CHAPITRE XX

Ces témoins.

Les jeux étaient restés suspendus depuis le moment où le jeune Lombard, vainqueur du lion, avait quitté l'arène et le cirque. Une partie des spectateurs s'était portée hors de l'ampliitéàtre , au bruit de la querelle qui s'engageait entre l'ambassadeur et les Chérusques : ceux qui avaient garde leurs places tenaient les yeux fixés sur Gerrits et Mallorix, qui, restés seuls dans l'arène, s'occupaient à mesurer le cadavre du lion, et examinaient, avec une attention minutieuse, la forme et la structure de cet animal étranger. Tantôt

ils soulevaient ses grandes pattes armées d'ongles menaçans ; tantôt ils ouvraient sa gueule immense et faisaient jouer ses larges mâchoires; leurs gestes et leurs exclamations témoignaient l'impression profonde que faisait sur eux la force du monstre; et la foule qui s'associait à cet examen partageait leur admiration et leur surprise.

A peine, au milieu de la préoccupation générale, le retour de Varus fut-il remarqué; mais, lorsqu'un moment après Phanie et Thusvelda entrèrent dans sa loge pour y prendre place, les Chérusques d'abord, puis bientôt les Germains saluèrent la prêtresse de leurs acclamations. Frappé de cet hommage que tant de guerriers rendaient à une jeune fille, le gouverneur la regarda d'un air étonné; mais lui-même ne tarda pas à éprouver un sentiment de déférence en la voyant si majestueuse et si belle, a Mugilan , dit - il au jeune patricien, est-ce la même personne qui soupait avec nous hier soir? Parles dieux! elle paraissait aussi froide qu'une statue de neige ! mais à présent ses yeux brillent , ses joues sont vermeilles , il y a de la grâce et de

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la fierté dans Ions ses monvemens! Je n'ai jamais vu de femme qui gagnât autant à être vue au grand jour.

— (( Il est certain , répliqua le courtisan , que c'est une étrange jeune fille ; muette dans les festins et intrépide dans les combats ! Voyez, il y a encore des gouttes du sang de l'aurochs sur sa tunique , et son carquois est presque vidé! Ne dirait-on pas une des nymphes de Diane? Mais il conviendrait, je pense, que Votre Grandeur lui fit un compliment sur son courage.

— « Oui , Mugilan , cela convient ; car elle paraît avoir de l'influence sur ses compatriotes. Seulement la question est de savoir si elle me comprendra. Elle ne sait peut-être que quelques mots de notre langue, et il me serait impossible de lui adresser la parole en termes vulgaires. J'essaierai pourtant : la fortune aime les audacieux.

En parlant ainsi , Varus tourna la tête vers la belle Germaine; et lui souriant d'un air de protection, il lui dit avec une sorte de fatuité pédantesque : « Je vois, jeune fille, que les traits qui partent de vos mains ne sont pas

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moins redoutables que ceux que lancent vos yeux, et que les monstres mêmes ne peuvent vous résister; mais je me persuade que les armes vous sont inutiles, et que si la lyre d'Orphée put adoucir autrefois les animaux les plus féroces, votre aspect aurait suffi pour dompter leur fureur. »

Soit que Thusvelda ne comprit pas bien celte allusion à sa beauté, soit qu'elle méprisât trop le gouverneur pour s'offenser de son langage, lors même qu'il lui paraissait le plus inconvenant, l'on n'aperçut aucune émotion sur sa figure , et elle répondit d'un ton calme : (( Ce n'est pas moi qui ai tué l'aurochs.

— « Elle ne m'a pas compris! murmura Varus en levant les épaules Parlez donc en allégories avec des gens dont le langage est si positif! moi qui allais lui dire tant de belles choses sur le pouvoir de ses charmes! » Puis, prenant un ton plus froid, il lui demanda : (( Aimez-vous nos jeux ?

— « Je ne les connais pas, répliqua-t-lelle.

— « Vous ne les connaissez pas! Eh bien, l'attrait de la nouveauté vous les rendra encore plus agréables. Je suis seulement fâché

62 M s TJÎMOINS.

que vous n'ayez pas vu les premiers combats. Ces Lombards ont fait des merveilles, et le lion lui-même avait du mérite ; il venait de Numidie : c'est assez dire qu'il était de la première qualité; et aussi coùtait-il furieusement cher. Le transport de ces lions est une afl'airc ruineuse; je ne conseillerais à personne de l'entreprendre, à moins d'avoir, comme moi , les motifs les plus graves. Il m'en reste encore sept, Dieu merci, et j'espère que vous prendrez plaisir à les voir, vous qui ne craignez pas les monstres de vos forêts. »

En achevant ces mots , il donna le signal de recommencer les combats. On retira de l'arène le cadavre de l'animal , et les deux chefs du Nord retournèrent parmi les spectateurs. Quatre nouveaux esclaves furent jetés dans la lice ; ensuite deux lions parurent, et l'on vit recommencer cette scène d'horreur que les Romains appelaient un jeu.

D'abord l'aspect des lions, qui s'avançaient calmes et graves au milieu de la lice, déployant avec orgueil leur force et leur majesté, parut inspirer la même admiration à Thusvelda et à Phanie. La belle Germaine

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surtout, pour qui ce spectacle était neuf, ne pouvait se lasser de contempler ces nobles animaux. « Cela va bien! murmura Varus satisfait; elle est déjà dans l'enchantement : que sera-ce donc quand elle les verra combattre? » Mais le malencontreux gouverneur n'avait pas bien jugé la fîère Cliérusque, en supposant que le massacre des esclaves ferait sur elle le même effet que sur les femmes de l'Italie. Une civilisation déjà portée à l'excès, des habitudes d'égoïsme et de corruption, des préjugés barbares et la lâcheté qui accompagne la soif des plaisirs, rendaient les dames romaines insensibles à l'horreur de ces combats inégaux. Leur àme blasée trouvait du plaisir à être encore émue par l'aspect du danger et de la mort , pourvu qu'elles n'eussent rien à craindre pour elles-mêmes derrière les palissades et les soldats qui les protégeaient. L'habitude finissait par leur faire oublier que les victimes de cet horrible amusement fussent des hommes, des êtres de leur espèce. Tel était à cet égard l'empire de l'usage, que les Vestales elles-mêmes assistaient ordinairement aux jeux y et que Thusvelda vit sa timide

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compaejnc suivre des yeux, avec autant d'intérêt que de terreur, les misérables qui luttaient à demi nus contre le plus redoutable des animaux. C'est que malgré sa douceur et la pureté de son âme, Phanie n'avait pas vécu impunément dans un monde dégradé.

Tout en plaignant les malheureux qu'elle vo)'ait mourir, elle se laissait aller à l'attrait irrésistible qui , de nos jours encore , réunit les femmes de la Péninsule autour de l'arène sanglante , où le matador joue sa vie contre celle d'un taureau. Elle frémissait à chaque coup, mais elle ne détournait pas les yeuxj et ses joues brûlantes, ses lèvres entr'ouvertes , sa respiration suspendue , attestaient l'intérêt puissant qui la captivait tout entière.

Mais une émotion bien diflérente se peignait sur la figure de la prêtresse de Teutsch. Cette chasseresse audacieuse , qui naguère bravait l'attaque d'un monstre, baissait la tête maintenant pour ne pas voir un danger qui ne la menaçait plus. Autant son éducation mâle et son caractère énergique lui donnaient de courage pour combattre , autant des

mœurs simples lui avaient laissé cette sensibilité de cœur dont la nature a fait le trésor de la femme. Une impression profonde d'horreur, de pitié, de dégoût et d'indignation, fut le seul sentiment que Varus déconcerté put lire dans ses regards. « Par Jupiter ! murmurat-il, elle a peur ! je la croyais moins timide. 11 faut que ce soit la jeune Marseillaise qui ait tiré sur l'aurochs. Qu'en pensez-vous^ seigneur Androcare ? »

L'exilé, qui était resté jusque-là rêveur et silencieux, tressaillit comme un homme qu'on réveille brusquement ; il jeta les yeux sur Phanie et sur l'étrangère , et rougit en voyant combien étaient différentes leur attitude et l'expression de leur physionomie. Jamais encore la supériorité morale des Germains sur ses compatriotes ne l'avait aussi vivement frappé que dans ce moment où sa propre fille, si chaste et si pure, semblait méconnaître le devoir de son sexe et de l'humanité, tandis que la prêtresse chérusque , élevée dans les forêts et aguerrie aux combats, frémissait d'horreur à l'aspect de la fête romaine. Sans répondre au gouverneur, il appela Phanie , II. 5

(J6 LKS TKMOINS.

et lui montra de la main Tliiisvelda immo- ImIc, paie, et telle qu'un peintre eût pu personnifier l'indignation. Il n'eut pas besoin «l'ajouter un seul mot; l'âme de la jeune Marseillaise était encore assez vierge pour entendre la voix de la nature. Elle eut lionlc du lâche plaisir auquel un moment elle s'était laissée entraîner tout entière, et se cachant la figure de ses mains , elle appuya sa tète brûlante sur l'épaule de sa noble amie.

Varus ne s'aperçut pas de cette scène muette; son attention était absorbée par un nouvel objet, car il venait d'apercevoir Gerrits et Mallorix , se frayant un chemin à travers la foule et se dirigeant de son côté. 11 ne doutait point que leur intention ne fût de reprendre la place qu'ils avaient conquise auprès de lui, et il s'y résignait sans beaucoup de peine , maintenant qu'il avait été témoin de la considération dont ils jouissaient parmi les Barbares; mais il tremblait qu'ils ne voulussent entrer de nouveau par la balustrade, ce qui lui paraissait un vrai scandale; aussi se pencha-t il en avant pour leur crier : « Par l'escalier, mes bons amis! Prenez l'escalier,

s'il VOUS plaîl. On n'a jamais vu escalader comme vous la loge d'un magistrat! »

Le Frison répondit aussitôt dans son mau^ vais latin : « Toi, pas peur! nous, partir.

— (( Partir ! répétale Romain d'un air mortifié ; partir ! au moment où les lions sont blessés, et où 1^ spectacle est le plus intéressant! Mugilan , y comprenez- vous quelque chose?

L'honnête Gerrits, qui voyait l'étonnement peint sur sa figure, poursuivit avec la plus grande simplicité : «Puisque vous ne faire battre que des esclaves , nous n'être pas besoin ici. »

Pour le coup Varus ne comprit rien de ce que le guerrier voulait dire. Il avait bien quelquefois porté envie à la gloire d'un général victorieux, mais jamais aux dangers d'un combat , et il n'avait garde de soupçonner qu'on pût trouver mauvais qu'il laissât aux criminels ou aux gladiateurs le triste honneur d'occuper l'arène. « Par la tête de l'empereur, dit-il quand les deux chefs furent partis, ce sera une rude tâche de civiliser des hommes si grossiers ! Un esprit bien fait ne sait comment se mettre en harmonie avec

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eux ! Je suis sûr qu'il n'y a personne ici qui puisse deviner quelle mouche a piqué ces deux ours du Nord. »

Les courtisans ne manquèrent pas d'être de son avis , et de protester tous qu'il serait inutile de chercher quelque sens dans les paroles d'un Barbare de celte espèce;. I/absence de Cariovalda leur permettait d'épancher hardiment leur secrète rancune contre toute la race germanique, et ils commençaient à se donner libre carHère , lorsque Tliusvelda, relevant la tète, leur imposa silence par un regard de feu. « Chef des étrangers, dil-elle à Varus, avec autant de hardiesse que de majesté , ma bouche t'expliquera les paroles du grand chasseur. En venant à votre fête, Gerrits croyait que vos guerriers les plus vaillans nous donneraient le spectacle de leur courage : c'est ainsi qu'en agiraient des Germains ; et si tu venais à nos grandes chasses, les plus nobles des enfans de Teutsch te montreraient qu'ils ne craignent ni l'ours , ni le sanglier. Nous ne pouvons approuver votre coutume, ni prendre plaisir à des jeux dont toute la gloire est pour des esclaves.

LtS IKMOIISS. 69

— (( La gloire ! répéta le Romain stupéfait. Pour qui donc, à votre avis, serait l'honneur de ces combats , sinon pour le magistrat qui en fait généreusement la dépense? »

La fière Chérusque sourit dédaigneusement. « En Germanie, dit-elle, ce n'est pas avec l'or, mais avec le fer que s'acquiert riionneur.

— « C'est-à-dire, murmura Varus en retournant la tête vers ses affidés, que ces Barbares trouvent le rôle des malheureux qui meurent dans la lice plus beau que celui du représentant de César qui préside à la fête ! Que l'on aura de peine à en faire quelque chose! Au surplus, le Frison nous avait dit la vérité. Je vois bien maintenant que c'est cette prêtresse qui a blessé l'aurochs. Elle a le courage d'une lionne, et je crois qu'à ma place elle irait combattre elle-même. »

Le jeune patricien se rapprocha de la chaise curule afin de pouvoir répondre sans être entendu de Thusvelda, dont l'air hautain l'intimidait malgré lui. u L'ignorance de ces gens-là fait pitié, dit-il tout bas; il faudrait n'avoir aucune idée saine , aucune notion

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de philosophie et de droit pour confondre ainsi le devoir d'un magistrat et celui d'un gladiateur !

— (( Certainement! certainement! reprit le gouverneur ; il faudrait que je fusse fou , et l'idée seule m'en fait horreur. »

Il détourna la tête en achevant ces mots, car il entendait un bruit confus sur l'escalier qui conduisait dans sa loge , et il n'était pas fâché d'avoir un prétexte pour rompre brusquement cette conversation. Semblable en cela au plus grand nombre des lâches , la conscience de sa pusillanimité le tourmentait, et il craignait que son horreur pour la violence ne trahît encore, même lorsqu'elle était le plus juste, la poltronnerie qu'il aurait voulu dérober à tous les yeux. Il feignit donc d'être irrité du tapage qu'il entendait , et il ordonna d'une voix de tonnerre à ses licteurs d'aller voir ce qui se passait hors de la loge. Mais s'il espérait par là échapper à un entretien désagréable , il eut bientôt sujet de craindre que le remède n'eût été pire que le mal ; car le licteur qui était allé faire cesser le bruit rapporta toute une corbeille de gan-

LES TKMOINS. 7!

telets, de cornes el de poignards. 11 déclara que des chefs Germains l'avaient chargé de remettre ces divers objets au gouverneur, mais qu'ils n'avaient pas pu expliquer clairement pourquoi.

I.es sourcils de Varus se froncèrent en examinant cette corbeille de sinistre augure. (( Est-ce qu'ils me prennent donc pour un OEdipe, s'écria-t-il , de m'envojer ainsi des énigmes à deviner! » Puis, prenant un air sérieux , il ajouta à voix basse : « Cela ne signifie rien de mal, j'espère. Vous souvenezvous, seigneur Marseillais, que les Scythes envoyèrent autrefois à Darius un arc, une grenouille, un rat et un oiseau , pour l'avertir qu'ils le tueraient à coups de flèches s'il ne trouvait moyen de s'envoler, de s'embarquer, ou de se cacher dans quelque trou? En général, je n'aime pas les symboles, et je serais d'avis de leur renvoyer tout ce bagage. «

L'avis du gouverneur était d'ordinaire une loi pour ceux qui l'entouraient; cette fois, cependant , il put lire de la surprise et de l'incertitude sur le visage de quelques uns de ses courtisans qui comprenaient combien une

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pareille démarche ofFenserait les Germains. Un des officiers, surtout, c'était ce vieux Popilius qui avait déjà montré sa brusque franchise et son expérience indocile , élevant la voix d'un ton assez sec, osa déclarer que ce serait là un moyen tout-à-fait infaillible de rompre la paix et la bonne intelligence qui régnaient entre les deux races. « Pour moi , dit-il , la guerre est mon métier, et je l'aime ; mais ceux qui la craignent devraient prendre garde de la provoquer.

— (c Et que nous conseilleriez- vous donc, mon cher Laticlave (*)? » demanda Varus en cherchant à cacher sous un air railleur une véritable inquiétude. « Etes-vous assez subtil pour nous dévoiler le mystère de ce message germanique ?

— « Demandez-le à cette jeune fille, reprit le vétéran ; car il ne faut pas croire que personne de nous puisse l'expliquer. »

Le gouverneur eût bien voulu être dispensé

(*) Mot à mot, large bande. C'était le titr« des tribuns (lu premier rang, qui portaient une bordure de pourpre pbis large que les autres. fNotç de l'Lditeiir.J

de s'adresser encore à la fière Chérusque; mais la circonstance lui parut trop urgente pour admettre le moindre délai. Il se tourna donc vers Thusvelda , et lui demanda ce que signifiaient ces emblèmes.

Elle jeta un coup d'oeil rapide sumla corbeille , et répondit sans balancer : « Vous avez promis d'être juge entre les chefs; il ne faut pas être étoimé que ceux qui veulent profiter de cette occasion vous envoient maintenant leurs gages. «

A mesure qu'elle prononçait ces mots, Varus sentait s'alléger le fardeau qui pesait sur sa poitrine. 11 reprit haleine quand il se vit assuré qu'il n'y avait rien de menaçant pour lui dans le message des Germains. « Ah ! dit -il, ce sont là des gages... des signes qu'ils veulent comparaître... comme votre poignard et le gantelet de l'ambassadeur? »

La prêtresse fit un geste afBrmatif.

« Eh bien, je les accepte; » et le visage un peu sombre du magistrat romain s'épanouit tout-à-coup; car l'idée d'être reconnu pour juge par les guerriers de la Germanie lui faisait oublier tous les contretemps qui avaient

trouble sa fêle. « Ma foi, dit-il, il y a pourtant du bon dans ces Barbares; ils paraissent me considérer beaucoup, et je suis content d'eui. Mugilan , mettez tous ces objets avec ceux que nous avons reçus tantôt,* ces bonnes gens n? sachant pas écrire, leur corbeille servira de dossier au procès. 11 suffit qu'ils aient envie d'être juges, et qu'ils montrent ainsi leur goût pour la civilisation et leur respect pour l'empire. Cela n'arrivait pourtant pas, du temps de mes prédécesseurs!

— « Mais Votre Sagesse sait-elle, repartit le patricien , si le cas méritera qu'elle prononce elle-même? De minimis non curât prœior. Vos momens sont trop précieux, pour les prodiguer ainsi à des affaires qui peuvent être de peu d'importance. »

Cette réflexion parut juste au magistrat , dont elle flattait l'amour -propre. « 11 faut d'abord apprendre d'eux-mêmes le fond de la chose, dit -il en se balançant avec une sorte de morgue sur les bras de son siège ; ce sera certainement quelque provocation , quelque blessure, un coup de hache ou de scramsax ! Qu'on aille chercher les parties, et nous ver-

rons à obtenir une connaissance préalable du cas. »

Le licteur sortit, et ne tarda pas à revenir avec les Germains, dont les pas firent trembler la loge. De huit guerriers qu'ils étaient, le moindre eût passé en Italie pour un géant : deux appartenaient à la nation des Chérusques; et on les reconnaissait à leurs tuniques rouges et vertes; il y avait aussi deux Bructères au plaid brun et noir; trois chefs de tribus lointaines, et un Sicambre dont la couleur nationale éfait ce bleu que conserve encore l'écusson de France.

Varus éprouva un sentiment de joie et d'orgueil en les voyant s'approcher de sa chaise curule d'un air grave et respectueux; plus il était faible et lâche, et plus son amour-propre était flatté de ce triomphe. «> Eh bien , seigneur Marseillais, dit-il à l'Héraclide, d'un air trop satisfait pour laisser soupçonner une vive rancune, me conseilleriez-vous encore de les laisser se battre ? Ha ! ha ! c'est peu de chose que la philosophie sans la jurisprudence ! mais je ne vous en veux pas, pauvre homme! Regardez seulement ces colosses de Germains,

jG I.KS IKMOl.Nft.

et s'il vous reste quelque envie de faire encore des livres, vous pourrez transmettre à la postérité un événement aussi mémorable. Puis, élevant la voix, et s'adressant aux sauvages : Vous avez donc eu querelle entre vous, mes braves? leur demanda-til d'un ton où perçait encore la vanité.

— « Non, » répliqua le chef sicambre, qui, sachant mieux le latin que ses compagnons , s'était chargé de parler pour eux.

Le Romain s'attendait si pau à une réponse négative, qu'il resta un moment muet de surprise. (( Comment, reprit-il enfin, ce n'est pas une querelle ! j'aurais cru que vous n'aviez jamais d'affaires d'un autre genre! Mais par les dieux! qu'est ce donc qui vous amène devant moi ? n

Le guerrier repartit d'un ton solennel : « Nous voulons être les témoins de Hermann.

— (( Les témoins! répéta Varus, dont le visage devint rayonnant; vous nous servirez de témoins : soyez les bienvenus ! Ma foi , je n'espérais pas trouver tant de facilité à donner à notre procédure une forme régulière. Mugilan , vous n'oublierez pas que ces cornes et

ces poii^nartls signifient des témoins. Mais pour qui déposerez-vous , mes bons amis?»

Cette question parut étonner les Germains; ils se regardèrent l'un l'autre comme des gens qui ont peine à concevoir ce qu'on leur demande. L'un d'eux dit enfin : « Nous sommes tous des hommes de l'Ouest, comme Her-

mann.

— « Témoins h décharge ! sécria le gouverneur; il serait bon d'écrire cela sur la corbeille. Mais il me semble qu'il y a plus de gages qu'ils ne sont d'individus?

— « C'est que nous n'avons pas cru devoir venir tous, répliqua aussitôt le Sicambre. Il y a là les gages de vingt-quatre chefs , suivant la coutume; mais si le Lombard en demandait quarante -huit ou soixante -douze , les chênes manqueront dans nos bois avant que les témoins manquent au fils de Sigimer.

— (( S'il en est ainsi , repartit Varus d'un air satisfait , voilà une cause qui sera bientôt décidée. 11 ne s'agit au fond que de savoir si l'esclave , qui s'est enfui , méritait quelque croyance ; et puisque vous êtes en si grand

^8 LFS TKMOINS.

nombre pour prouver le eontraire , je ne sais |)as comment il résistera à la force de votre témoignage. »

Un sourire de confiance et de hauteur l)rilla sur les lèvres du Germain. 11 s'inclina pour remercier le gouverneur de ce qui lui paraissait un éloge , et mettant la main sur le manche de sa hache , il répliqua d'un ton ferme : Ni lui , ni l'ambassadeur , ni tous les Suèves du monde ne nous feraient reculer d'un pas.

En parlant ainsi, il secouait fièrement sa longue chevelure, et l'orgueil national semblait éclater sur tous ses traits. Il en était de même de tous ses compagnons, dont l'attitude, le maintien, le regard, avaient quelque chose de hautain et de menaçant. Peut-être un observateur attentif eût-il eu un peu de peine à découvrir, en examinant leur figure, quelles étaient leurs secrètes pensées; et, quoique la sagacité du gouverneur n'allât pas aussi loin, il ne put s'empêcher de dire : « Il ne faut pas faire beaucoup attendre des témoins dont le caractère paraît si vif; nous fixerons l'audience à demain. »

LES TÉMOINS, yt)

f iOS guerriers accueillirent avec des cris de joie une décision si conforme à leurs désirs; car chaque instant de délai devait paraître un siècle à des hommes qui joignaient la fougue impatiente de l'enfance à la force de 1 âge mùr. Varus , réellement charmé de leur voir lant d'ardeur pour obtenir justice, regarda l'Héraclide avec un sourire de pitié. « Voilà notre académicien battu , dit-il d'un ton railleur. Tous les sophismes de l'école sont ici en défaut. Aussi est-il vrai de dire que nos Germains doivent avoir une inclination naturelle pour le bon ordre, puisqu'étant sauvages, et n'ayant aucune instruction , ils paraissent pourtant posséder quelques institutions analogues aux nôtres en matière de procédure. Ils ont offert d'eux-mêmes de me reconnaître pour juge j ils se sont engagés à comparaître ; les témoins se présentent. En vérité, cela leur fait honneur! »

Si c est un privilège du génie de découvrir la vérité, il y a aussi , dans cette découverte, quelque chose de pressant et d'impérieux qui oblige l'esprit à la faire connaître, à combattre pour elle, à braver la colère des

hommes et la puissance de Terreur, fi'exilé savait bien que sa franchise irriterait Varus ou provoquerait son mépris; cependant, il ne put s'empêcher de répondre : u Voire Grandeur est-elle bien sûre que toutes ces choses aient le même sens parmi eux que parmi nous?

— « Le même sens ! que voulez-vous dire par-là ? »

Androcare, avant de répliquer, jeta un nouveau coup d'œil sur les Germains, et, avec l'intelligence rapide des hommes de sa nation , il ne put douter que les idées qui animaient tous ces braves ne fussent d'une nature fort différente du calme et de l'impartialité qu'un juge doit attendre des témoins. « Je crains, dit-il alors, que Votre Grandeur ne puisse pas faire fond sur des témoignages pareils. Il est évident que c'est la passion, la fierté nationale, la haine des étrangers, qui inspirent ces gens là.

— « Vous les. prenez donc pour de grands coquins?

— « Aux dieux ne plaise! répliqua le vieillard; jamais peuple ne mérita plus d'estime;

LES TÉMOINS. 8l

mais ils se croient peut-être obligés de se soutenir devant les juges comme dans les combats, et les notions de ces tribus dans l'enfance ne peuvent guère comporter des idées aussi abstraites que celles sur lesquelles est fondé notre droit. »

Quelque sage que fût cette observation, elle parut à Varus aussi choquante que le paraîtraient à un théologien les paradoxes d'un hérétique. Chargé d'érudition et vide de savoir, le gouverneur des Gaules révérait, comme un dogme, l'infaillibilité de la jurisprudence , à l'étude de laquelle il s'était si long-temps appliqué. « Qu'appelez-vous abstrait? reprit-il avec une chaleur qui ne lui était pas ordinaire; la justice est naturelle et universelle : on peut l'ignorer quand on croupit dans la barbarie ; mais on ne peut pas la concevoir de deux manières , parce qu'il n'y a qu'une vérité. Je sais bien que vous autres, gens de lettres, vous vous permettez une licence d'opinions que l'on a peut-être tort de souffrir dans un état bien organisé, et que Platon aurait bannie de sa république ; mais je veux avoir le plaisir ée vous confondre ici II. 6

8i LES TÉMOINS.

par la bouche de ces enfants de la nature. Puis, se tournant vers le Sicarabre et reprenant la parole en latin : Ami, continua-t-il, je ne te crois pas capable d'un mensonge! »

A ce seul mot, les yeux du Germain s'enflammèrent, et son attitude devint menaçante.

« Voyez-vous! s'écria le Gouverneur triomphant, il sait qu'il est mal de mentir.

— « Je n'en ai jamais douté , répliqua gravement le Marseillais. Oui, celui qui a fait le cœur des hommes a mis au fond la conscience du bien et du mal.

— (( Eh bien! que m'objectiez-vous donc?

— (( Autre chose est, poursuivit le vieillard, d'être juste suivant l'instinct de la nature, ou suivant les formes de nos sociétés déjà si vieilles...

— « Sophismes! interrompit Varus; misérables subtilités de l'école de Carnéade! N'ayez pas peur que cet honnête chef remplisse mal le rôle de témoin; j'en réponds pour lui. »

Le Sicambre, qui le comprenait, fut si charmé de ce langage, qu'il détacha sa cein-

lure, faite d'une fourrure étrangère et garnie de boules d'or, et il pria le Romain de l'accepter comme une marque de sa reconnaissance.

Le gouverneur le repoussa doucement :

(( Non, mon brave, dit-il, je ne puis pas recevoir de cadeaux de vous avant le jugement; on pourrait me croire partial.

— (( Eh bien ! répliqua le guerrier en faisant un pas en arrière, si quelque jour tu avais besoin d'un témoin pour soutenir une querelle, fais-rnoi avertir, et tu verras si Mellobaud le Sicambre ne méritait pas l'éloge que tu lui as donné. »

Varus resta muet. Ce compliment fatal ne lui prouvait que trop qu'il s'en fallait de beaucoup que le Germain n'eût une idée correcte de la justice. Cependant, il voulut au moins atténuer l'effet que cette étrange déclaration avait produit parmi ceux qui l'entouraient, et cacher, autant que possible, ce qu'il regardait lui-même comme sa défaite. Dans cet espoir , il eut recours à ce vieil artifice oratoire qui consiste à faire les questions de telle manière qu'elles contiennent les réponses,

84 I^ES TIiMOINS.

Cl il reprit du ton le plus insinuant : « Vous ne voudriez pourtant pas , mon vaillant Mërabod, donner témoignage en ma faveur sans être bien sûr que j'eusse raison? »

Le chef secoua la tête. « Peu m'importe, dit - il ; tu m'as honoré , et me voici prêt à défendre ton honneur envers et contre tous. »

Maudit butor! pensa le gouverneur; que les furies confondent ta stupide reconnaissance ! Et , obligé de cacher son dépit , il reprit avec contrainte : « Je vous suis très obligé, mon brave; mais j'espère que ce n'est pas une partialité semblable qui vous fait agir dans celte affaire-ci? Vous savez sans doute tous, pertinemment et de science certaine , que le Lombard a tort ? »

Aucun des guerriers ne répondit un seul mot.

u Par les dieux î murmura Varus en frappant du pied , ont-ils donc juré de ne rien comprendre? » Puis, élevant la voix d'un ton brusque et où perçait toute sa mauvaise humeur : « Pourquoi seriez-vous venus vous présenter devant moi, dit-il, si vous n'aviez rien

do précis à déposer? Peut -on être témoin dans une affaire qu'on ignore? »

Les Germains se regardaient d'un air étonné. (( Ne sais-tu pas, dit enfin l'un d'entre eux, que Hermann est aussi du sang de Teutsch? Nous sommes tous ses parens.

— « Et c'est pour cela que vous voulez lui servir de témoins ! s'écria le Romain aussi surpris qu'indigné d'une réponse qui lui paraissait si impudente.

— (( C'est pour cela, » répondirent les chefs d'un air grave et fier.

Peu s'en fallut que , dans l'excès de son dépit, le Gouverneur ne leur dît des injures; cependant, la réflexion lui fît sentir que, s'il ne se contentait pas de leurs témoignages, quels qu'ils fussent, il fallait renoncer à la gloire si douce d'avoir le premier fait comparaître les chefs de la Germanie devant son tribunal. Cette idée eut le pouvoir de le calmer subitement. « Après tout, pensa- t-il, que m'importe un peu plus ou un peu moins de passion dans leurs déclarations ( et il y en a toujours, même à Rome), pourvu que je les juge; ce sera un bon exemple : plus tard,

nous leur apprendrons à respecter davantage la vérité : maintenant, c'est leur début, et il faut user d'indulgence. Toutefois, je ne me fierai que de la bonne sorte à ce qu'ils pourront déposer en faveur de leur parti. »

Transigeant ainsi avec sa conscience et renonçant à toute discussion ultérieure sur une matière qu'il craignait de trop approfondir, de peur d'être frustré de l'honneur qu'il ambitionnait, le faible Varus cessa de questionner les chefs, et leur renouvela la promesse de donner le lendemain son audience solennelle. Us le remercièrent, et prirent congé de lui d'un air satisfait. Lui alors, retournant la tête vers l'amphithéâtre, feignit d'être extrêmement attentif aux combats , pour éviter par ce moyen de nouvelles observations d'Androcare ou de Popilius , qu'il redoutait presque autant l'un que l'autre. Cependant il était loin d'être tranquille ; la manière dont le Sicambre avait répondu à ses questions lui faisait envisager avec une sorte de frayeur l'audience du lendemain : car il ne pressentait que trop combien les Germains et lui auraient de peine à se comprendre et à se mettre d'accord.

11 restait encore plusieurs lions que l'on vit successivement descendre dans l'arène, et qui firent durer les jeux jusque vers le coucher du soleil; mais enfin, hommes et animaux, tout fut exterminé, et la fête cessa. Alors se forma de nouveau le cortège du gouverneur; car son retour à Cologne exigeait la même pompe , et lui n'y aurait renoncé pour aucun prix. Il se fit accompagner, outre sa suite ordinaire, de ce qu'il y avait de plus distingué parmi les spectateurs. Ga*ulois et Germains, magistrats et guerriers, hommes et femmes, litières, chars et chevaux, tout fut en quelque sorte mis en réquisition pour grossir l'escorte du représentant de l'empereur. Il suait sang et eau pour faire établir par ses licteurs une espèce d'ordre parmi cette multitude ; et ce ne fut pas l'affaire d'un moment. Après en être enfin venu à bout tant bien que mal , il se jeta lui-même dans sa litière dorée, épuisé de fatigue, mécontent et vraiment digne de pitié, tandis que la foule , pressée sur le chemin , lui portait envie.

A l'approche de la ville un spectacle imprévu fixa son attention; un grand feu était

allumé devant les tentes des Lombards, et l'on y rôtissait un cerf. La peau de l'animal était étendue par terre , et sur cette peau étaient assis l'ambassadeur et deux chefs de race suève. Les simples guerriers formaient un cercle autour d'eux , immobiles et plongés dans un morne silence, tandis que plus loin quelques Chérusques les regardaient en souriant, et semblaient jouir de leur consternation. Thusvelda, qui était à cheval auprès de la litière du gouverneur, baissa les yeux à cette vue , et une vive rougeur vint colorer ses joues. Pour le Romain, il hocha de la tête en murmurant : « Encore quelque diablerie germanique! nous aurons du tracas demain avec ces Sauvages. Par Jupiter ! ils ont de si étranges idées, que ce sera un miracle si parties et témoins ne recommencent pas quelque querelle ! — »

Il en était là de ce monologue , lorsque de l'autre côté de sa litière s'approcha le vieux Popilius, qui lui demanda : « Savez- vous, général , ce que cela signifie ? »

A cette brusque question, Varus reprit toute sa morgue. « 11 est étonnant, dit-il avec froi-

deur, qu'un soldat veuille ainsi me faire la leçon. Je n'ai pas besoin de vos conseils, Popilius ! gardez-les pour les centurions qui sont sous vos ordres » ; et il se rejeta au fond de sa litière , bien résolu à ne rien apprendre , plutôt que de paraître ignorer quelque chose.