LA MÈRE ET LE FILS

Duk a n t l’entretien de ces amis , la mère va chercher son fils , d’abord à l’entrée de la maison, où il avait accoutumé de s’asseoir sur un banc de pierre ; ne l’y trouvant point , elle porte ses pas vers l’écurie , dans la pensée qu’il y sera peut - être pour soigner les superbes chevaux qu’il acheta poulaius, soin dont il ne se reposait que sur lui même. Le valet dit : Il est allé dans le jardin. Alors elle traverse avec rapidité les deux longues cours , passe devant les étables et les solides bdtimens des granges , entre dans le vaste jardin qui s’étendait jusqu’aux murs de la cité ; elle le traverse aussi, et dans sa roule elle voit avec plaisir les progrès de chaque plante , redresse les appuis sur lesquels reposaient les branches du pommier chargées de fruits, et du poirier pliant sous le poids des siens ; elle dégage promptement le chou vigoureux et rebondi de quelques chenilles -, car une femme active

CHANT IV

ne fait point un pas qui soit inutile. Arrivée dans le berceau de chèvre-feuille à l’extrémité du jardin, elle n’y trouve pas son fils, et ses yeux l’ont en vain cherché dans toute l’enceinte qu’elle a parcourue ; mais la petite porte qui , par la faveur particulière d'un aïeul , digne bourgmestre , fut placée dans le mur de la cité , était entr’ouverte. Elle en sort, et, passant le fossé qui était sec, arrive près du grand cHèmin au sentier escarpé de son vignoble qui , ceint d’une forte haie , était favorablement exposé aux rayons du soleil. Elle gravit ce sentier, et , dans son chemin , elle voit avec satisfaction l’abondance des grappes de raisin , qui pouvaient à peine recevoir quelque abri du feuillage. Traversant le milieu du vignoble , on parvenait au sommet par un degré formé de pierres non taillées , et sous un berceau de vigne ; là étaient appendus le chasselas blanc , et le raisin muscat , en grappes d’un bleu rougeâtre et d’une grosseur extraordinaire : ces fruits, cultivés avec soin, étaient destinés à l’ornement des desserts qu’on présentait aux étrangers; le reste du vignoble portait des ceps isolés l’un de l’autre , et chargés de plus petites grappes qui donnaient un vin excellent. Elle jouit par avance

58 HERMAN ET DOROTHEE, des bienfaits de l’automne, de la fêle où tout le canton vient , en chantant , cueillir les raisins, les fouler au pressoir, et remplir de vin les tonneaux ; où le soir des fenx d’artifice éclairent toute la contrée, et font entendre un bruit éclatant pour honorer la plus belle des récoltes. Cependant elle marche avec plus d’inquiétude, depuis qu’elle a deux et même trois fois appelé sou fils, et que l’écho seul lui a répondu, écho babillard* qui retentit des tours de la ville en sons nombreux. Il était si rare qu’elle eût à chercher son fils ! jamais il ne s’éloignait , ou il avait soin de l’en prévenir pour épargner de vives craintes à sa tendre mère : mais elle espère encore de le rencontrer en poursuivant sa route , puisque la dernière porte du vignoble , comme la première , était ouverte. Elle va dans le vaste champ qui formait le dos de la colline ; elle était toujours sur son propre terrain, et son cœur éprouvait de la joie en voyant le bled qui , chargé d’épis dorés et forts , s’inclinait et s’agitait sur tout le champ. Elle suit dans une lisière un sentier, en dirigeant ses regards vers le grand poirier qui s’élevait sur un coteau limite de ses possessions. On ne savait qui l’avait planté} on l’apercevait de toutes parts

à une grande distance , et son fruit était renommé ; sous cet arbre , à midi , les moisson-, neurs prenaient joyeusement leur repas, et les bergers qui gardaient les troupeaux s’asseyaient sous son ombrage ; on y trouvait des bancs de pierre et de gazon. Elle ne s’était pas trompée dans son espoir ; là son Herman était assis ; il se reposait la tête appuyée sur son bras , et paraissait considérer dans l’éloignement les monts qui bordaient celte contrée; il avait le dos tourné contre sa mère. Elle se glisse doucement vers lui , et d’une main légère lui touche l’épaule ; il se retourne, elle voit ses yeux chargés de larmes.

Ma mère, dit-il étonné, vous m’avez fait une surprise. Et il se hâtait d’essuyer ses pleurs, expression des sentimens généreux de ce jeune homme. Quoi ! mon fils, tu pleures ? dit la mère émue. Je ne te reconnais point à cette désolation ; je ne t’ai jamais vu dans cet état. Dis-moi ce qui navre ton cœur, ce qui te porte à t’asseoir seul ici sous ce poirier, et ce qui remplit tes yeux de larmes ?

L’excellent jeune homme recueillant les forces de 6on ame : Vraiment, répliqua-t-il , pour être à présent insensible à la misère humaine , à la détresse des exilés , il faut n’a-

40 HERMAN ET DOROTHÉE, voir pas même un cœur, et avoir une poitring d’airain; pour vivre en nos jours sans aucun souci sur son propre bonheur ni sur le bonheur de sa patrie, il faut avoir une tête entièrement dépourvue de sens. Ce qu 'aujourd’hui j’ai vu et entendu a pénétré mon ame : je suis sorti de la maison ; j’ai porté mes regards sur le païsage admirable , étendu , qu’embrassent

autour de nous des coteaux fertiles ; sur les

épis dorés qui déjà se penchent en gerbes au-devant du moissonneur; sur les riches fruits qui promettent de remplir nos greniers^ mais hélas ! que l’ennemi est près de nous ! Les flots du Rhin nous défendent ; mais que peuvent maintenant les flots et les montagnes contre cette nation terrible qui s’approche comme un orage, qui rassemble de toutes parts la jeunesse et la vieillesse, et va toujours en avant avec impétuosité ? multitude qui ne craint pas la mort, multitude qui presse la multitude et soudain la remplace. Et un Germain se hasarde de rester dans sa maison ! il espère peut-être d’échapper au désastre qui menace d’être universel. Ma mère chérie, je vous déclare que je suis chagrin eu ce jour d’avoir été exempté de l’enrôlement fait, il y a peu de tems, parmi nos citoyens. Il est vrai ,

je suis votre fils unique ' ; nos possessions et les soins d’en recueillir tous les produits, sont considérables : mais ne me vaudrait - il pas mieux d’être placé en avant des frontières r pour résister à l’ennemi , que d’attendre ici la misère et la servitude? Oui, mon esprit animé de courage , le désir ardent qui s’élève du fond de mon cœur, me disent de vivre et de mourir pour la patrie , et d’offrir un digne exemple. Si la fleur de la jeunesse allemande se réunissait aux frontières, déterminée par un mutuel engagement à ne point céder le terrain aux étrangers. .. oh certainement ils ne mettraient pas le pied sur notre sol heureux , ils ne consommeraient pas sous nos yeux les fruits de notre pays , ils n’y commanderaient point aux hommes et n’y raviraient point les femmes. Apprenez , ma mère , que j’ai fermement résolu d’exécuter bientôt , a cet instant même, ce que la raison et la justice m’ont paru exiger de moi. Les longues délibérations n’amènent pas toujours le choix le plus sage: apprenez que je ne rentrerai pas dans notre maison) d’ici je me rends à la ville , et je consacre à nos guerriers ce cœur et ce bras pour

1 Selon la règle établie , cette circonstance lui donnait un droit à l’exemption.

le service de la patrie. Qu’après cela mon père juge, si une ambition louable ne vit pas aussi dans mon ame, et si je n’ai aucun désir de m’élever.

La bonne et sage mère, répandant quelques larmes, car elles paraissaient facilement sur sa paupière: Mon fils, dit-elle avec un regard, expressif, qu’est -ce qui t’a changé à ce point ? Tous les jours, hier encore, tu ouvrais ton cœur à ta mère ; pourquoi ne lui fais-tu pas connaître tes souhaits? Si quelque autre t’eût entendu, séduit par l’énergie de tes paroles , il te comblerait d’éloges , et vanterait ton dessein comme le plus généreux qu’on puisse former : môi , je te blâme ; car, vois-tu ? je te connais mieux. Tu me voiles ton cœur. Ce n’est pas le tambour ni la trompette qui t’excitent à partir j tu ne désires pas de te produire en uniforme aux yeux de nos jeunes filles ; quelque brave que tu sois, ta vocation est de bien régler et de maintenir notre maison , et de veiller paisiblement sur la culture de nos terres. Parle-moi donc avec ingénuité j qu’est-ce qui te pousse à cette résolution ?

Ma mère , dit-il avec un air sérieux , vous êtes dans l’erreur. Les jours ne se ressemblent pas : l’adolescent mûrit , devient homme ; il

CHANT IV

mûrit mieux pour les belles actions dans une vie calme et réglée , que dans une vie incertaine et tumultueuse , souvi nt la perte des jeunes gens. Quoique mon caractère soit , ait été paisible, il s’est formé dans mon. sein un cœur qui hait l’injustice et l’oppression ; j’apprécie très-bien ce qui arrive dans le monde , et mon corps s’est fortifié par le travail. Tout ceci est vrai , je le sens et l’ose affirmer. Cependant, ma mère, vous avez eu raison de me blâmer, et vous m’avez surpris ne disant pas la vérité entière , et me rendant coupable de quelque dissimulation. Je l’avoue ; ce n’est pas l’approche du péril qui me fait quitter la maison de mon père , ni la pensée généreuse d’être le défenseur de la patrie et l’effroi de l’ennemi. Ce n’étaient-là que des paroles , elles vous devaient cacher les sentimens qui déchirent mon cœur. O ma mère ! veuillez me laisser: puisque ce cœur forme des vœux inutiles , que ma vie se donne inutilement ; car je sais que si tous pe concourent pas au même but, se consacrer à notre défense , c’est vouloir se perdre.

Poursuis, reprit sa mère ; que je sache tout, depuis le plus grand sujet de ton agitation jusqu’au moindre. Les hommes sont violens.

Tl

44 HERMAN ET DOROTHEE, ils se portent souvent à quelque extrémité ; lesr oppositions directes achèvent de les mettre hors d’eux-mêmes; une femme est habile à trouver des moyens, à prendre, s’il le faut, un détour adroit pour arriver au but. Ne me cache rien : pourquoi es -tu plus vivement ému que tu ne l’as jamais été ? pourquoi ton sang bouillonne t-il dans tes veines ? pourquoi des larmes, malgré toi, se pressent-elles dans tes yeux pour s’en précipiter ?

Alors le bon jeune homme s’abandonne à sa douleur; il pleure, il sanglote sur le sein de sa mère; il est vaincu, et profère ces parol.es: Le reproche que m’a fait mon père m’a percé l’ame , reproche que je n’ai mérité ni aujourd’hui ni en aucun jour de ma vie. Honorer mon père et ma mère fut de bonne heure mon plaisir le plus cher ; personne ne me paraissait plus prudent et plus sage que ceux qui m’avaient donné la vie , et dont l’attention sévère m’avait guidé dans la nuit de l’enfance. J’ai eu beaucoup de support pour mes camarades; le venin de leur malice n’a pu uuire à l’affection que j’avais pour eux : souvent, quand ils me jouaient de mauvais tours, je faisais semblant de ne pas m’en apercevoir ; mais s’ils se moquaient de mon père

CHANT IV

lorsque, le dimanche, il sortait de l’église d’un pas grave et vénérable; s’ils riaient à la vue du ruban de son bonnet , et des fleurs de sa robe de chambre qu’il portait avec dignité , et qui n’a été donnée qu’aujourd’hui ; alors , fermant aussitôt un poing terrible, je me précipitais sur eux avec une rage aveugle, et frappais sans savoir où tombaient mes coups redoublés : ils hurlaient, le sang coulait de leurs narines, et ils pouvaient à peine échapper à la furie de ma poursuite. Animé de ce respect filial , je croissais pour avoir à supporter bien des torts de la part de mon père. Avait-il à se plaindre d’autrui, l’avait-on chagriné dans la séance du conseil ; trop de fois , s’en prenant à moi, il m’accablait de mots injurieux, et je portais la peine des querelles que ses collègues lui avaient suscitées, e‘t de leurs intrigues. Vous m’avez souvent plaint vousmême; j’endurais tous ces traitemens, sans cesse occupé de la pensée d’honorer du fond de mon ame mes parens les plus chers , de reconnaître leurs bienfaits v et ce tendre sentiment qui, toujours présent «au cœur d’un père et d’une mère , les porte à se refuser beaucoup de jouissances pour accroître le bien de leurs enfans. Mais hélas ! ce n’est pas cette

attention seule , dont les fruits sont tardifs , qui procure le bonheur ; il ne résulte pas d’amas accumulés sur amas, ni de champs ajoutés à champs, quoiqu’on ait eu soin de les bien arrondir. Un père, et avec lui ses enfans, avancent en âge sans jouir d’un heureux jour, sans être dégagés des soucis du lendemain. Voyez l’étendue et la richesse de ces champs; au-dessous le vignoble et le jardin ; plus loin les granges et les étables; quelle série agréable de biens ! mais lorsqu 'au-delà je regarde l’arrière- maison, le toit sous lequel ■je découvre la fenêtre de ma petite chambre; lorsque, me rejetant dans le passé, je songe combien de nuits en ce lieu j’ai déjà attendu la lune, et combien de matins le soleil , quand le sommeil salutaire ne m’avait accordé que peu d’heures de repos; ah! non moins que ma chambre, la cour et le jardin, et le beau champ qui s’étend sur la colline , me paraissent alors si solitaires ! tout à mes yeux est si désert ! il me manque une compagne.

O mon fils ! dit la tendre mère , quand tu souhaites de conduire dans ta chambre l’épouse qui t’aura été accordée, afin que la nuit soit pour toi une heureuse moitié de la vie , et que de jour tu te livres plus gaîmenl

CHANT IV

& des travaux dont tu posséderas les fruits, tu ne peux former ce souhait avec plus d’ardeur que ton père et ta mère. Nous t’avons toujours exhorté , pressé même de te choisir une compagne; niais je le sais, et mon cœur me le dit en ce moment : quand l’heure n’est pas venue, l’heure véritable, et qu’elle n’amène pas la véritable compagne, le choix est reculé , et ce qui agit le plus est la crainte de prendre la fausse. Te le dirai-je , mon fils ? je crois que le tien est fait ; ton cœur est atteint, il est plus sensible qu’il ne l’a jamais été. Parle ouvertement ; car je me le suis déjà dit : cette jeune fille , expatriée , est celle que tu as choisie.

Mère chérie, vous l’avez dit, répond-il avec feu, oui , c’est-elle ; et si je ne la conduis pas ce jour même dans notre maison comme mon épouse, si elle s’éloigne, et, ce que peuvent causer les troubles de la guerre et tant de funestes migrations , si elle disparait pour toujours à mes yeux , ô ma mère ! en vain , dans tout le cours de ma vie, ces champs se couvriront pour moi des plus riches fruits, en vain chaque année m’apportera les dons de l’abondance. Oui , la maison où je suis né , le jardin , ont perdu pour moi tout leur attrait ;

et même , hélas ! la tendresse d’une mère ne console point cet infortuné. Je sens que l’amour relâche tous les autres nœuds en formant les siens ; si la jeune fille s’éloigne de son père et de sa mère pour suivre son mari , Je jeune homme qui voit partir sa seule bien - aimée , oublie qu’il a une mère et un père. Laissezmoi donc m’abandonner à la route où me pousse le désespoir ; car mon père a prononcé la sentence décisive , et sa maison n’est

plus la mienne , quand il la ferme à celle que seule je désirais d’y conduire.

Deux hommes opposés dans leurs sentimens, reprit la bonne et prudente mère , sont ils donc comme des rocs ? sont-ils tellement fiers et , immobiles qu’aucun d’eux ne veuille faire un pas pour se rapprocher l’un de l’autre , ni ouvrir le premier ses lèvres et proférer des paroles conciliantes ? Mon fils, je t’en assure, dans mon cœur vit encore l’espoir que ton père, quoique si prononcé contre le choix d’une fille indigente , te permettra d’épouser celle que tu aimes , pourvu qu’elle soit bonne et sage. Dans ses vivacités il dit bien des choses qu’ensuite il n’exécute pas ; aussi lui arrivet-il souvent de consentir à ce qu’il avait refusé; mais il exige des paroles douces , et il

peut les exiger de toi , il est ton père. Nous savons très-bien aussi que son courroux ne dure pas long-tems après son repas. Quand, à table, il parle avec feu et se plaît à contester les faisonnemens des convives, le vin réveillant toute la véhémence avec laquelle s’exerce sa volonté , ne lui permet pas de bien saisir leurs expressions ; il n’écoute que lui seul, et n’est affecté que de ses propres sentimens; mais le soir arrive , et les longs entretiens auxquels il s’est livré avec ses amis sont passés ; il est plus doux , je le sais , quand la petite pointe de vin s’est évaporée , et qu’il sent les torts que sa vivacité lui a fait commettre. Viens , faisons sur-le-cbamp la tentative ; risquer avec courage amène seul le succès; le secours des amis assis encore à ses côtés nous est nécessaire, et particulièrement le digne pasteur nous secondera.

Elle dit avec feu ; et se levant du banc de pierre , elle en retire son fils, disposé à suivre ses pas : occupés de leur dessein important, ils descendent la colline en silence.