QUATRIÈME PARTIE

Des jugemens de quelques philosophes et écrivains célèbres de l’antiquité , sur les républiques anciennes.

Les définitions qu’ Aristote a faites des divers gouvernemens établis chez les anciens , quelques réflexions qui servent à les développer et qui en sont les conséquences , le sentiment de Platon sur ces gouvernemens, ont été l’objet de la troisième partie de ce mémoire : je me bornerai ici à l’examen des jugemens de Xénophon et d’Isocrate sur le même sujet, qui ; sans que je veuille l’épuiser, me conduiras une cinquième et dernière partie.

Xénophon , né dans une république , a tracé le caractère d’un, bon roi dans un ouvrage que les u.ns regardent comme une histoire, et d’autres comme un roman. Plusieurs traits de philosophie éclatent dans cet ouvrage : mais on voit qu’il idolâtre son héros , et ce héros est un conquérant ; le guerrier l’emporte ici, dans Xénophon , sur le philosophe. Ailleurs il exprime l’âversiou qu’il a pour la tyrannie

5io ' miMOiui

mais il indique à up tyran les moyens de gagner tous les coeurs. ^

Parmi les Grecs, ceux même qui avaient aboli la royauté, la distinguaient de la tyrannie. Chez les Romains , tel fut le souvenir du despotisme de leurs derniers rois , que le nom de roi fut synonyme de celui de tyran. Ils firent des alliances avec des rois; ils leur marquèrent quelquefois de la bienveillance, mais souvent aussi ils les traitèrent avec dédain : et ne semblaient-ils pas triompher de la royauté lorsque les rois enchaînés précédaient le char du triomphateur? Dans le tems même que la république ne subsistait plus, il fallut encore ménager leurs oreilles ; leur liberté ne consistait qu'à ne pouvoir supporter que leur despote fût nommé roi : ce nom offert à César excita des murmures ; Auguste, s’il l’avait osé prendre , n’eût pas régné. La haine pour la, royauté , et le désir effréné des conquêtes , leur donnèrent la fierté qui les caractérise. A l'exception de l’inspecteur des sacrifices et dju roi des festins, le Stoïcien seul osait, pour ainsi dire, se couronner, en soutenant avec gravité que le sage était roi ; titre dont s’euflait son orgueil, et qui n’était, pour la plupart de ses auditeurs, qu’une risible métaphore.

ni UTTîîiATüRi; 5 r r A Sparte , l'éducation, et les mœ^rs étaient incorporées dams le gouvernement Les institutions de Lycurgue furent dirigées principalement vers la guerre : c'est une des raisons de la profonde estime qu’elles inspirèrent à XénophoD , qui avait étudié et pratiqué cet art ; il se montre un vrai Spartiate.

Lacédémone , si faible en sa naissance , et devenue si puissante , l’étonne ; mais son étonnement cesse dès qü’il considère les lois de Lycurgue , qui prit l’opposé des institutions des autres villes pour rendre sa patrie heureuse. J !. ! t,A • ’ ■

En fait de gouvernement , il y a des théories qui » bien qu’inadmissibles , surtout dans leur ensemble , peuvent mériter l’attention des philosophes, et leur fournir des considérations utiles. Je ne présenterai qu’une esquisse du tableau que fait Xénophon de cette république, telle qu’elle lui a para dans ses plus beaux jours , lorsque seS mœurs étaient en harmonie avec ses lois : il semble se complaire à les tracer pour les opposer h celles d’ Athènes, et l’on s’aperçoit qu’il n’en montre que le côté le plus avantageux. Ce tableau a été copié par Plutarque , Sénèque , Montaigne , et quelques modernes qui, ne considérant pas

5l3 MÉMOIRES

les tems Çt les lieux , et cédant trop à l'admiration, ont voulu , nouveaux Agis, mais beaucoup moins sensés, faire revivre sur un autre sol l’antique Sparte.

Les lois de Lycurgue , dit Xénophon , sont anciennes , mais neuves pour les autres peuples , qui les admirent sans les imiter. Quiconque s’applique à un art y doit exceller sur -celui qui en néglige la culture : aussi Lacédémone , se livrant h ^exercice public de toutes les vertus , s’élève à cet égard au-dessus de toutes les autres villes où l’on connaît h peine cette étude. Elles savent punir ceux qui nuisent aux intérêts d’autrui : à Sparte on punit celui qui n’a pas mis tous ses 6oins à devenir pour lui-même , ainsi que pour les autres, un citoyen parfait ; l’observateur des lois est l’enfant de la république *léur violateur n’est plus regardé comme citoyen.

La première vertu des Lacédémoniens est la valeur : nulle par}, le lâche n’est autant avili. Objet de continuels affronts , ses vêtemens le signalent j sa femme n’ose paraître en public. Quelle mort n’est préférable à tant d’opprobres ?

Les évolutions militaires présentent en toute occasion à 1’ennemj les hommes les plus forts

Diaitized

DE LITTillATURÏ. 3l5 et les plus courageux. Ils ne négligent pas, dans les camps même , leurs institutions et leurs exercices ; Us vont au combat couronnés de fleurs et couverts d’armes luisantes. Dans l’art de la guerre ils sont des maîtres , et les autres peuples comparés à eux , des écoliers.

Voilà un grand éloge ; Xénoplion ici n’est pas cependant un juge récusable. Plutarque rapporte qu’après la bataille de Leuctres on disait que les Thébains se glorifiaient comme de petits écoliers qui auraient battu leur précepteur. Et , selon le même écrivain, la valeur des Lacédémoniens était accompagnée de grandeur d’amc : ils ne poursuivaient les vaincus que pour s’assurer la victoire ; dès qu’ils les voyaient dispersés et prêts à se rendre, ils cessaient la poursuite , ce qui leur devint avantageux : sachant qu’ils en agissaient ainsi , les ennemis aimaient mieux fuir que prolonger le combat 11 dit encore qu’dn n’inscrivait aucun nom sur un tombeau , sinon celui d’un citoyen mort les armes à la main , ou d’une femme distinguée par ses vertus. C’est un étrange paradoxe que celui d’un moderne * qui refuse aux Lacédémoniens la bravoure. •

Pour former dans la cavalerie un corps d’é»

* L'U de Lycurgue.

- M. Pan.

yt e m o i n v. »

lite , trois jeunes Spartiates choisissent chacun cent de leurs compagnons, et rendent raison de leur choix ; les autres deviennent autant de surveillans attentifs et d’émules. Où se prépare-t-on aux combats, dit Xénophon , dans une semblable école ?

Au lieu de mener une vie domestique , la communauté entière forme la famille pour s’écarter moitis des lois.

Ailleurs se livre qui veut à l’agricultare , au commerce, aux arts; les lois de Lycurgue interdisent ces travaux aux hommes libres. Ceci caractérise l’esprit aristocratique qui régnait à Sparte, malgré ce mot d’un Spartiate , auquel on demandait ce qu’il savait, et qui répondit : Etre libre. Tous les hahitans de Sparte n’auraient pu faire la même réponse.

; Les exercices des Lacédémonienues , les institutions sur le mariage , tendaient à faire naître des enfans bien constitués. -

Xénophon , qui respectait le nœud de l’hymen, et qui en a fait plus d’une peinture intéressante , n’improuve pas l’usage établi à Sparte v de partager en quèlques occasions la possession de sa femme avec un citoyen digne d’estime, dans un but que l’on croyait utile à la république. Les mœurs étaient la sauve garde

DE IITTF.RÀTDRE. 3 1 5

des désordres qui peuvent naître d’un tel usage; et quoique le contraire paraisse en résulter, rien ne prouve plus peut-être que cet état avait des mœurs. > . ' ' . ~

En faveur de l’adresse et du courage , et des besoins où le soldat peut se trouver en pays, ennemi , il fait l’apologie de l’usage du vol , permis à Sparte dans certains cas par la législation , c’est-à-dire j dans la (première jeunesse , et à l!égard des comestibles ; le voleur maladroit était seul puni. On ne peut souscrire à cette apologie, quoique les Lacédémoniens, vu* l’absence du luxe , ne fussent pas des gens qu’on fût tenté de voler , et que les mœurs puissent quelquefois ôter à des institutions dangereuses une partie au moins de leurs plus mauvaises conséquences.

Ailleurs on donne à un enfant un instituteur qui ne le perd pas de vue : à Sparte , outre un instituteur semblable, un des principaux magistrats est chargé d’assister journellement à l’éducation publique et d’y veiller ; en son absence, chaque citoyen d’un âge mûr peut suppléer à ses fonctions. Il entre dans cette éducation rigide d’accoutumer les enfans à souffrir la faim et la soif. Les Lacédémoniens leur donnaient-ils des instituteurs particuliers ?

3l6 MÉMO! R El

cela n’est pas vraisemblable : celui dont parle Xénophon n’était pas seulement , dans chaque troupe de jeunes gens , le plus âgé d’entr’eux , appelé à les surveiller, mais encore chacun de ceux qui dirigeaient en détail cette éducation publique.

On révérait le nœud de l’amitié ; celui qui est contraire à la nature n’était pas toléré comme en d’autres pays de la Grèce.

Par-tout l’adolescence est presque abandonnée à elle-même : les lois de Lycurgue en ont autrement ordonné. Elles prescrivent aux adolescens de fortes et de nombreuses occupations , capables de les éloigner des plaisirs sensuels ; elles règlent «jusqu’à leur démarche et à leur attitude lorsqu’ils paraissent en public. Par une éducation singulière , ces disciples dans l’art des Combats , et qui doivent s’y montrer si redoutables , sont plus modestes que de jeunes vierges. Nulle part on ne rencontre des hommes aussi forts et aussi beaux ; la bonne constitution du eorps est leur parure. » Chez d’autres peuples , on veut se distinguer dans les jeux et les fêtes : Lycurgue fit naître une émulation de vertu.

Voici quelques traits encore qui caractérisent les Lacédémoniens j ils sont tirés de Plu-.

de Littérature. Zi’j tàrque r. Lycurgue leur interdit le pugilat et la lutte, afin que, même dans leurs jeux, ils ne s’accoutumassent pas à s’avouer vaincus. On demandait au roi Charilaüs pourquoi ce législateur avait fait si peu de lois, il répondit : Ceux qui parlent peu n’ont pas besoin de beaucoup de lois. Agis disait que les Lacédémoniens ne s’informaient pas du nombre de leurs ennemis , mais où ils étaient. Quelqu’un lui demandant combien il y avait de Lacédémoniens : Assez, répondit-il , pour repousser * les méchans. Un autre lui faisant la même question : Ils te paraîtront , dit-il, fort nombreux si tu les vois combattre. Plutarque * dit qu’Agésilas engagea Xénophon à faire élever ses fils à Sparte pour qu’ils y apprissent la plus belle des sciences , celle de gouverner et d’obéir.

Dans les repas de cette communauté , qui sont publics, continue Xénophon , les riches font part de leurs chasses ; l’abondance règne , non la somptuosité ; la surveillance écarte les excès j les vieillards sont associés aux jeunes gens, tandis qu’en d’autres pays chacune de • ces classes s’isole : la conversation roule sur les

’ baconien Apophth tgm ait. ’ Ibid.

actions estimables ; la méchanceté, les invectives en sont bannies.

La distinction de riche et de pauvre, comme nous le verrons encore ailleurs, fut donc asse* tôt établie à Lacédémone , même parmi ceux qui avaient le titre de citoyens. Il paraît aussi que la frugalité de ces repas était mpins austère qu’on ne la représente.

Il fallait un chariot pour conduire dans sa maison une somme de dix mines ; l’or et l’argent n’y pouvaient entrer sans exposer le possesseur à la peine la plus sévère. On peut appliquer à Sparte , quoique dans un autre sens, la fable de la pluie d’or qui pénétra dans la tour de Danaé , et le mot d’Horace sur ce métal qui s’ouvre les portes des villes.

Contre l’opinion d’autres écrivains , Xénophon , ainsi qu’Aristote , attribue à Lycurgue l’institution des éphores : il loue cette institution ; Platon et Aristote la blâment h beaucoup d’égards. Les qphores avaient le droit de punir ceux qu’il leur plaisait, de leur imposer une amende , de les priver de leurs emplois , de les emprisonner, et de les condamner à la mort. Agésilas, de concert avec les éphores , fit mourir de nuit quelques conspirateurs. Jus-

DE LITTÉRATURE. Zig

qu’à ce tems , dit Plutarque 1 , aucune peine de mort n’avait été infligée sans un jugement. On a fort bien observé que , dans une république où l’on eût connu les richesses , de pareils magistrats , dont l’autorité était arbitraire , n’auraient pu être institués sans causer les plus grands désordres ; c’est ce qu’on vit lorsque les richesses furent introduites à Sparte.

Quand une place de sénateur était vacante (je cite encore ici a Plutarque), on élisait, parmi les sexagénaires , le personnage le plus vertueux. On pourrait en conclure que les Lacédémoniens vieillissaient tard ( viridis senectus ) ; car cette fonction était a vie. La manière dont l’élection se faisait est remarquable. Les candidats paraissaient sur une estrade, le peuple assemblé exprimait son suffrage par des acclamations. Des hommes choisis , séquestrés entièrement de l’assemblée dans une enceinte voisine , étaient les vérificateurs de cette espèce de scrutin ; on comptait apparemment que leur attention les préserverait d’erreur" : sans pouvoir indiquer aucun nom , ils marquaient celui qui avait reçu las plus vives acclamations. Le sénateur élu était couronné , allait dans tous les temples ,

- Vit d'-dgtsiljt. * Vit de Lyeurgiie.

5a O MÉMOIRES

suivi de jeunes citoyens et de femmes qui le célébraient ; invité par chacun de ses amis à un repas, comme à une offrande de la patrie , il se rendait au lieu ordinaire des repas publics, où recevant en marque d’honneur la seconde portion , il la donnait à celle de ses amies qu’il estimait le plus, et qui était ramenée comme en triomphe par ses compagnes.

Les anciens, en des occasions solennelles, exprimaient leurs sentimens par des signes dont la simplicité conforme à celle de leurs mœurs, petit quelquefois en faire disparaître l’effet à nos yeux , mais qui réveillaient dansles cœurs l’amour des belles actions et de la patrie4 Un certain appareil donné aux élections peut devenir une leçon utile , rappeler d’une manière frappante qu’on ne doit porter aux premières places que les vertus et les talens, et couvrir de confusion ceux qui sont appelés, pour ainsi dire, à paraître sur le piédestal, et qui ne l’ont pas mérité. Nous voyons aussi qu’à Sparte, si les femmes n’avaient pas de voix élective, elles participaient en quelque sorte à cette grande fonction eu s’associant à ceux qui célébraient le sénateur élu ,' et qu’elles pouvaient encore participer à sa gloire.

Xénophon , qui était guerrier, paraît ne

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pas reprocher , comme d’autres philosophes anciens , à Lycurgue d’avoir trop dirigé ses institutions vers la guerre.

Des terres sont assignées aux rois , usage qui remonte aux tems héroïques: à l’exception des éphores, chacun se lève en leur présence; on les honore après leur mort comme des héros. Cependant, s’ils ne souffrent pas de privations , ils ont peu de richesses ; et, en général, les honneurs qu’ils reçoivent diffèrent peu de ceux qu’on accorde aux autres citoyens. Lycurgue n’a pas voulu, dit Xénophon, qu’un roi fût un ty ran, et que sa puissance fût odieuse. Chaque mois les rois jurent de gouverner conformément aux lois, et les éphores jurent, au nom du peuple, de maintenir la royauté si les rois sont fidèles à leur serment

En plusieurs pays les rois , à leur avènement au trône , ont prononcé un serment semblable , qui , par degrés, n’est devenu qu’une vaine formule. Lycurgue a voulu rappeler, dans le cours d’un règne , le souvenir des devoirs attachés à ce rang ; mais il comptait beaucoup sur les mœurs de sa nation , s’il ne craignait pas que la réitération si fréquente du serment n’en détruisit la majesté et la force.

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Xénophon , après avoir porté sur les Lacédémoniens le jugement le plus favorable , se demande s’ils observent encore leurs lois. D’abord il dit qu’il n’oserait l’affirmer ; qu’autrefois ils se cachaient d’avoir de l’or, et que de son teins quelques-uns s’en glorifiaient. Mais celte possession n’était*- elle pas déjà une grande infraction de leurs lois ? Il ajoute qu’autrefois ils s’efforcaient de se rendre dignes des emplois , qu’ils étaient les arbitres des autres peuples ; mais que de son tems ils briguaient les placés bien plus qu’ils ne travaillaient à les mériter, et que les autres peuples évitaient de les avoir pour arbitres. Enfin , par un aveu qu’il semble faire à regret , et que la vérité lui arrache, il prononce qu’il n’est pas étonnant qu’ils n’obticBnent plus la même estime , puisqu’ils n’obéissent plus aux lois de Lycurgue. Il juge que leurs statuts qui regardent les rois se sont maintenus , mais que leurs autres institutions ont changé et changeront encore. Le tems justifia sa prédiction. Les ressorts de ce gouvernement étaient trop tendus, et devaient se relâcher.

Cet édifice singulier, que peut-être Lycurgue seul , favorisé par quelques circonstances, était capable de construire, dès qu’il fut chan-

DE tïTTE RATURE. Zui

celant , ne put être raffermi ; il tomba par degrés en ruines, et malgré les effortsde ceux qui voulurent le relever, il ne reparut plus. :î Avant d’exposer les jugemens de Xénophon et d’isocr&te sur 1a république d’Atbènés, je ferai une courte mention des assertion# de ce dernier sur celle de Lacédémone. >

On ne considère ordinairement Isocraté que du côté de l’éloquence : ses écrits ren-* ferment quelques considérations politiques dignes de remarques. Sa timidité èt la faiblesse de sa voix , dit Cicéron , l’écartèrent de la tribune publique. U n’avait pas ce talent oratoire qui frappe , émeut , entraîne tout un peuple; des assemblées nombreuses, convoquées arec appareil, furent lé théâtre où il se produisit. Oublions quelques-unes de ses productions , qu’on ne peut même excuser en supposant qu’il a- voulu «faire la satyre d'un* fausse éloquence. En général , il plaît par des pensées ingénieuses y où cependant règne trop 1 'antithèse. Î1 composé plusieurs de ses meilleurs ouvrages dans un âge fort avancé-; orateur presque-centenaire , son éloquence n’a- Vait pas encore assee de maturité. En voulant répondre à ses détracteurs , semblable à Nestor, il s’enccnSait librement loi - même , sans

recourir à june précaution oratoire. L’aqtiquité l’a placé au nombre des citoyens les plus vertueux. j.,-,., , • " ! ’ r • >

Selon Jui , Lycurgue modela en partie sur l’ancien gouvernement d’Athènes le gouvernement de Lacédémone , où les magistrats étaient nommés par suffrage , et où les sénateurs étaient choisis avec autant de soin que les membres de l’aréopage d’Athènes.

.Nous verrons qu’lsocrate est d’accord avec Platon et Xénophon dans le fond des.jugemens qu’il porte 6ur les Athéniens ; mais le portrait qu’il fait de Lacédémone diffère beaucoup de celui qu’en a tracé Xénophon, qui, en louant ses anciennes lois ,' blâme avec une porte de regret la dégénération de ses mœurs.

Isocrate , loin d’être épris de ce gouvernement , reproche aux Lacédémoniens de négliger l’agriculture , tous les arts ; il les accuse d’être plus ignoraos que les barbares , de ne savoir pas même lire, de contracter l’habitude du vol, de ne cesser d’attaquer l’une après l’jtptre. toutes les villes du Péloponnèse , et de vouloir envahir la Grèce entière. Il prononce h cette occasion la maxime suivante : « La « valeur est bien moins louable que la justice; i celle-ci est utile non-seulement â ceux qui

DE LITTÉRATURE. Zi5

« la possèdent , mais encore à leurs voisins 5 « la valeur sans justice n’est utile qu’à ceux « qui én sont doués, et, comme il le dit ailm leurs , leur est souvent alors funeste à eux- « mêmes. » Si tous les hommes étaient justes , disait aussi Agésilas ', on ré aurait pas besoin de la valeur. Isocrate avance que les Lacédémoniens, livrés à des guerres continuelles, étaient haïs de tous les Grecs , quoiqu’ils Tussent affaiblis par leurs malheurs. Ce qui peut diminuer ici le poids de quelques-unes de ses assertions, c’est qu’il s’accuse ensuite lui-même av#c candeur d’avoir fait d’eux une censure trop amère. L’orateur parait s’être laissé entraîner par la jalousie et l’animosité qui régnaient eptre les deux cités rivales. Divers passages de Plutarque , par exemple , montrent que les Lacédémoniens n’étaient pas aussi illettrés que le prétend leur détracteur ; cet historien dit qu’il a vu plusieurs morceaux de leurs poésies : ils sacrifiaient aux muses avant le combat *.

Depuis Solon , les Athéniens , après avoir souffert la tyrannie des Pisistratides, eurent un gouvernement tout-à-fait démocratique.

1 Plutarque , Vie dy Agésilas,

* Vie dû Ijcurgut* Y * * .

3s6 MÉMOIRES

Selon celui que ce législateur avait établi , la quatrième ou la dernière classe, qui était admise aux assemblées du peuple ,et qui participait au droit de juger, était exclue des premiers emplois. Les jugemens étaient exercés par un nombre fixe de citoyens tirés au sort , nombre toujours considérable. Le pouvoir judiciaire et le pouvoir législatif furent dono confondus, sur-tout dans les tems postérieurs. Des magistrats ou des orateurs exposaient les causes au peuple ; à peu d’exceptions près , il décidait en dernier ressort. 11 exerça toujours plus immédiatement la souveraineté. Ce gouvernement , devenu si démocratique , contrastait beaucoup avec celui de Sparte , où le sénat avait le droit d’annuller les^rrêts du peuple.

Xénophon ne déguise pas sa pensée sur la démocratie absolue des Athéniens ; cependant , comme pour éviter le reproche d’ètre novateur, il la couvre d’un voile , mais fort léger. « Je ne puis les louer, dit • il , d’avoir « choisi une forme de gouvernement où les « mauvais jouissent d’un meilleur sort que les « bons j mais je montrerai qu’ils ont recouru « à tous les moyens capables de la conserver, « quoiqu’ils paraissent quelquefois s’égarer

« aux yeux des autres Grecs. » Machiavel , pour combattre le despotisme , a pris , selon quelques-uns , un tour semblable dans son livre intitulé le Prince. Remarquons néanmoins qu’il a trop yoilé ce but . s’d se l’est proposé, puisque ce livre a fait naître des contestations à ce sujet , qu’on l’a même réfuté sérieusement , et qu’il a été le manuel de quelques tyrans, loin de les corriger; au lieu que l’écrit de Xénophon ne peut laisser aucun doute sur le fond de ses principes.

Tout démocratique qu’était le gouvernement d’Athènes, cet écrivain, dans ce petit .traité, emploie souvent, pour désigner la classe inférieure , le mot de peuple ( )

«n mauvaise part; de même qu’Aristote, ainsi que nous l’avons vu, emploie quelquefois celui de démocratie. L’exposé des assertions de Xénophon présentera un tableau de cette république. Quoiqu’il avance quelques maximes conciliables, jusqu’à un certain point, avec une sage démocratie , il ne faut pas oublier qu’en général ce qu’il paraît approuver n’est que sous le rapport des moyens de conserver une démocratie absolue contre l’aristocratie , dont les abus ne trouvent pas non plus en lui un apologiste. La balance que tant de poli-

3a8 MEMOIRES

tiques voulaient établir entre l'aristocratie et la démocratie , avait disparu d’Athènes.

« C’est avec raison , dit-il , que le pauvre y « a plus de pouvoir que le riche et le notable, « parce que c’est lui qui construit les navires, « qui les conduit, qui augmente le pouvoir « de la république : il est juste qu’il ait part « aux emplois par la voie du sort ou par celle « du suffrage ; c’est ce qui tend au maintien « du pouvoir populaire , quoiqu’il recherche « principalement les magistratures salariées ; « s’il souffre que le notable ait plus de crédit « que lui , il ne fait qu’augmenter un pouvoir « contraire au sien. » Xénophon ne pouvait ignorer qu’un bon gouvernement tend au-bien général , non à celui d’une classe particulière : et , même pour celle-ci , quel bonheur solide et durable peut résulter du despotisme ?

Comparant les notables h cette classe dont l’éducation a été négligée et qu’il dit être livrée à l’ignorance et au vice , il pense qu’en tout pays les premiers sont moins injustes. Cette assertion , en présentant l’aristocratie des anciens sous un jour assez favorable , témoigne d’un côté oombien on songeait peu à répandre l’instruction parmi tous les citoyens, ce qui eût été plus nécessaire dans ces déroq-

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DE LITTERATURE. 32g

craties , et de l’autre quels abus et quel* troubles résultent du gouvernement înmic'H. t de la multitude : il emploie souvent le mot de médians pour désigner cette classe, et <'■ " i de bons pour désigner l’autre. La maxirv '■ ‘ Platon , déjk citée , qu’un homme ne peut s tenir long-tems, sans se corrompre, une grande puissance , trouve ici son application; cette classe , devenue despote , et manquant d’éducation et de bonnes lois , devait toujours plus se dépraver et se montrer intraitable.

Les jugemensque Xénophon en porte, les épithètes dont il la désigne , ne l’empêchent pas d’avancer qu’il est bien qu’elle s’explique et agisse librement ; que les notables feraient des lois qui leur seraient plus avantageuses qu’à la multitude , qu’il en résulterait l’aristocratie. Mais il a fait l’éloge du gouvernement deSparte, et il vient de soutenir qu’eu tout’ pays les notables sont moins injustes.

« Qu’un homme du plus bas rang ,. conti- «nue-t>-il, se lève pour parler, il trouvera « aisément ce qui lui est utile et à scs pareils. « Le peuple (p/ebs ) sait que l’ignorance et «la méchanceté, accompagnées do bienveil- « lance à son égard , lui seront plus avanta- « geuses que la sagesse et la vertu des notables

Z5o MÉMOIRES ■ r

« qui auraient pour lui de la malveillance. Il « se peut qu’avec de telles mœurs une cité « ne soit pas le mieux organisée. » 11 se peut ! Tout ce qu’il dit à ce sujet démontre qu’elle ne saurait l’être plus mal. « Mais , conclut-il , « c’est ainsi que la démocratie se maintien- « dra. » Oui , pour un tems seulement ; car c’est ainsi qu’elle tend à sa dissolution. Il ajoute : « Le peuple ne veut pas d’un état « bien constitué au prix de sa soumission j « peu lui importe que les lois soient mau- « vaises , pourvu qu’il domine : les notables « puniraient les mécbans, s’occuperaient du « bien de la république , et ne permettraient « pas à des insensés furieux d’assister aux « conseils et d’y. haranguer ; alors la dernière « classe serait soumise. »

Vu les divers métiers que demandaient la marine et d’autres besoins, il régnait entre les citoyens , les étrangers domiciliés et le» esclaves, une sorte d’égalité, et ces deux dernières classes se livraient à une grande licence. Pour éviter des méprises, les vêtemens des esclaves et des moindres citoyens ne différant pas , il était défendu de frapper un esclave qu’on rencontrerait sur sa route. L’esclave devait donc cette espèce d’attention , non à la

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DE LITTÉRATURE. 55l justice , ni à la conformité que la nature a mise entre les hommes , mais à celle de son vêtement.

Ceux qui étaient destinés à vivre du travail de leurs mains , ne pouvaient cultiver les exercices gymnastiques, et ne l’ambitionnaient pas. Leur éducation était donc nulle sur ce point , ainsi que sur d’autres , auxquels les anciens n'attachaient pas moins d’importance. Les premiers emplois n’élaient pas non plus l’objet de leur ambition; ils occupaient les derniers, pourvu qu’ils reçussent un salaire. Nous pouvons en conclure que les premiers emploisétaient exercés gratuitement. Chanter, courir, danser, naviguer , gagner ; ajoutons , juger et dominer, tel était leur partage , et les riches étaient obligés de faire le sacrifice d’une partie de leurs biens.

Dans les jugemens que le peuple (plebs ) exerce envers les alliés de la république, il songe bien moins à la justice qu’à son propre avantage. 11 les calomnie , parce qu’il sait qu’on ne peut aimer son maître. Le gouvernement populaire d’Athènes durerait peu, si, dans les villes alliées , leurs notables avaient un pouvoir prépondérant : c’est pour cela qu’il les déshonore, qu’il les dépouille de leurs biens ,

les bannit , leur ôte quelquefois la vie , et qu’il y seconde le parti semblable au sien. On dira que ces persécutions sont préjudiciables aux revenus de la république : mais le peuple est d’avis qu’il lui est plus utile qu’un certain nombre d’Athéniens se partage les richesses des alliés , et qu’il suffit à ceux -ci d’en conserver assez pour vivre , sans pouvoir lui être nuisibles.

On le blâme d’exiger des alliés qu’ils viennent plaider leurs causes dans Athènes : le peuple répond qu’il y trouve son plus grand avantage. Par ces jugemens il vitduPrytanée l’année entière , et gouverne leurs villes sans quitter ses foyers. S’ils conservaient le droit de juger, ceux qu’il chérit en seraient les victimes. 11 profite. encore du séjour de tant* de plaideurs étrangers; et, sans celte loi , les notables d’Athènes , lorsqu’ils visitent les allies, seraient comblés par eux de distinctions ; au lieu que c’est lui qui en est l’objet au sein de leurs villes, à cause qu’ils peuvent comparaître devant son tribunal : c’est encore lui qu’ils flattent, caressent, supplient, lorsqu’il est devenu leur juge.

Si l’Attique était une île , sa position serait meilleure encore : mais lorsqu’on dévaste son

di littérature. 533 territoire , les riches essuient la principale perte } le pauvre, qui n’a presque rien à sacrifier, est peu frappé de ces dévastations, et poursuit la guerre. Quant aux traités, cette classe a des moyens de les violer en les regardant comme l’ouvrage de ses conducteurs, et en disant qu’on les a faits en son absence et qu’elle n’y a pas donné de sanction. Elle rejette les fautes sur ses chefs , et s’attribue à elle 6eule les succès.

Quels n’étaient pas les excès d’une telle démocratie , tyrannie d’autant plus dangereuse qu’elle se déguisait sous le nom de liberté l Faut- il s’étonner que , sur de tels modèles, et n’en concevant guère d’autres , plusieurs philosophes anciens aient eu de l’éloignement pouf toute espèce de démocratie ? Dion , ce disciple de Platon r était si contraire à la démocratie absolue , qu’il voulut établir à Syracuse un gouvernement aristocratique, .sem« blable à celui de la Crète et de Lacédémone , mais sans admettre un partage égal des terres '. La réflexion suivante de Xénophon , que lui a suggérée la démocratie anarchique d’Athènes, témoigne ce qu’il en pensait ; et il ne pouvait .être persuadé que cette partie du peuple , en

' Plutarçfuo , Vie d* Dion.

■voulant établir un tel gouvernement, connût ses vrais intérêts : * Je pardonne la démocratie « à cette classe , il est naturel de rechercher « ce qui nous est avantageux; mais celui qui « n’en est pas , et qui préfère de vitre dans « une démocratie plutôt que dans une arislo- « cralie, se propose sans doute de commettre « des injustices, et sait que s’il est méchaut, « il lui sera plus facile de se cacher dans un « état populaire. »

Enfin il peint vivement les embarras extrêmes que cause dans Athènes, malgré tant de tribunaux , la prodigieuse multitude des affaires , lesquelles semblent , en proportion, surpasser de beaucoup la grandeur de' la république; les plaideurs, durant toute l’année, ne peuvent obtenir une réponse ni du sénat, ni du peuple. On assure que la corrup* tion fait hAter ces jugemens. Je n’en doute pas, dit Xénopbon ; et si l’on recourait plus à çe moyen, tïe telles lenteurs seraient moindres : mais quand même on verserait l’or il pleines mains, il ne triompherait pas de cetlé stagnation. Dira-t-on que ces affaires ne sont pas toutes également urgentes ? I! en est un grand nombre qu’il est nécessaire de terminer dans l'année ; et la multitude d’accusés qu’il

DiqitjzecJ bit CàüOQle

' t> S 11TTÉRATDRÎ. 335 faut traduire en jugement est telle, qu’il est impossible de réprimer l’injustice. Si , pour créer de nouveaux tribunaux , on diminue lè nombre dés juges, il sera plus facile de les corrompre. Xénophon passe en revue les fêtes, durant lesquelles les tribunaux sont fermés, et qui , se succédant sans fin, sont le double dfe celles des autres peuples. Il faut que les Athéniens jugent, il leur faut aussi des fêtes ; et à moins que , par degrés , tantôt on ne retranche quelque partie d’un abus, et tantôt on ne supplée ce qui manque, leur république ne saurait être mieux réglée. La réforme de ce gouvernement lui paraît si difficile ou si dangereuse, qu’à peine il indique de légers palliatifs. Plutarque dit 1 que les tributs qu’un grand nombrè de villes payaient aux Athéniens , fixés par Aristide avec une grande modération , furent beaucoup augmentés par Périclès , et bien plus encore après lui : de 460 talens ils furent portés à i,5oo, somme que n’exigeait aucun besoin véritable, et qu’on distribua au peuple en largesses et en spectacles. Dans une comédie d’Aristophane * , Eschyle demande comment le peuple se comporte envers les bons ci-

• y 10 d'Aristide. ^ 4

* 7.0s Grenouillé s.

toyens : Bacchus répond : Il les hait . En parlant de ces nombreux tribunaux devant lesquels les peuples soumis étaient forcés de se rendre, il est dit que les juges dévorent à eux seuls les biens de la république.

Les principes généraux d’Isocrate sur la politique, font voir qu’il était ennemi de l’oligarchie et de toute domination arbitraire ; ami de l’égalité et çta la démocratie, mais d’une démocratie sage , fondée sur l’équité. Il dit que Thésée institua une démocratie, sans en connaître le nom j qu’il établit le gouvernement le plus humain et le plus juste. Nous avons observé que la nature des démocraties anciennes avait fait juger utile et nécessaire la combinaison des principes aristocratiques avec les principes démocratiques.

Plus hardi que Xénophon , Isocrate blâme ouvertement, et sans aucune restriction, la démocratie athénienne , telle qu’elle existait de son tems , et qui était absolue,; il forme des vœux pour la renaissance de celle que Solon institua , sur laquelle il s’étend en éloges et où les élections se faisaient, non par la voie du sort , comme en dernier lieix, mais par celle du suffrage. Il pense que ce genre d’élection est même plus favorable à la démocratie, parce

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qu’on peut nommer ceux qui la soutiendront; au lieu qu’en abandonnant le choix au sort on risque de porter des oligarques aux places: cette opinion , qui lui est particulière , suppose que le plus grand nombre veut la démocratie. U était alors , dit Isocrate, aussi difficile de trouver des personnes qui aspirassent aux emplois, qu’il l’est à présent de rencontrer quelqu'un qui n’y prétende pas ; les propriétés, qui étaient communes ( il veut dire sans doute par le bon usage qu’on en faisait) étaient sûres 3 l’aréopage, qui exerçait la censure sur les mœurs , et où l’on était placé par ses vertus, était le tribunal le plus révéré dans la Grèce. Denys d’Halicarnasse lone Isocrate d’avoir osé, tandis que tous les chefs gardaient le silence à ce sujet , proposrr, dans son discours sur l’aréopage , d’abolir un mauvais gouvernement , et de rétablir l’ancienne démocratie, mieux cons- ' tituée. L’oratèur avait convoqué de toutes parts une assemblée nombreuse pour la lecture de ce discours il avait quatre-vingthuit ans.

Il y a, dit- il, deux genres d’égalité : l’tln n’admet aucune espèce de distinction , et confond les bons avec les mauvais ; c’est la dé- » mocratie actuelle des Athéniens : l’autre dis-

tingue le mérite; c’était l’ancienne. Elle jugeait plus populaire son mode d’élection pour les magistrats, parce qu’il favorisait le choix des meilleurs citoyens; on cultivait les mœurs; les traces qui restent encore de l’aréopage montrent combien il était sagement établi ; on tournait le feu de l’adolescence à des occupationj utiles , à des exercices du corps et aux études , ou à des travaux mécaniques. L’état présent, mis en parallèle avec celui où dominèrent les trente tyrans, est comme un bienfait venu du ciel. Si l’on me demande pourquoi donc je veux porter les Athéniens a corriger leur gouvernement , c’est qu’ils ne doivent pas se contenter d’être meilleurs que ces tyrans , ni se comparer à eux , mais à leurs vertueux ancêtres.

Dans un autre de ses discours , en parlant des Athéniens , il veut excuser la «dureté de leurs traitemeus envers leurs alliés par la conduite plus dure encore des Lacédémoniens envers ces mêmes peuples, lorsqu’ils eurent l’autorité suprême. Athènes et Lacédémone furent donc tour-à-tour les tyrans de la Grèce . et de ceux qu’elles avaient soumis , et auxquels elles donnèrent le nom à' alliés.

Un des plus beaux discours d’isocratc est

celui qui roule sur. la paix : il y adresse aux Athéniens Ae nouvelles censurés ; il éclate contre l’usage qui faisait tirer au, peuple sa subsistance des1 tribunaux, contre lesf démagogues qui assurent sans cesse qu’ils aiment le peuple et qui perdent l’état , contre la muli titude qui s’attache à.ces factieux, livrés aux dénonciations et aux calomnies.

« Pour vos affaires particulières, vous vous

* adressez aux! conseillers les plus habiles , et « vous préferez l’avis des meilleurs pour les « affaires publiques, vous, vous méfiez d'eux, « vous leur portez envie , vous comblez d’é-

* loges les plus méchaps, et vous croyez, que « des hommes ivres sont: plus populaires que « des hommes sobres, des fous que, des sages... « Envoyez de l’argent aux Tfhébaiup . pour « qu’ils forment souvent des as^embjées géné- « raies (ce -moyen de corruption a|donc,tou- « jours été pratiqué ) ; car, ,çqlui;. des, d^j^c,

* peuples qui s’assemble le plus/réquerrppeot, « fait les affaires de l’autre.» Rien r ne pçint mieux les troubles et les malheurs qu’entraînaient ces assemblées générales. ,rS -.j,.

Mais le but principal d’Isocrate est.de combattre l’esprit de conquête dont Athènes «t Sparte étaient enivrées , et le dessein d’ob-

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tenir et 4e conserver la souveraineté des mers * qui fit. leur perte. • ^

Il montre les funestes effets de la domination : elle détruisit les lois de Lycurgue , corrompit les mœurs des Athéniens , et tourna contre eux-mêmes. « Ceux , dit-il , qui impu- « feraient à la démocratie tous les malheurs « des Athéniens s’abuseraient, puisque les « Lacédétnoniens ont éprouvé les mêmes « malheurs par les suiteè' de leur ambition. » Il est peu d’écrivains de l’antiqnité qui se soient plus élevés contre la fureur des con* quêtes. L’orateur blâme également les deux peuples, qui , 'pour se faire une guerre opiniâtre , et poui- rendre chacun les autres états de la Gréée tributaires de sa puissance , s’alliaient IPur-à-tonr h leur ennemi commun , dont lé sèul bttt était de la soumettre tout entière à l’esclavage. Plutarque a de même Observé 1 qu’à l'exception des exploits de MaralVffÜ, de Salaminé , de Platée , des Thermopyleij, et de ceux qui honorèrent Cimon , tous lés combats que la Gréée livra concoururent à son asservissement ; ét détruite presque entièrement par l’ambitioti él par les victoires

' p'if de FLuninius»

(le ses chefs , tous ses trophées firent se6 malheurs et sa honte.

Isocrate montra aux Grecs le champ où, pour leur salut, ils devaient se réunir et combattre. Pressentant les desseins de Philippe contre sa patrie , il fit de continuels efforts pour détourner cet orage , et pour engager ce roi à se confédérer avec les prinr cipaux états de la Grèce et à porter contre les Perses leurs forces communes. Dans les circonstances où !se trouvaient les Grecs , cette vue était conforme à une profonde politique. .

Quoique prodigue dé flatteries envers Philippe à cette occasion , si l’orateur eût réussi , leur liberté n’aurait peut -et v? succombe sous les armes de la IÇfacédprnc : mais, en’ Voulant prévenir ce malheur, il eut moins de succès encore que Démosthène, qui , lorsque; le cbmbat fut engagé , fit redouter souvent a cet usurpateur les fouâres de son .éloquent e.

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