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y8 LES PRÉPARATIFS.

dëliail merveilleusement ces langues jusqu'alors si pesantes.

(( Notre doyen, dit tout haut Mugilan , auquel la faveur dont il jouissait assurait son franc parler, est un homme admirable; sa grandeur n'a qu'à lui remettre toute Taflaire, si l'on désire qu'elle se prolonge; quant h moi, je vote pour lui. Nous aurons un beau commentaire sur la loi de servis et jugitivis , pour peu que le Lombard veuille attendre.

— (c II y a des patriciens qui n'en feraient sur aucune loi , quelque temps qu'on leur donnât, repartit le vieillard rouge de colère.

— « Si je tenais ce vieux fou au coin d'une rue obscure, gronda le jeune homme en se mordant les lèvres, je lui assènerais un argument assez direct pour disjoindre les os de sa carcasse. »

Varus, trop absorbé dans ses pensées pour avoir pris garde h ces grognemens de sa meute, se passa la main sur le front, et dit : < Ce qui distingue de nous les Germains , c'est leur violence; au moindre mot ils s'injurient, ils se menacent; ils se frapperaient volontiers.

LES PREPARATIFS. gg

Quelle différence de ces barbares à l'homme de la civilisation ! Aussi pourrait-on douter que nos lois leur fussent applicables, sinon quant au fond, du moins dans leurs formes. On ne prend pas les sangliers dans les mêmes filets que les lièvres. »

Il soupira en achevant ces mots. Quelque chose dans son esprit l'avertissait que la justesse de cette réflexion allait plus loin qu'il ne l'aurait voulu.

K Hum! reprit un des conseillers , il est sûr que l'on ne pourrait pas prendre un témoin germain par l'oreille pour le conduire au tribunal comme les nôtres ; et quant à ce qui

est de leur donner un soufflet pourtant

les formes sont sacrées !

— (( Mais ne pourrait-on pas , pour une fois, » balbutia timidement le gouverneur

Au tressaillement de ceux qui l'entouraient, il s'arrêta interdit. Il semblait qu'une étincelle électrique, passant de toge en toge, avait fait éprouver à tous ces doctes jurisconsultes sa puissante commotion ; aussi la proposition de Varus était-elle par trop hétérodoxe. La majesté des lois de l'empire eût été

lOO l^ES TRKPARATIFS.

compromise si l'on avait alleré leurs moindre& dispositions en faveur d'un barbare.

C'était bien là, au fond, une idée en harmonie avec celles du gouverneur lui-même; et il eût été de cet avis, sans le souvenir des échecs qu'il avait reçus. Mais ce souvenir cruel lui donnait l'intime conviction qu'il ne viendrait pas à bout des Germains sans se plier un peu à leurs habitudes; et comme il voulait absolument réussira les juger, il regarda d'un œil sévère ceux qui le contrariaient ainsi. Alors il parut se faire un changement dans l'opinion des conseillers : le premier mouvement de leur sainte horreur pour la nouveauté s'effaça à la réflexion de leur dépendance , et tout le monde avoua que la forme de la procédure devait être appropriée à la circonstance, comme l'avait si bien pensé le représentant de l'empereur.

« C'était là-dessus, dit Varus en se calmant, que je désirais avoir votre avis.

— « Votre Grandeur voit que nous jugeons absolument comme elle, répondit-on de tous côtés.

— (( Je suis content, reprit le gouverneur.

LES PUÉPAilATIFS. lOI

Votre coopération m'est fort utile. 11 ne s'agit plus que de décider entre nous quelles concessions nous ferons aux préjugés de ces Barbares. Il est certain qu'avec le temps ils deviendront aussi dociles que les habitans des provinces de l'empire ; car ils ne pourront pas connaître la justice sans l'aimer. Mais un peu d'indulgence est encore nécessaire pour le moment.

— « Si nous avions ici quelque Germain qui nous informât de leurs usages ! hasarda de dire un magistrat subalterne qui n'avait pas encore pris la parole.

— « 11 y aurait bien Cariovalda, répondit Varus en secouant la tête, mais on ne sait ce qu'il est devenu depuis la première partie des jeux ! ))

Il s'arrêta un moment après avoir prononcé ces mots; puis il reprit, quoique avec une répugnance visible : « Il se pourrait aussi que le tribun Popilius n

Une exclamation générale l'interrompit.

Le vétéran avait attiré sur sa tête une haine ardente, implacable , furieuse; il s'était moqué des gens de loi ! Aussi tous les conseillers