CHANT SEPTIÈME

Comme le voyageur au coucher du soleil , fixe une fois encore les yeux sur cet astre , qui descend de l’horizon et disparaît ; son œil ébloui en voit flotter l’image dans un sombre bosquet , et près d’un rocher ; par-tout où il dirige ses regards il la voit à l’instant même se reproduire , et , vacillante , rayonner de richeç couleurs : ainsi Herman voit l’image de la jeune fille passer légèrement devant lui, et suivre le sentier qui mène à sa demeure. Mais tout-à-coup il sort du songe qui l’étonne , et il tourne avec lenteur ses pas vers le village i il retombe dans le même étonnement , voit reparaître , voit venir à sa rencontre la forme admirable, la considère avec la plus forte attention j ce n’était pas une image illusoire > c’était la personne elle-même : tenant de ses mains par les anses deux cruches d’inégale grandeur, elle se hâtait d’arriver à la fontaine. 11 s’avance vers elle avec joie , et ranimé par sa

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rue, tandis qu’elle est vivement étonnée à son tour : Fille active, dit-il , je te vois eu ce moment encore , comme peu auparavant , occupée à soulager les maux-d’aulrui , à secourir l’humanité soutirante. Dis, pourquoi viens tu seule à cette source éloignée, tandis que tes compagnons se contentent des fontaines du village ? Il est vrai que l’eau de cette source est douée d’une vertu particulière , et qu’on s’en abreuve avec plaisir ; tu veux sans doute en apporter à cette femme infirme , dont tu as sauvé la vie avec tant de zèle.

L’aimable personne fait un salut gracieux au jeune homme. La peine que je prends de me rendre à cette source , répond-elle , est déjà récompensée , puisque je rencontre l’homme généreux qui nous a comblés de ses dons : l’aspect du bienfaiteur est aussi agréable que le bienfait. Venez, voyez de vos propres yeux ceux qui ont joui de vos largesses, et recevez les remercimens des cœurs tranquilles que vous avez ranimés. Il faut cependant que je vous apprenne pourquoi je viens seule puiser à cette source pure et intarissable. Des hommes imprévoyansont , à leur arrivée, troublé toutes les eaux du village, en faisant passer les chevaux et les bœufs par le réservoir qui en four-

84 HERMAN ET DORO tnÉE, nit aux habitans ; et le soin de laver le linge et les ustensiles a souillé tous les puits et tous les abreuvoirs : chacun n’est occupé que de soi j absorbé par le besoin présent , il le soulage promptement et avec ardeur ; le besoin suivant est loin de sa pensée.

En disant ces mots elle a descendu les larges degrés , accompagnée d’Herman ; ils s’asseyent sur le petit mur de la source. Elle se baisse sur l’eau pour y puiser ; il prend l’autre cruche, et se baisse sur la même eau. IlS y voient leurs images flottantes sur un ciel azuré; ils se parlent par un léger mouvement de tête, et se saluent tendrement dans ce miroir. Je veux m’abreuver de cette eau, dit aussitôt le jeune homme satisfait ; elle lui présente la cruche. Ils restent assis sur le mur avec une confiance ingénue , appuyés sur les vases. Cependant elle dit à son ami : Parlez, comment vous rencontré-je en ce lieu ? et cela sans votre voiture et vos chevaux, loin du lieu où je vous ai vu pour la première fois; pourquoi êtes -vous venu ici ?

Herman pensif baissait sa paupière. Il lève ensuite un regard paisible vers Dorothée, l’attache avec tendresse sur les yeux de son muante, et il sent que son cœur se calme et se

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Jrassurc. Cependant lui parler de son amour, il ne l’aurait pu ; le regard de la jeune personne n’annonçait point d’amour , mais de l’intelligence et de la sagesse , et commandait uno réponse dictée par la raison. Il se décide aussitôt, et lui dit avec le ton d’une douce confiance : Ecoute-moi , mon enfant , je vais répondre à ta question. Tu es le sujet de ma venue ; pourquoi te le céler ? Un père et une ïnère que j’aime s’occupent du bonheur de ma vie ; moi , comme leur fils unique , je les aide arec zèle et fidélité à régir notre maison et nos biens; chacun de nous a des travaux assignés , ils sont nombreux ; je soigne la culluro de tous nos champs , mon père est l’administrateur vigilant dqla maison , et ma mère active surveille et anime le ménage. Mais tu as sûrement appris par ton expérience combien les domestiques , tantôt par légèreté et tantôt par mauvaise foi , tourmentent la mai tresse de la maison , l'obligent ^ les renouveler fréquemment , c’est-à-dire, à échanger leurs défauts contre d’autres défauts. Ma mère , depuis long-tems , désire d’avoir auprès d’elle une personne qui la soulage , non pas seulement en mettant la main à l’œuvre , mais encore en s’y trouvant portée par attachement , et qui

remplace sa fille chérie, morte, hélas ! àla fleur de l'âge. Tu as paru aujourd'hui devant ma voiture ; je t’ai vue te livrer de si bqn cœur à des soins généreux , j’ai vu que la force et la santé relevaient encore en toi les autres avantages de la jeunesse , j’ai entendu la raison parler par ta bouche; captivé, j’ai couru vanter à mon père, à ma mère et à nos amis, l’étrangère selon tout son mérite. Je te dirai enfin ce qu’ils désirent ainsi que moi. — Pardonne ce discours embarrassé.

IV e craignez point d’achever, répond-elle; loin d’être offensée , vous me voyez reconnaissante; parlez ouvertement, le mot ne peut m’effrayer. Vous voulez m’engager comme domestique zélée auprès de votre père et de votre mère , pour entretenir l’ordre qui règne dans votre maison; et vous croyez trouver en moi celle qui leur convient , une fille sage , active et d’un caractère doux. Votre proposition était courte, ma réponse le sera de même. Oui , je vais avec vous, et crois suivre ainsi ma destinée. Ici mon devoir est rempli ; j’ai rendu l’accouchée à ses paréos , ils se félicitent qu’elle ait été sauvée ; la plupart d’entre eux sont réunis, les autres ne tarderont pas à les rejoindre. Tous s’assurent d’arriver bientôt au

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moment de retourner dans leur patrie ; c’est ainsi que l’exilé aime à se flatter : moi , dans ces jours malheureux qui nous en font craindre d’autres encore, je ne me berce pas d’espérances légères. Les liens du monde sont rompus ; qui les renouera ? ce sera la nécessité seule , amenée par l’excès des malheurs que nous présagent ceux dont nous sommes les témoins. Si je puis me nourrir en servant sous les yeux de votre mère vertueuse , dans la maison de votre père vénérable, j’y suis très-disposée ; car la réputation d’une fille errante est toujours incertaine. Cmi , je Vous suivrai, dès que j’aurat rapporté ces cruches h mes amis , et que ces bonnes gens m’auront donné leurs bénédictions. Venez, je désire que vous les voyiez, et que vous me receviez de leuts mains.

Le jeune homme, ravi delà voir si disposée à le suivre , délibère s’il doit en ce moment l’instruire du véritable motif qui l’amène; niais il se détermine à ne pas la tirer d’erreur, déjà heureux de pouvoir la conduire dans sa maisou , où il lui demandera son coéur et sa main. D’ailleurs, ô perplexité ! il a Vu à son doigt un anneau d’or, et c’est ce qui l’a porté à ne pas l’interrompre , à écouter attentivement toutes ses paroles.

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Partons , reprit-elle : ou blâme les jeuncsfilles qui se retardent près des fontaines , et cependant il est si agréable de s’entretenir à côté d’une source jaillissante ! Ils se lèvent , se retournent, et, jetant un dernier regard sur la source , ils éprouvent un doux regret.

En silence , elle prend les cruches et monte les degrés , suivie de celui qui l’aime. 11 veut la soulager en se chargeant d’une des cruches. Non, dit-elle, en portant de chaque main un fardeau l’équilibre l’allège , et le maître dont à l’avenir je recevrai les ordres ne doit pas ipe servir. Ne me regardez pas avec tant de sérieux , comme pour plaindre ma destinée. Il faut qu’une femme se dévoue de bonne heure aux soins domestiques que sa vocation l’appelle à remplir, et c’est par-là qu'elle mérite d’arriver au pouvoir qu’une maîtresse doit exercer dans sa maison. La jeune fdle , attentive à servir son père, sa mère, son aînée, va , vient , prépare et apporte ce qu’ils désirent ; c’est-là sa vie : heureuse si elle s’est habituée à ne trouver aucun chemin trop pénible, à ne pas distinguer les heures de la nuit de celles du jour, à ne juger aucun travail trop minutieux , aucune aiguille trop fine , enfin à s’oublier elle-même et à vivre pour autrui ! Elle

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aura1 besoin de toutes ces vertus domestiques si elle devient mère , lorsque le nourrisson la réveillera» demandera de l’aliment à la femme affaiblie , et que les soins s’uniront pour elle aux douleurs : les forces réunies de vingt hommes ne supporteraient pas ces fatigues ; ils n’y sont point appelés , mais ils doivent les regarder avec l’œil de la reconnaissance.

Elle parle ainsi, traverse le jardin , arrive avec son fidèle compagnon jusqu’à la grange où reposait l’accouchée qu’elle avait laisséo contente , entourée de ses filles , ces jeunes personnes qu’elle délivra des ravisseurs , et qui offraient la belle image de l’innocence. Ils entrent, et d’un aùtre côté s’avance en même tems le juge, tenant de chaque main nu enfant j ils avaient été égarés, le vieillard venait de les retrouver dans la foule tumultueuse. Us sautent avec joie vers leur mère chérie, l’embrassent , et se réjouissent à l’aspect du petit camarade , leur nouveau frère , qu’ils voient pour la première fois : ils sautent ensuite vers Dorothée, la saluent avec une vive amitié , demandant du pain , du fruit , et avant tout de la boisson. Elle présente à tous ceux qui l'entourent l'eau qu’elle apportait : les enfans en boivent , l’accouchée en boit

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aussi , ainsi que ses filles et le juge; chacun s’est abreuvé avec plaisir, et vante l’excellence <le celte eau ; elle avait une pointe acide , et c’était un breuvage restaurant et salutaire.

Mais la jeune fille prend un maintien sérieux. Mes amis , dit-elle, c’est, je crois, pour la dernière fois que j’ai porté la cruche à vos lèvres et vous ai abreuvés de l’eau d’une source: lorsqu’à l’avenir, dans un jour brûlant , un breuvage vous ranimera ; lorsqu’à l’ombre vous jouirez du repos , de la fraîcheur d’une source pure , veuillez songer à moi , et aux soins que l’amitié, plus que la parenté, m’a portée à vous rendre. Durant tout le cours de ma vie , je me souviendrai avec reconnaissance de vos bons services. Je vous quitte à regret ; mais en ce tems chacun est pour les autres une charge plutôt qu’une consolation ; et si le retour dans notre patrie nous est interdit , il faudra bien qu’enfin nous nous dispersions tous dans les pays étrangers. Voici le jeune homme qui a été notre bienfaiteur, auquel nous devons les langes de cet enfant , et les alimens qui nous semblèrent envoyés par le ciel pour le soutien de notre vie. Il est venu me proposer de me rendre dans sa maison pour servir son père et sa mère , qui ont des

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Vertus et de l’opulence ; je ne m’y refuse point ; car par-tout une jeune fille doit remplir des soins domestiques , et ce serait pour elle un fardeau que de vivre dans l’indolence et d’être servie. Je suis donc volontiers ses pas; il paraît être raisonnable, et je m’assure que son père et sa mère le sont aussi , ce qui donne un véritable prix à l’opulence. Cbère amie , vivez heureuse ; faites votre joie du nourrisson plein de vie dont les regards, tournés sur vous , annoncent déjà la force et la santé; et lorsqu 'avec ses langes colorés vous le presserez contre votre sein , oh ! pensez au bon jeune homme à qui nous en sommes redevables, et dont à l’avenir aussi je tiendrai la nourriture et le vêtement , moi votre parente et votre amie. Et vous , homme excellent , continua-t-elle en se tournant vers le juge, recevez mes remercîmcns, vous qui, dans un grand nombre d'occasions , m’avez servi de père.

Alors s’agenouillant devant l’accouchée , dont l’ame était sensible , elle embrasse cette femme qui fondait en larmes, et qui, dans sa douleur, peut à peine bégayer sa bénédiction. Toi cependant , juge vénérable , tu adresses à Herman ces paroles : Mon ami , vous devez

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être compté parmi les hommes sages qui , pour Je gouvernement de leur maison , s’associent des personnes estimables. J’ai vu souvent que lorsqu’il s’agit d’acquérir par échange ou par achat , des bœufs , des chevaux , des brebis , on en fait un examen attentif; tandis qu’on semble se décider au hasard ou se reposer sur son bonheur, pour le choix d’un homme qu’on amène dans sa maison et auquel on la confie, qui , s’il est bon et habile , en est le soutien ; mais qui , s’il a les qualités contraires , en est la ruine : on se repent ensuite , mais trop tard , de cette décision aveugle. Pour vous, il paraît que vous vous y entendez ; vous avez choisi pour servir votre père , votre mère et vous, une fille accomplie. Ayez pour elle de justes égards : aussi long-tems qu’elle sera chargée des soins de votre ménage , vous aurez trouvé en elle , vous une sœur, eux une fille.

Cependant arrive un grand nombre des proches parens de l’accouchée , qui lui apportent divers secours, et l’instruisent qu’on lui prépare une demeure plus convenable. Ils apprennent la résolution que la jeune fille a prise; ils font des vœux pour Herman, et portent sur lui des regards qui expriment

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leurs pensées. Ces mots volent de chaque bouche à l’oreille du voisin : Si de son maître il devient son époux , elle est pourvue.

Herman lui prenant la main : Partons, ditil; le jour décline, et notre petite ville est éloignée. Alors les femmes , parlant avec vivacité toutes à-la-fois , embrassent Dorothée.' Herman l’entraîne ; elle les charge encore de salutations et de vœux pour ses amis : mais les enfans désolés , se précipitant sur ses habits avec des cris excessifs et un torrent de larmes, ne veulent point laisser partir leur seconde mère. Plusieurs de ces femmes les répriment: Paix , enfans ! elle va dans la ville pour prendre les excellentes dragées que votre frère a commandées pour vous, lorsque la cigogne en nous l’apportant a passé devant le confiseur, et vous verrez bientôt revenir votre amie avec des cornets joliment dorés *. A ces mots les enfans abandonnent ses habits; Herman l’arrache à peine encore à de nouveaux embrassemens, et aux mouvemens des mouchoirs, adieux dont elle est long-tems accompagnée.

1 En Allemagne, dans quelques classes du peuple, il est reçu die Taire aux enfans le conte que la cigogne a apporté le nouveau-né.