LA RICHESSE DE SPARTE

Lycurgue parvint à obtenir de ses concitoyens les sacrifices qui coûtent le plus à la cupidité. La pauvreté sembla avoir établi son empire à Sparte, quoique ce soit assez improprement que l’on donne ce nom à l’absence des biens qui ne sont pas l’objet de nos besoins.

Mais l’égalité entière des biens ne put s’y maintenir long-tems , non plus que leur modicité, qui était pour les étrangers un sujet d’éloges ou de railleries. Cependant on se figurerait bien moins encore que celte ville, dont les lois n’avaient d’autre but que d’y fermer l’entrée aux richesses , . fût devenue la plus riche de la Grèce , environ au quatrième siècle de sa réforme , tems où ses institutions avaient encore quelque vigueur. Platon * le dit en propres termes , et il ajoute : Tout l’or et l’argent y sont portés t et ils n’en sortent

• Lues , ainsi i{ae le Mémoire luiv. , à l'Académie de Berlin.

1 Le premier Alcibiade.

point. Lysandre avait envoyé à Sparte les dépouilles d’Athènes : mais il est sûr que ce n’est pas le seul canal par lequel les richesses y entrèrent. Ce passage de Platon nous a engagés dans quelques recherches pour expliquer ce qu’il semble avoir de paradoxal. Ces recherches, faute de monumens, seront mêlées de conjectures. Sparte nous offrira le tableau singulier d’une république qui conserve une partie des institutions de son législateur, malgré des causes qui semblaient devoir accélérer leur ruine entière.

Il parait que Lacédémone, par la bonté de son terroir, ainsi que par d’autres circonstances, jouissait anciennement de richesses considérables. Homère dit que le jeune Télémaque , en visitant Ménélas , fut frappé de la pompe du palais de ce roi , et que le fils de Nestor, qui n’avait rien vu de semblable dans la sablonneuse Pylos , partagea l’étonnement du fils d’Ulysse.

Lorsque Lycurgue voulut établir ses lois, les richesses avaient entièrement corrompu les mœurs de cette ville 5 la rigueur du remède fait juger de la grandeur du mal. On sait qu’il partagea les terres en portions égales , substitua la monnaie de fer à l’or, et ferma l’entrée

aux richesses étrangères. Dans des circonstances à-peu-près semblables , Agis, qui avait les mêmes vertus que cet ancien législateur , mais non le même génie, fut la victime des vices qu’il voulait proscrire. Lycurgue , dans un tems où la superstition avait plus de crédit , eut soin de s’étayer de l’oracle de Delphes, et parut à Sparte comme un homme désigné par les dieux pour en changer la constitution. Mais, malgré cet appui, après avoir eu le courage de dépouiller les riches de leurs terres, il n’élit pas celui, ainsi que l’observe Plutarque * , de les dépouiller de leurs meubles, de leur or. Il se contenta de le rendre inutile. La hardiesse et le génie de ce législateur, et le danger imminent qu’il courut pour avoir porté la loi du partage des terres, font croire qu’il ne pouvait aller au-delà de cette réforme. On ne saurait donc lui faire un reproche d’avoir laissé l’or entre les mains des citoyens j il les en «Ivait comme dépouillés en lui ôtant sa valeur. Mais il n’en est pas moins vrai que, selon le récit de Plutarque, les richesses n’étaient pas entièrement détruites, qu’on les cachait avec soin, tant pour les conserver que pour échapper à la rigueur des

Lycurgue,

44 2 ' MÏMOtRZS

lois, et qu’elles semblaient attendre que la cupidité se réveillât, et parvînt à les remettre en honneur.

La vue de Lycurgue , en portant la peine de mort contre les citoyens qui posséderaient de l’or , était de les obliger à s’en dessaisir d’eux mêmes. Entrèrent-ils dans cette vue ? Athénée 1 semble l’affirmer, lorsqu’il dit que l’or et l’argent qui étaient a Sparte furent déposés à Delphes, et consacrés à Apollon. On peut s’étonner que Plutarque , qui parait avoir recueilli avec beaucoup de soins ce qui concerne les Spartiates et leur législateur, ni aucun autre historien , ne parlent d’un événement si remarquable. L’histoire fait une mention détaillée d’un grand nombre de consécrations et de présens faits à Delphes : et le seul Athénée que je sache , conserve la mémoire de l’offrande considérable des richesses de Sparte. Je ne prétends pas néanmoins infirmer ce fait Le silence des autres historiens ferait seulement croire que tout l’or et l’argent de cette ville ne furent pas envoyés dans le temple d’Apollon. Il est impossible qu’un tel sacrifice fut demeuré obscur , et qu’on n’en eut pas raconté les circonstances , ainsi qu’on

■ Li*. VI.

ogle

l’a fait au sujet du partage des terres établi .par Lycurgue. Ce sacrifice , s’il a eu lieu , semble avoir été volontaire. 11 est donc permis de supposer que ceux qui se révoltèrent contre ce législateur, et qui allèrent jusqu’à l’insulter pour s’être vus forcés de souscrire à la loi du partage des terres, ne furent pas trop disposés à faire le sacrifice entier de leur or. La peine de mort qu’il porta contre ceux qui en posséderaient , eu empêchait la circulation , et obligeait les citoyens de le cacher. Il leur était défendu de voyager ; mais cette loi recevant beaucoup de restriction , l’or n’était pas sans valeur à leursyeux. Le prix des denrées devait être fort bas à Sparte ; sa monnaie l’indique. On ne conçoit pas que ses habitans eussent pu sortir de leur ville sans se ruiner entièrement , s’ils n’avaient eu d’autres richesses que les revenus de leurs terres. Cependant ils voyageaient , ne fût -ce que pour se rendre aux jeux si célèbres de la Grèce. On peut donc soupçonner , avec quelque fondement, que Sparte, malgré la sévérité de ses lois, avait en son sein beaucoup de richesses cachées. Ce qui le confirme , c’est que l’histoire parle de plusieurs citoyens punis à ce sujet. L’or , signe commode de nos biens , ne perd

pas entièrement son attrait, s’il a été en usage. Sparte était à cet égard semblable à un pays qui posséderait de riches mines , sans oser les ouvrir, ou sans en connaître l’existence : cependant, quand on marche sur l’or, il se trouve enlin des hommes assez hardis pour l’aller tirer des entrailles de la terre.

Mais quand même Sparte se fût dépouillée de tout son or , on conçoit qu’elle ne tarda pas à sortir de sa pauvreté. Il est vrai, que Lycurgue avait pris les plus fortes précautions pour fermer l’accès de sa ville aux richesses étrangères. Voyons jusqu’à quel point il obtint ce but.

Une dé ses principales institutions fut de couper en quelque sorte toute communication de Sparte avec le reste de la Grèce , et d’en faire comme une île d’un difficile abord , dont il ne fût point permis de sortir pour voyager, et où les étrangers ne fussent point admis , à moins d’un objet utile et nécessaire. 11 est manifeste qu’il était impossible de veiller scrupuleusement au maintien de cette loi. Dira-t-on que la sévère Sparte devait attirer peu d’étrangers ? Je croirais , au contraire , qu’indépendamment de la célébrité à laquelle elle ne tarda pas d’atteindre, elle devait pré-

senter un objet très-piquant à leur curiosité par le spectacle seul d’elle-même. Le Spartiate Lycas, observe Plutarque *, n’acquit de la gloire qu’en traitant tous les étrangers qu’attiraient les jeux de Lacédémone. Toutes les autres villes de la Grèce se ressemblaient : Sparte, objet d’admiration, pouvait encore frapper l’attention par le contraste.

D’ailleurs on se tromperait si l’on croyait que le séjour de cette ville fut sans attrait pour les étrangers. On connaît le mot de celui qui n’était pas surpm que les Spartiates bravassent la mort , puisqu’ils menaient une vie si dure et si triste; c’est là une plaisanterie, ou l’exagération d’un homme voluptueux. Les Spartiates n’étaient pas aussi austères que plusieurs se les représentent. Ils s’appliquaient tous à la musique , selon Athénée *. La gaîté , compagne ordinaire de la santé , présidait à ces repas , assaisonnés par la fatigue ; elle animait les discours les plus graves. Lycurgue avait érigé une statue aux Ris. Plutarque dit que ceux qui recevaient des étrangers, pouvaient prendre leurs repas dans leurs propres demeures , et s’écarter , en ces occasions , de la frugalité lacédémonienne. Lycurgue n’avait

' Cimon.

’ *Lir. IV.

mémoires

pas interdit aux étrangers l’accès de sa ville ; il avait seulement limité les occasions où ils pouvaient y être reçus , et leur avait défendu de s’y fixer. Leur arrivée devait, malgré toutes les précautions , apporter un changement insensible dans les mœurs.

L’amour des richesses pouvait au moins s’introduire avec les étrangers , dans la ville. Nous avons vu qu’on pouvait s’écarter en leur faveur de la frugalité. Tous n’imitèrent pas Alcibiade , qui se fit admirer en se conformant aux moeurs de Sparte. Encore l’histoire ne nous parle-t-elle peut-être que de ses actions publiques , et nous ne savons pas si , en secret, l’on ne vit pas de tems en tems reparaître l’Athénien , et si , pour s’être changé quelquefois en Spartiate , il ne changea pas aussi plusieurs Spartiates en Alcibiade.

Je conçois que les citoyens de Sparte voyageaient moins qu’ils ne recevaient d’étrangers : mais , à cet égard même , la loi , sans qu’on s’en aperçût , était violée , et cela par une suite de leurs institutions. S’ils ne sortaient pas de leurs foyers pour des voyages proprement dits, ils en sortaient pour aller combattre. Il est vrai que le but de Lycurgue avait été de les circonscrire dans la Laconie ,

ITT<RATURE.

et il crut peut 'être que la pauvreté où il les

étoufferait en eux le désir des con-

mais leur éducation toute militaire leur 'éloignement pour tout autre art que celui des combats , et cette pauvreté même en firent des conquérans , d’abord capables de braver toutesdes fatigues et tous les périls, et bientôt avides de s’enrichir. Ici nous ne sommes embarrassés que du grand nombre des faits qui attestent que les richesses, malgré les lois sévères de Lycurgue , ne tardèrent pas à pénétrer dans Sparte.

Mais il n’est pas nécessaire de rechercher comment, dès le berceau de la république, l’or y pénétra. Il est manifeste qu’elle en possédait, soit qu’elle en eût conservé, soit qu’il eût été le fruit de ses anciennes conquêtes. L’histoire lui fait le reproche d’avoir la première donné l’exemple de corrompre par argent les chefs ennemis. Selon Pausanias r, elle gagna ainsi, peu de tems après sa fondation , son allié Aristocrate, roi d’Arcadie ; et dans la suite à Aégospotamos, dans la guerré du Péloponnèse , les préteurs des ennemis, et en particulier Adimante \ On voit, aux premiers siècles de la république , Sparte

1 Meutnica.

* Fauaauia* , Eliaca.

448 M ÉMOIRtS

placer une statue colossale d’airain à Olympie ; avec une inscription qui marque qu’elle fut faite avec les décimes des dépouilles d« l'ennemi. Que devint donc le reste de ces dépouilles ? n’entra-t-il pas dans le trésor public ? L’histoire parle encore d’autres statues érigées de la même manière et dans des circonstances semblables, par l’ancienne Sparte, qu’on dit avoir -été si pauvre.

Il est vrai qu’Athénée 1 rapporte que Sparte voulant dorer une statue d’Apollon, interrogea l’oracle de Delphes pour savoir à qui elle devait s’adresser pour acheter de l’or, et que l'oracle répondit : à Crésus. Mais un passage de Pausanias * pourrait jeter quelque lumière sur ce récit ; il dit que les Lacédémoniens furent gagnés par les préseus de Crésus, et que les premiers ils firent alliance avec les barbares. Serait-il impossible que les chefs de cette république eussent, en cette occasion, voulu ménager leur honneur, en s’autorisant d’un oracle qui leur permît de recevoir l’or de Crésus en faveur d’une consécration religieuse ?

D’après cet exposé , il semble que les richesses de Sparte n’étaient renfermées que

* Li». IV. 1 Mcsjenioa.

ni UTTéRATDU. 449 flans le trésor public. Mais d’autres faits témoignent que les citoyens n’en étaient pas dénués. Les Lacédémoniens, dit Athénée auxquels on interdit l’or et l’argent , ne laissent pas d’en acquérir et le déposent chez les Arcadieng,

, ce qui même alluma entr’eux la guerre. 11 pa» rait que ce fut au commencement de la république \ Après l’irruption des Perses dans la Grèce , les Spartiates s’appliquèrent plus qu’aucun autre peuple aux courses de chevaux, et nous voyons Licinus placer à Olyrupie deux statues faites par le fameux Myron. Cette consécration n’indique pas la pauvreté. A la bataille de Platée, on trouva dans 1s camp des Perses des richesses immenses, dont le partage, dit Justin, commença à corrompre les mœurs. Les “Spartiates participèrent sans doute à ces dépouilles , eux qui contribuèrent le plus au gain de la bataille.

Quelques -uns de ces faits suffisent pour démontrer que, dès l’origine de leur république , les richesses y entrèrent sourdement. L’histoire ne nous en donne que deg indices , dont plusieurs témoignent les précautions que l’on prit pour les cacher. On les y vit ensuite couler plus ouvertement. Quand Sparte fut

f J.ir. VJ. * Pausaniai , Eliaca.

l’alliée du roi de Perse , quand elle conquit Athènes, et qu’elle eut le commandement de la Grèce, elle hâta la subversion totale de se* lois. C’est en ce lems qu’elle avait , ainsi que le dit Xénophon des agens ou des émissaire* dans les principales villes de la Grèce , pour y gagner les suffrages par les flatteries. Ce* agens n’étaient plus des Spartiates. Les partis qu’ils favorisaient leur donnaient sans doute de l’or en échange de leurs flatteries, et il* retournaient dans leur patrie plus riches et plus vils qu’ils n’en étaient sortis. Quand le* rois de Sparte , ses sénateurs et ses éphdres , ainsi que nous l’apprend Pausanias *, participèrent publiquement au pillage du temple de Delphes, dont les Phocéens se rendirent coupables , une des principales ^ois de Lycurgue était anéantie. Remarquons en passant que si, comme nous l’avons rapporté d’après Athénée , l’or de Sparte fut déposé à Delphes , ce ne fut en effet qu’un dépôt; puisqu’au moyen de ce pillage , elle rentra en possession de se* •richesses.

Les Spartiates ne devaient pas voyager ; mais leurs guerres étaient des voyages , le*

1 Sur le gouvernement des Lacédémoniens , cliap. IV*

* Messenici. •

DI L I T T é RA T V R I. 4^1

armes à la main. Avant même d’entrer dans la voluptueuse Asie , ils purent se familiariser avec la vue d’autres mœurs que celles de leur ville. Si les chefs et les soldats firent souvent l’admiration de leurs ennemis et de leurs alliés par la frugalité et le désintéressement qu’ils avaient apportés de Sparte , les premiers ne furent pas toujours incorruptibles, et l’on peut croire que leur exemple trouva parmi les derniers, des imitateurs. Sans doute ils emportèrent secrètement à Sparte beaucoup de dépouilles de leurs ennemis , avant d’y amener, dans un triomphe public , celles de leur rivale , la fameuse Athènes. Voilà donc une porte par laquelle entraient souvent le luxe et les richesses , et que , contre son intention , Lycurgue loin de la fermer, avait luimême ouverte , en formant des Spartiates un peuple de combattans. Il y avait réussi. Le® autres nations demandaient des capitaines à cette république. L’orgueil de Sparte en était flatté : mais si Lycurgue avait pu revivre , il eût dit à ses concitoyens : N’envoyez point ces capitaines à ceux qui les désirent; que lagloire ne vous éblouisse pas au point de vous faire oublier plusieurs de vos lois. Ces chefs quitteront leur patrie sévère pour aller res-

45a mémoires

pirer, quoique dans les camps, l’air contagieux d’une vie plus douce et plus efféminée. Si vous ne devez pas être long- tems en guerre avec le même ennemi , pour qu’il n’apprenne pas de vous-mêmes voire arl et le secret de vous vaincre , devez -vous , par vos chefs les plus habiles , former vous-mêmes d’autres peuples aux combats? Craignez les récompenses dont on les comblera, et plus encore l’orgueil dont les enivrera la louange.

. Plusieurs des faits que nous avons rapportés , attestent qu’il y avait à Sparte un trésor public 5 et par la nature de la monnaie de cette ville , l’or devait en former une grande partie. Cependant on est surpris de voir dans Plutarque ‘ la rumeur qu’y causa l’arrivée des dépouilles d’Athènes. On délibéra si l’on ne bannirait pas de la ville tout cet or. Il semble que si le trésor public en possédait , il fallait uniquement délibérer ou si l’or aurait cours , ou s’il serait réservé ponr les besoins de l’Etat. Est-ce la première fois qu’il y entrait? on serait presque tenté de le croire , quoiqu’il soit difficile de concevoir comment Sparte put soutenir tant de guerres sans ce secours. Les chefs auraient-ils fait un mystère des ri-

* tylandeT.

chesses de l’Etat? ou l’Etat n’aurait -il rien acquis des dépouilles de tant d’ennemis? Je sais que Sparte consacrait une partie de ces dépouilles à élever des édifices publics , qui faisaient l’ornement de la ville. Mais l’Etat était donc possesseur, 'du moins pour quelque tems, de grandes richesses. N’en restaitil pas une partie dans le trésor? Pausanias ne nous dit pas clairement si l’or et l’argent , déposés chez les Arcadiens, appartenaient aux particuliers ou au trésor de la nation. Lysandre aurait-il bravé trop ouvertement les lois en faisant entrer publiquement à Sparte l’or d’Athènes ? Les autres chefs y faisaientils couler les richesses par des routes plus cachées ? Craignait-on de renverser la constitution en remplissant à-la-fois de tant d’or le trésor de l’Etat? Ces questions demanderaient à être discutées avec plus d’étendue , mais peut-être , faute de monumens , est-fl impossible de les bien résoudre. Plutarque attribue aux dépouilles d’Athènes la corruption des mœurs. Il n’est pas douteux qu’elles ne l’aient augmentée : mais avant l’entrée de ces richesses , nous avons vu l’or pénétrer dans Sparte. Si nous avions besoin de nouveaux faits, nous dirions que Çériclès était

accusé d’y entretenir des correspondances dont il payait les avis , et qu’ayant corrompu le jeune Plistoanax, roi de Lacédémone, et rendant compte des frais d’une expédition devant le peuple , il indiqua dix talens pour des dépenses nécessaires, et que l’on passa cette somme sans discussion.

Le commerce est une des principales causes de l’accroissement des richesses : mais, par les principes de Lycurgue , l’exportation des denrées devait être interdite, ou du moins soumise à de certaines conditions. Pausanias ' dit qu’anciennement Sparte négociait par échange, soit de troupeaux, soit d’autres choses ; que les Indiens troquaient leurs marchandises contre les siennes. Le même auteur nous apprend * que la mer de Laconie avait des coquillages qui renfermaient la pourpre , dont la qualité n’était inférieure qu’à celle de la mer Rouge.

Quoique cette façon de commercer favorise moins l’accroissement des richesses , on conçoit néanmoins que, dans certaines circonstances, un pays peut s’enrichir par ce moyen, l’or n’étant que le signe de nos possessions. Sparte , par ce genre de coquillages , et par

* Laconica. * * Ibid.

DE tITTJlUTÏKÏ. 455

la fertilité de son terroir, serableevoU' été, placée dans ces circonstances. Elle avait -peu de moyens de fournir au luxe des autres peuples : mais Ton s’y appliquait à former avec beaucoup d’art les meubles et les ustensiles nécessaires.

Ces ouvrages , par leur élégance étaient recherchés des autres villes de la Grèce.

Mais sait-on si les Lacédémoniens se sont long-tems bornés au commerce d’échange ? Les Hilotes faisaient le trafic en payant certaines redevances aux possesseurs des terres. On n’ignore pas que leur puissance devint plus d’une fois redoutable à leurs maîtres. Qui nous assurera si, pendant que ceux-ci combattaient loin de leurs foyer9 , ces esclaves , que l’on nous peint comme très-corrompus , ne mettaient pas en oeuvre toutes les ressources que leur offrait le trafic pour s’enrichir ; et si , lorsque leurs maîtres se délivraient d’eux par des massacres, dont l’histoire ne parle point sans horreur, ils ne s’emparaient pas de leurs biens ?

Sparte n’était point entourée de murailles. Tant qu’elle conserva ses. mœurs, il était facile à la vigilance de ses surveiUans de prévenir l’entrée des richesses. Dès que ses mœurs

4§£ ’HféjftftH'ÉÏ

Commencèrent à perdre leur énergie , ceïte ville ouverte de toutes parts put recevoir les richesses auxquelles otl n’opposait plus d’assez fortes dignes.

• Nous avons indiqué les différentes cause» qui , indépendamment de la prise d’Athènes * ét des fortes contributions que Sparte, ïfprès cette conquête, tira de tontes les villes de s* dépendance , concoururent à la rendre , comme le dit Platon, la ville la plus riche de la Grèce- Il nous reste à indiquer une cause qui n’agit pas avec moins de force , ce fut la crainte des lois et sa frugalité. .Elle fût Jong-lem» Contrainte de cacher avec un soin extrême * l’or que l’avidité lui faisait acquérir. Ne connaissant pas le luxe , elle pouvait se passer de la plupart des production^ des autres pays? et cependant, par les circonstances où elle était placée, les richesses de ces pays n’en devenaient pas moins les siennes. A cet égard les institutions de Lycurgue concoururent » sans doute contre son intention, à augmenter considérablement les richesses de Sparte , richesses dont l’influence , pour être retardée , devait se faire sentir avec d’autant plus dé force. Aussi Platon 1 dit que tout l’or et l’ar*

1 Le premier Alcibikd..

gënty étaient portés , et qu’ils n'en sortaient point.Les lois qui interdisaient le luxe, furent plus long-tems observées que celles qui interdisaient l’entrée de l’or. Il pénétrait dans la ville par des canaux obscurs -, on le dérobait k l’œil des surveillans. Le luxe ne pouvait exister sans se montrer à découvert. Sparte était déjà très-riche, et la frugalité, de même que la communauté des repas, n’y était pas encore entièrement aboli. L’habitude pouvait y en cette occasion , exercer son empire , aussi bien que la crainte des lois. Plutarque 1 date la corruption de cette république du moment» qu’elle s’enrichit des dépouilles d’Athènes. Il confirme cependant nos réflexions, en ajoutant que l’observation des lois de Lycurgue sur l’égalité des terres et sur les successions *' maintinrent long-tems l’ordre dans les mœurs. Pourquoi donc entassait -elle des richesses? c’est qu’elle n’attendait' que le moment d’en jouir. Elle fut , durant un grand nombre d’artnées, dans le cas d’un avare qui accumule pour des héritiers prodigues.

Je ne dissimulerai pas que Xénophon dit qu’on n’observait plus à Sparte les institutions de Lycurgue *. Il n’est pas difficile néan-

* Agit. * Sur le f, ; ureruemeut de Lacédémone.

moins de le concilier avec Plutarque. Celui-ci , postérieur à Xénophon , nous peint cette ville telle qu’elle fut après la réforme de Cléomène ; ce qui ne nuit pas à notre assertion , que la décadence des mœurs ne s’y fit pas d’abord en proportion de l’accroissement des richesses. Nous avons vu que Sparte contenait bien des richesses cachées, sans violer encore ses autres lois. Xénophon pouvait être frappé de voir couler l’or ouvertement dans Sparte, et naître le relâchement des mœurs; il pouvait en prévoir aisément les progrès. Platon , en disant que l’or entrait dans cette ville et n’en sortait point, prouve qu’elle songeait alors, moins à jouir de ses richesses , qu’à les augmenter.

Dacier ’, en rapportant cette assertion du> philosophe athénien , dit qu’elle exprimait l’avarice des citoyens de Sparte. Cette avarice pouvait être la suite de ses institutions. Les lois étaient si sévères'à l’égard du luxe , que lors même qu’on en eut l’instrument entre les mains , on n’osa pas d’abord l’employer. Lorsqu’Agis voulut ramener les anciennes mœurs, on n’accusait plus les Spartiates d’avarice, au moins de celle qui redoute la dépense; car on peut être à-la-fois avare et prodigue ,

* T ratl. de* Vie* de* homme* illustre* , 1. 1.

DK LITTÉRATURE. 4%

extorquer l’or , et le répandre à grands flots.

Platon , dans le dialogue que nous avons cité, dit que les rois sur- tout étaient trèsriches à Sparte , et que les citoyens leur payaient de grands tributs. Ce passage, d'un côté, montre que les Spartiates s’étaient bien éloignés de l’ancienne pauvreté qui caractérisait l$ur ville , et de l’autre , que la royauté y fut une des sources de l’inégalité des biens ; quoique Lycurgue eût statué que les revenus de ces rois devaient suflire à leur entretien , mais ne point aller jusqu’à l’opulence.

. Xénophon semble être ici en contradiction avec ce philosophe ; car, en parlant des rois de Sparte, il dit qu’à leur égard la constitution n’avait pas changé , tandis que les autres lois de Lycurgue s’altéraient. Il est vraisemblable qu’il n’envisageait cet objet qu’en général , et qu’il comparait cette révolution à celles qui étaient arrivées dans les autres républiques.

; La discussion où nous nous sommes engagés sert à prouver que Platon ne paraît pas avoir exagéré , lorsqu’il dit que Sparte était la ville la plus riche de la Grèce , et cela dans un tems où l’or n’y était encore employé qu’aux besoins de l’Etat , et n’avait pas cours entre les citoyens. Indépendamment des richesses cachées des particuliers , le trésor

46o MÉMOIRES 0 E LITTÉRATURE.

public était très-considérable , puisqu'il était formé des dépouilles d’Athènes, et qu'il s’accroissait chaque année du tribut que Sparte exigeait de toutes les ville» de sa dépendance, et qui , selon Diodore de Sicile , montait à mille talens, somme bien grande eu ce teras-là. Cette discussion montre encore la force des lois de Lycurgue, et le génie de ce législateur. C’est par les richesses que commence à se dissoudre la forme de sa république. Il lui était impossible de maintenir l’égalité des biens : mais les mœûrs qu’il avak établies à Sparte, y avaient tellement pris racine, qu’elles s’y maintinrent assez long-tem», malgré ses richesses qui croissaient , et qui , pour .ainsi dire, fermentaient dans son sein- Elle présenta quelque-tems le spectacle singulier d’une ville tout à-la-fois riche et fru» gale. Lycurgue était parvenu, avec plus de succès, à détruire les vices qui sont la suite des richesses , qu’à extirper entièrement les richesses elles-mêmes. Cependant le voile qui couvrait l’opulence, se levait. Autrefois, dit Xénophon, les Spartiates craignaient qu’on ne s’aperçût qu’ils eussent de l’or : aujourd’hui plusieurs s’en glorifient. On voit donc que depuis long-tems l’or avait pénétré dans Sparte.