Vraiment ! autrefois que chaque action avait des formes réglées , nous n’aurions pas été dans cet embarras. Quand les parens avaient choisi pour leur fils une épouse , la première chose était d’appeler confidemment un ami ; on l’envoyait après cela au père et à la mère de la jeune personne , comme chargé de la demande en mariage. Paré solemnellement , il allait un dimanche peutêtre, après le diner, faire une visite à l’honnête citoyen ; il commençait par s’engager amicalement avec lui dans une conversation générale, adroit à la conduire et à la tourner prudemment selon ses vues. Enfiu , après de longs détours , il parlait aussi et avec éloge de la fille du père , et il ne louait pas moins l’homme et la maison dont il était l’ambassadeur. Les personnes intelligentes remarquaient le but ; l’ambassadeur intelligent remarquait bientôt leurs dispositions , et pouvait s’expliquer. Si la demande était éludée , on n’avait pas reçu en face un refus humiliant -, mais si

CHANT TI

elle avait été agréée , le négociateur occupait dans la maison à perpétuité la, première place à chaque festin de famille ; car le couple , durant tout le cours de leur vie , se rappelait que cette main habile avait formé le premier nœud de leur union. A présent , tout ceci , comme d’autres bonnes coutumes , est passé de mode, etxhacun fait sa poursuite lui-même : que chacun donc aussi reçoive en personne le refus , joli présent qui peut lui être destiné , et qu’il demeure honteux aux yeux de la jeune fille. » Arrive ce qui pourra , répond le jeune homme, qui à peine a écouté toutes ces paroles, et qui s’est déjà décidé en silence; j’irai moi-même , et veux apprendre mon sort de la bouche de celle en qui j’ai la plus grande confiance, telle que jamais femme n’en inspira de semblable a un honune. Je suis bien persuadé que ce qu’elle dira sera bon , raisonnable. Quand même je la verrais pour la dernière fois , je veux une fois encore rencontrer se» yeux noirs, ce regard ouvert; si je ne doi» jamais la serrer contre mon cœur , je veux une fois encore voir cette taille accomplie , cette bouche dont un baiser et un oui me rendront heureux pour toujours , dont un non m’enlèvera pour toujours le bonheur. Mais

souffrez que je reste seul , et ne m’attende* pas ; retournez vers mon père et ma mère j qu’ils apprennent que leur fils ne s’est pas trompé , et que la jeune personne est le plus digne objet de ses vœux. Veuillez me laisser à moi-même. Le sentier qui mène à travers le coteau jusqu’au poirier, et de là descend le long du vignoble , m’abrégera la route à mon retour. Oh ! puissé-je leur conduire avec joie et d’un pas rapide ma bien-aimée ! Peut-être qu’en suivant ce sentier je me glisserai seul vers notre maison , et qu’il m’est réservé de ne le parcourir désormais qu’avec tristesse. i

Il dit, et présente les guides au pasteur qui les reçoit ; maîtrisant avec habileté les coursiers écumans , il s’élance dans la voiture , et occupe la place du conducteur.

Mais tu hésites d’y monter, voisin précautionné, et tu lui dis : Mon ami , je vous confie volontiers mon ame avec toutes ses facultés ; mais le corps et ses membres n’ont pas une garantie bien sûre quand une main sacrée s’empare des rênes de ce monde.

Tu souris, judicieux pasteur. Prenez seulement place , réponds-tu , et confiez-moi sans crainte votre corps ainsi que votre ame. Depuis long-tems cette main est exercée à diriger les

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rênes, et cet œil à saisir avec art les chemins toumans.Tous les jours à Strasbourg , où j’accompagnai le jeune baron , notre char dont j’étais le conducteur, traversant la foule d’un peuple qui passe sa vie aux promenades , sortait avec rapidité des portes retentissantes, franchissait les campagnes poudreuses , et roulait jusques aux prairies et aux tilleuls éloignés.

A demi rassuré , le voisin monte dans la voiture, et en s’asseyant prend la précaution de celui qui se dispose à faire un saut avec prudence. Les coursiers volent , impatiens de gagner l’écurie; sous leurs pieds vigoureux s’élève un nuage de poussière. Le jeune homme est long-tems encore à la même place; il voit la poussière s’élever dans les airs, il la voit se dissiper , et reste immobile sans aucun sentiment.