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blait maintenant de soulever le nuage d'embarras qu'allait lui susciter l'exécution de cette grande entreprise. Il avait une sorte de pressentiment vague, mais opiniâtre, de l'insuffisance de ses forces à un pareil ouvrage , et un instinct prophétique lui disait que le roc, qu'il était parvenu a rouler si haut, retomberait infailliblement sur lui.

Une pensée le soutenait pourtant, celle du salaire. Ce n'était pas de l'or ni des dignités qu'il espérait; c'était de la gloire. Mais cette gloire , il l'envisageait autrement que ne l'eût fait un guerrier , un législateur, un poète ; il la calculait en avocat. Tu as bien travaillé pour moins ! se disait-il à lui-même. Tu as bien usé des années de jeunesse et de force a pâlir sur des papiers pour un peu d'argent ! Est-ce que le nom de Germanique ne vaut pas plus qu'un talent d'or? Allons, du courage ! tu trouveras bien quelque moyen de manier ces Barbares, puisque tu as réussi à te faire reconnaître par eux comme leur juge. Tu as des jurisconsultes autour de toi : appelle , consulte, donne-leur part à la besogne. Jamais homme n'acheta sans quelque peine

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l'admiration de la postérité, et toi tu l'auras à bon prix.

Animé par cette pensée , qui lui rendait quelque chose de l'ardeur âpre de sa jeunesse, il ne se vit pas plus tôt arrivé à Cologne, que laissant à des subalternes le soin de faire les honneurs du banquet qui devait terminer la fête , il s'enferma au fond de son prétoire pour y tenir conseil avec les plus savans des magistrats de sa suite. Il y avait pourtant dix heures qu'aucune nourriture n'avait passé sur ses lèvres , et son estomac , habitué à servir de régulateur à sa vie privée , élevait déjà une voix impérieuse ; mais Varus était en ce moment sous l'empire d'un de ces graiids rêves de gloire et de création qui semblent suspendre le pouvoir des sens.

Lé cabinet où il rassemblait ses conseillers était une pièce octogone garnie de marbre blanc et décorée des statues de Minerve , de Thémis et du Silence. Les sièges d'ivoire et de porphyre , les trépieds de l)ronze , les vases d'airain, le parquet de mosaïque, tout dans cette étroite enceinte semblait avoir un cachet de grandeur , de solidité , de force ,

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qui se mariait bien au costume antique des magistrats, à leur maintien sévère, à leurs têtes nues , à leurs longues barbes. Mais si au premier coup d'oeil on était frappé de cet ensemble imposant , un examen plus attentif faisait découvrir l'apparence mensongère de cette vaine décoration. En dépit des efforts de l'architecte romain qui avait voulu repro- •duire là un palais de son pays, les murs, élevés par des maçons ignorans , s'étaient penchés et avaient fendu les plaques de marbre qui les recouvraient. Les fondations, en cédant au poids de l'édifice, avaient rendu le parquet inégal et désuni . Tout le bâtiment, encore neuf, menaçait déjà ruine, comme si la nature se fût révoltée contre cette invasion des arts méridionaux ; et les statues même , déjà inclinées , semblaient chanceler sur leur base. Des causes différentes, mais dont l'effet n'était pas moins sensible, avaient gravé une décadence morale plus frappante encore sur le front de ces hommes à tuniques blanches et à longues toges, qui n'avaient plus des vieux Romains que le vêtement. Nés à une époque de corruption, de luxe, de guerres

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civiles et d'esclavage, parvenus aux emplois par l'intrigue ou par des éludes lentes , minutieuses , routinières , hérissées de toutes les anomalies d'une science de mots , ils avaient beau se travestir sous un costume anobli par les maîtres du monde, le courtisan, le délateur, le valet, l'usurier ou le cuistre, perçaient à travers ce déguisement ; et le pouvoir même dont ils étaient investis faisait mieux ressortir l'impuissance et la nullité dont semblait les avoir frappés la nature.

Placé au milieu de cette salle qui s'écroulait , et de ces magistrats qui attendaient humblement ses ordres, Varus, type vivant lui-même de la faiblesse morale et de la décrépitude prématurée de l'Empire, avait un air d'indécision et d'inquiétude que traversait pourtant quelquefois un sourire d'orgueil; car le succès de son entreprise lui paraissait un peu moins douteux depuis qu'il voyait toutes ces têtes se courber devant lui.

u Nous n'avons pas de militaires , dit-il en promenant autour de lui un regard lent et rêveur; ces soldats ne sont propres qu'aux petites choses; et quant à notre Marseillais

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( ici un souvenir pénible fit passer sur le front du magistrat la rougeur de la honte), c'est un de ces esprits faux qui ne s'attachent qu'à l'apparence, et non à la réalité des choses. Avec sa prétendue philosophie , il n'a su que se faire bannir et reléguer. »

Le coup d'oeil qui accompagna ces derniers mots pouvait leur servir de commentaire ; car Varus n'avait exprimé que la moitié de sa pensée, et il ajoutait en lui-même : « Voyez, au contraire, comment moi j'ai fait mon chemin! »

Habiles à deviner ce langage muet, les conseillers y répondirent par un sourire respectueux; ils avaient l'air de faire effort pour ne pas rire tout haut de la simplicité de l'Héraclide.

(( En vérité, reprit le Romain, je me sens plus à mon aise avec ce petit nombre d'amis sincères, que quand je suis entouré de cette cohue de soldats brujans et ricaneurs. J'ai besoin de votre assistance pour amener à bien la grande affaire de mon gouvernement, la soumission de la Germanie à nos lois. » Puis il s'arrêta, comme effrayé lui-même de

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la grandeur de l'idée qu'il venait d'émettre. Un pauvre moucheron bourdonnait dans la salle; un des magistrats l'écrasa; car le silence était si profond, que tout le monde avait distingué le bruit des ailes du malheureux insecte.

« Ai-je dit soumission? reprit le gouverneur en hésitant. Eh! ma pensée avait donc fait bien du chemin! Il est singulier comme l'esprit s'égare à la suite des mots! Par les dieux! je ne prétends pourtant point conquérir le pays de ces gens-là et les rendre esclaves ; il ne s'agit que de leur oter leurs coutumes et

leurs idées en les laissant libres. Ne le

pensez-vous pas, Cornifîcius .^ »

Le personnage chauve, maigre et ridé qu'il apostrophait ainsi, et qui était assis à sa droite, étendit une main osseuse , et dit gravement : « Je vais dans votre sentence des mains et des pieds. ( C'est une formule que nos flatteurs ont mal fait de laisser périr.)

— « La difficulté en ceci , continua Varus , c'est de commencer. Par Pluton ! le premier qui met un frein à un cheval sauvage a besoin d'être un cavalier aussi prudent que ferme.

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et la chose n'en va que mieux quand il a des aides.

— « C'est aussi mon opinion, repartit la voix creuse du vieux Cornifîcius , tandis que les autres conseillers témoignaient leur assen^ liment du regard et du geste; Votre Grandeur a pris et bridé le cheval , c'est à nous de tenir la bride pendant que vous montez en selle; nous sommes dévoués à vous et à l'empereur (car Auguste, éloigné, passait après Varus présent); parlez donc^ communiquez-nous les difficultés qui vous arrêtent, notre faible savoir sera consacré à les résoudre. » Et il se rengorgea de l'air d'un homme qui se croit cent fois plus instruit et plus capable que ses auditeurs.

Plus d'un conseiller sourit d'un rire ironique, en jetant un regard de haine ou de dédain sur le vieillard qui laissait ainsi percer son amour-propre excessif. On répéta même à voix basse des brocards sanglans. Les prétentions qu'affichait Cornifîcius donnaient à ses collègues un souci plus réel que l'affaire pour laquelle ils étaient rassemblés, et la haine