II

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— M Eli! que vondrais-tu donc que je fisse? Italhutia le Chérusque.

— « Ce que Sigimer aurait fait à ta place, répliqua la prêtresse : que t'importe à toi , homme libre, le caprice de ce Vaius! a-t-il le droit de te déshonorer? »

A ce mot fatal un frisson parcourut les veines du jeune chef; frappé tout-à-coup du sentiment de la tache qi;e ferait rejaillir sur lui la moindre déviation des coutumes et des exemples germaniques, il comprit que ce serait trahir le nom qu'il portait, que de ne pas pousser jusqu'à ses dernières conséquences le défi qu'il avait donné et reçu. Quinze années de soumission à la discipline romaine lui avaient fait un peu oublier l'inflexible indépendance qui caractérisait un guerrier de la Germanie; mais la voix de Thusvekla retentit jusqu'au fond de son cœur : « Déshonoré! murmura-t-il en frémissant; oui, je le serais; c'est la vérité. Je te remercie, fille de Ségeste, tu m'as montré mon devoir. »

Se retournant alors vers la jeune Marseillaise qui l'avait écouté en tremblant, il lui montra de la main deux hommes qui venaient de se

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dégager de la foule et de gagner la sortie du cirque , non sans avoir violemment lutté contre le flot des spectateurs qui se précipitaient dans le passage. C'étaient Androcare et Cariovalda. « Voilà ceux qui vous protégeront maintenant, lui dit-il avec douceur. Vous avez appris dès l'enfance à chérir l'un des deux, l'autre ne vous sera pas moins dévoué; car il est mon frère d'armes , et mon cœur n'a pas de secret pour lui. »

Partagée entre la douce émotion que lui causaient ces derniers mots et l'angoisse mortelle que lui faisait éprouver l'idée du combat, Phanie ne put répondre. On eût dit que ses mains suppliantes et ses regards timides voulaient retenir le guerrier. Tbusvelda rougit de la faiblesse de sa compagne , comme si c'eût été un déshonneur qui rejaillît sur tout son sexe. Elle saisit la main de l'exiiée et la pressa vivement, comme pour la rappeler à elle-même, tandis que d'une voix ferme elle disait au jeune chef: « Adieu, Hermann; votre bras est fort et votre bouclier est grand, nous n'aurons pas peur pour vous. »

Entraînant alors Phanie, encore muette et

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tremblante, elle la fit descendre de cheval et la conduisit à son père, qui accourait les bras étendus.

Ce fut peut-être avec plus de tendresse et de douleur que de coutume que le vieillard la pressa sur son sein. Depuis que s'était développé autour de lui ce monde germanique, où l'homme sauvage avait conservé sa dignité naturelle, sa liberté, sa force, sa vie, il avait reporté les yeux avec un dégoût plus profond sur les vices et sur la corruption de s^n siècle. C'était un de ces hommes nés pour être libres, et qui respirent mal dans l'esclavage. « Est-ce donc la peine de vivre pour n'être que cela? se demandait-il en regardant la foule obséquieuse des conseillers de Varus. Epuiser sa tête à des études pénibles, dessécher son cœur à de vains désirs, et ne trouver à la fin qu'erreur, illusion, désenchantement, amertume ! c'était pour un autre but que la nature avait fait l'homme. Je voudrais mourir ici pour renaître Germain. »

Ce sentiment, qui s'était emparé de son àme , éclata aussi dans ses paroles, quand il remercia la prêtresse qui lui avait ramené sa

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fille. H Heureuse la terre, dit-il, où lëlranger n'a qu'à étendre ses mains suppliantes pour trouver secours et protection! Votre pays, noble Germaine , ne produit pas les riches moissons du nôtre; il n'a pas de champs fécondes par la culture, de coteaux chargés de vignes , de plaines hérissées d'habitations ; mais vos forêts et vos montagnes produisent des hommes. Dans l'intérieur de l'Empire, à peine ai-je obtenu de mes concitoyens une froide pitié; ici je n'ai rencontré que des amis, des bienfaiteurs. L'un (et il montra du doigt Herraann) m'a arraché aux soldats de Varus; un autre, que vous ne connaissez pas, a exposé sa vie pour moi, tandis que le chasseur, son ami, combattait le monstre qui menaçait ma fille. Vous n'avez pas été moins généreuse; et peut-être est-ce à vous, et à ce jeune Batave qui nous regarde, que je dois le plus de reconnaissance. Mais non; ce sont les dieux seuls que je remercierai d'avoir donné à l'homme plus de vertus que je n'osais le croire. »

Sensible à un éloge qui s'adressait à toute sa nation , Thusvelda ne craignit point de

laisser voir dans ses regards combien elle en e'tait flattée. Pour Cariovalda, qui, debout à quelques pas d'eux , avait aussi entendu le langage de l'Héraclide , il soupira ; il songeait qu'un homme qui avait de telles pensées devait se trouver bien malheureux d'être Romain.

Il le suivit des yeux jusqu'au moment où les deux jeunes filles et l'exilé disparurent à ses regards, derrière l'escalier qui conduisait dans la loge du gouverneur. Alors seulement il tourna la tête vers la route où le Chérusque restait encore , retenu par le même sentiment. Leurs regards se rencontrèrent, et oubliant leur funeste rivalité, le Batave courut à son ami. Hermann , de son côté, chargea les guerriers de sa suite d'aller avertir ses proches du défi qu'il avait reçu, et, mettant pied à terre, il s'élança au-devant du jeune chef.

(( Frère , lui dit Cariovalda quand ils se sentirent pressés dans les bras l'un de l'autre, es-tu du moins heureux?

— (( Je le suis ! s'écria le Chérusque ; je le suis! » et un soupir s'échappa de ses lèvres.

Le Batave s'arrêta. Il comprenait qu'il y avait encore quelque pensée secrète qui aiïligeait son ami , et qui répandait l'inquiétude dans son âme ; mais il ne pouvait en deviner la cause.

« Je l'aime , reprit Hermann ; je suis aimé !

mon bonheur serait sans mélange mais,

ami , que je regrette qu'elle ne soit pas née parmi nous!

— « Qu'importe? dit Cariovalda d'une voix mélancolique ; la femme n'embrasse-t-elle pas les affections et les sentimens de son époux?

— «Je le sais, frère mais Oh! si

elle avait le courage de Thusvelda!

— « Hermann ! s'écria le Batave en reculant et en fronçant le sourcil, comme si son ami l'avait offensé.

— « Ne m'en veux pas , reprit le Chérusque d'un air affectueux; la beauté de celle que tu aimes n'a frappé mes yeux que comme un riant présage du bonheur de mon frère j mon cœur ne peut changer; mais je voudrais que celui de Phanie fût moins faible : l'épouse d'un Chérusque aurait une existence amère, si la vue des armes trouijlait son repos. Je

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tremble que les frimas de nos froides contrées ne flétrissent celte fleur du Midi.

« Hermann, répéta le Batave en croisant les bras sur sa poitrine, tu es d'une nation inconstante et légère ! le sable que le vent soulève est plus fixe que vos idées! Hermann, tu ne l'aimeras pas long-temps , et ta perfidie la fera mourir! »

La violence de ses sensations étouffait sa voix, et ne lui permit pas d'en dire davantage. Inspiré comme par un génie prophétique, le malheureux Cariovalda voyait dans l'avenir toute la destinée de celle qui lui était si chère, et dont un autre avait surpris les affections. Il aimait trop pour se méprendre à la puissance de ce regret qui s'était mêlé aux premiers transports d'amour de son frère d'armes. « Oh! si elle était à moi, pensa-t-il, quelle inquiétude troublerait mon bonheur!»

Le Chérusque l'avait écouté la tête baissée et la pâleur sur le front. Quoiqu'il aimât Phanie, quoiqu'il crût cet amour assez fort pour absorber toutes les facultés de son âme, il entendait cependant une voix secrète lui dire que le Batave avait raison. Il frissonna; son

visage était baigné d'une sueur fjoide, tandis qu'il sentait les vaisseaux de sa poitrine près de se rompre, k Frère, s'écria-t-il , quel reproche tu m'as fait ! »

Cariovalda ne put répondre que par des larmes; mais, après qu'il eut donné un libre cours à la douleur qui l'accablait, son âme généreuse ne songea plus qu'à détourner de Phanie les maux qu'il prévoyait pour elle. Il conjura Hermann de ne jamais s'alarmer de ce manque d'énergie que montrait une jeune fille élevée dans les molles habitudes de la civilisation. 11 lui représenta que le temps et l'exemple des femmes germaines changeraient ce qu'il y avait en elle de faiblesse et de timidité, w Elle t'aime, lui disait-il, et la puissance de l'amour est sans bornes; mais, songe bien que le jour où ton impatience lui reprochera de garder encore quelque chose de sa patrie et de son éducation; le jour où une autre femme te paraîtra posséder une seule vertu de plus qu'elle, c'en sera fait de ton amour et de son bonheur. »