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donc facile (Je le parcourir sans rencontrer d'obstacles; cependant, par surcroît de précaution, les IjOnibards se divisèrent encore : plusieurs petits groupes restèrent un peu en arrière pour se laisser apercevoir et donner encore le change aux Chérusques. L'ambassadeur, avec deux de ses plus braves guerriers, continua rapidement sa course, entraînant la malheureuse Thusvelda, dont lecheval , dressé par Gérulfé lui-même, n'obéissait qu'à la voix de son maître.

[/horreur de cette affreuse situation n'avait point abattu le courage de la fille de Ségeste; aucune frayeur ne se peignait sur sa figure noble et résignée. Souvent le Lombard lui adressait des railleries amères ou de cruelles menaces; mais elle ne répondait que par des regards dédaigneux.

Vers la fin du jour, ils arrivèrent au bord de la Lippe, et, après avoir traversé cette rivière, les ravisseurs donnèrent quelque repos à leurs coursiers; mais ils ne permirent point à Thusvelda de mettre pied à terre , et le cheval qui la portait resta chargé de son fardeau. L'ambassadeur, qui connaissait cette

partie de la contrée , savait qu'ils n'étaient pas très loin du territoire des Chérusques. « N'estce pas la forêt de Teutsch que nous apercevons là , sur la gauche? demanda-t-il d'un air de triomphe; notre prisonnière peut distinguer d'ici les arbres sacres qu'elle ne reverra plus ! »

La captive, levant les yeux dans la direction qu'il indiquait de la main, aperçut en effet les cimes de ces montagnes qui conservent encore, en allemand, le nom de Teutoburger-fFald. C'était là le grand temple des tribus de l'Ouest, la forêt sainte où elles se réunissaient pour adorer ensemble le Père commun de leur race. En reconnaissant ces lieux chers et sacrés, elle pâlit; elle avait eu la force de supporter son malheur, mais non pas le triomphe du liOmbard sur sa nation.

Un sourire moqueur brilla sur les lèvres flétries du vieux Gérulfe; il était vengé. » Le dieu des Suèves est un grand dieu, reprit-il avec affectation; ce sera beaucoup d'honneur pour la prêtresse de Teutsch, si on lui fait la grâce d'être admise parmi les femmes qui conduisent les victimes à l'autel de Wodan ! »

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A ce nouvel outrage, la fière Thusvelda retrouva toute la fermeté de son âme; elle répondit d'une voix assurée : « Que les filles des Lombards aident à verser le sang humain dans les horribles sacrifices de leur nation ! une femme Chcrusque préférerait la mort à cette souillure.

— « Elle blasphème! s'écrièrent les deux serviteurs du vieillard; nous la livrerons aux prêtres de la forêt Sémane ! Wodan est le père des dieux ! »

La captive resta muette un moment, comme si quelque autre pensée eût absorbé son attention; ses yeux, à demi baissés, s'étaient tournés rapidement du côté de l'Ouest, et l'on eût dit que le vent qui gémissait sur les bords de la rivière apportait à son oreille attentive quelque chose de plus qu'un vain bruit. Elle releva enfin la tête, et, regardant en face les deux guerriers : « Enfans du père des dieux, dit-elle avec un sourire de mépris, préparez-vous à la fuite ; les enfans de Teutsch vous ont aperçus. >»

Elle parlait encore que l'on découvrit , de l'autre côté de la Ijippe , et à une distance

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d'un quart de lieue, deux hommes couverts de sang et de poussière ; ils étaient à pied , soit que leurs chevaux n'eussent pu continuer à les porter jusque-là, soit qu'ils les eussent perdus dans un combat précédent; mais, a peine le meilleur coursier eût-il pu lutter de vitesse avec eux, tant on les voyait bondir légèrement par -dessus les buissons dont la plaine était hérissée. Cependant, la fîère Thusvelda soupira en les apercevant; c'étaient bien des vengeurs, mais ce n'était pas son père ni son frère !

Peut-être quelques-uns des ravisseurs s'étaient-ils flattés d'abord que ces deux hommes qu'ils venaient d'apercevoir ne songeaient pas à les combattre , car ils les reconnaissaient pour des ennemis des Chérusques, pour des champions de leur maître , en un m.ot pour des chefs du Nord; mais ni Gérulfe ni la captive ne se méprirent un seul moment au dessein qui les amenait , car c'étaient Gerrits le Frison , et Mallorix le Cauque. A leur vue , le féroce vieillard frémit de colère et de crainte, tandis que la belle Ghérusque attachait sur eux des regards pleins d'émotion et

(le reconnaissance. Elle comprenait que ce& deux braves guerriers, étrangers au complot de son ennemi , avaient senti leur honneur intéressé à prouver par des faits éclatans que l'appui qu'ils avaient offert au Lombard fallait pas jusqu'à tremper dans son crime. Aussi avaient-ils fait des efforts incroyables pour atteindre les premiers ses ravisseurs, et déjà leur scramsax s'était teint plus d'une fois du sang des soldats de Gérulfe, qui essayaient eu vain de leur disputer le passage.

Dans l'endroit où ils avaient enfin aperçu celui qu'ils poursuivaient, il leur eîit été facile de le surprendre en se glissant le long des roseaux et des plantes aquatiques déjà hautes et touffues qui bordaient la rivière; mais ni l'un ni l'autre n'aimait à employer de semblables ruses. « Frère, dit le Frison au Gauque, c'est ici un marais, et les Suèves ne nous échapperont pas sur pareil terrain : faisons-leur donc beau jeu, puisque d'ailleurs l'avantage est pour nous; ils seront aussi gênés sur ce sol humide et glissant que nous pourrions l'être s'il fallait les poursuivre dans les montagnes oii ils ont le malheur de vivre. »

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Le Cauque ne répondit que par un sourire d'approbation, et tous deux, dédaignant de se cacher, sortirent des taillis qui les dérobaient aux regards de leurs adversaires. A mesure qu'ils s'avançaient , le marais devenait plus profond , et il aurait paru inaccessible à des hommes d'une autre race. Mais Gerrits et Mallorix , nés au bord de ces lacs sans nombre que formait alors le Rhin épanché à la surface de la Frise et de ce qu'on appelle encore aujourd'hui le Pays d'eau , savaient se frayer un chemin à travers tous les obstacles. Chacun d'eux portait outre son poignard une longue pique, dont il se servait pour sauter d'une touffe de joncs a l'autre, comme les habitans modernes des mêmes contrées emploient les grands bâtons qu'ils nomment spingstock. Leur coup d'oeil était sur, leur pied ferme, et leur agilité répondait à leur force; aussi la rapidité de leur course laissait-elle à peine à leurs ennemis le temps de la réflexion.

Le ravisseur n'hésita point. Un combat pouvait lui arracher sa proie , et sa haine était trop violente, sa vengeance lui avait coûté trop cher, pour qu'il voulût courir une

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chance si douteuse. Il fit un signe à ses deux compagnons qui, mettant la lance à la main,, se préparèrent à repousser ceux qui les poursuivaient. Pour lui , il s'élança sur son coursier, et prenant par la bride celui de Thusvelda, il la força de l'accompagner dans sa fuite.

Alors Gerrits et Mallorix regrettèrent , mais trop tard , leur confiante loyauté. S'ils avaient usé d'adresse, ils auraient pu forcer le ravisseur à se défendre; maintenant il leur échappait de nouveau, et peut-être pour longtemps : furieux, ils se jetèrent comme des lions sur les deux ennemis qui leur restaient.

Les chevaux du vieux Gérulfe et de sa victime étaient de cette fameuse race des coursiers sarmates qui passait pour infatigable; quoiqu'ils eussent fait plus de vingt lieues dans le cours.de cette journée, ils semblaient encore dévorer l'espace, et Thusvelda, rapidement emportée vers les hauteurs couvertes, de bois qui s'étendaient au nord de la rivière, ne put voir quel fut l'événement du combat entre les chefs du Nord et les deux Lombards. Renfermant dans son sein l'émo-

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tion qu'elle éprouvait , elle se laissait entraîner en silence. La nuit s'approchait déjà, et un brouillard grisâtre s'élevait des marécages ; il devenait difficile de distinguer les montagnes et de diriger la course des chevaux. Bientôt l'on ne put continuer à faire route au hasard ; seulement la jeune prêtresse croyait quelquefois reconnaître de grands arbres, qui étendaient leurs rameaux gigantesques comme les bras d'un fantôme noir.

Le Lombard avait compté diriger sa course d'après les étoiles, mais le brouillard lui ôta cette ressource ; et au bout de quelques heures, quand les chevaux épuisés tombèrent de fatigue, il se trouva complètement égaré. 11 était alors dans un bois ; il fit mettre pied à terre a sa captive, et l'attacha au tronc d'un arbre : puis , laissant les chevaux chercher quelque pâturage, et brouter les bourgeons des chênes, il attendit en silence, mais sans fermer la paupière, que la clarté reparût.

Si quelque lueur subite eût pu éclairer ce bois solitaire, c'eut été un étrange spectacle que celui de ce vieillard, assis à côté de sa proie, l'œil fixé sur elle, et trouvant dans sa

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haine la force de ne sentir ni la fatigue, ni le sommeil. Thusvelda aussi, calme, résignée et fîère encore; Thusvelda, plus belle peutêtre de son orgueil germanique que de son éclatante beauté, eût offert aux regards d'un artiste un modèle presque inimitable. L'énergie égale du caractère de ces deux êtres si difïérens avait quelque chose de grand , de hardi, de sauvage, que la civilisation efface de notre àme et de nos traits : c'était comme ces ouvrages rudes et puissans de la nature, auprès desquels paraît si petite et si froide la symétrie compassée de nos monumens.

Quand les premières lueurs du crépuscule annoncèrent le jour, le Lombard s'aperçut que le bois n'offrait au loin aucune éclaircie, et il commença à craindre de s'être entièrement écarté de sa route. Il hésita un moment; son orgueil répugnait à consulter sa pfisonnière; mais il y allait de la vie de ne pas prendre une fausse direction , car une erreur pouvait le jeter dans les mains des Chérusques<^il se leva d'un air sombre, et s'approchant de Thusvelda, la tête baissée, il murmura, en rougissant de honte et de dépit : « Où sommes-nous? »

La prêtresse eût pu essayer de l'induire en erreur, mais son âme hautaine rejetait bien loin la pensée de l'artifice ou de la dissimulation; elle repartit sans balancer, et peutêtre avec une secrète et orgueilleuse satisfaction : (( Nous sommes dans la forêt de Teutsch ! »

Le vieillard ne répondit pas un seul mol; mais les rides de son front semblèrent se creuser davantage. Il siffla, pour faire venir les chevaux qui s'étaient écartés; mais à ce signal ii crut entendre au loin un bruit plus faible et moins régulier que celui des pas d'un quadrupède. 11 allait se coucher à terre, pour mieux le distinguer, quand Thusvelda sourit d'un air dédaigneux, et lui dit : « Épargne-toi cette peine; ce que tu cherches, je te l'apprendrai. L'oreille des Suèves est bien sourde, puisqu'ils ont tant de peine à reconnaître les pas d'un Chérusque ! »

A ce nom, les cheveux du Lombard se hérissèrent, et un sang enflammé revint colorer ses joues, car son premier sentiment était de haine, et non pas de crainte. Toutefois, le danger d'une telle rencontre se représentant

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à son esprit, il retourna la tête vers sa prisonnière, et reprit d'une voix rauque : u Est-ce pour m'abuser, ou pour me fléchir, que tu profères ces mensonges? »

Pour toute réponse, elle le regarda fixement; et lui , lut dans ce regard tant de mépris et de hauteur, qu'il acquit la conviction qu'elle n'aurait pas même daigné le tromper. Il pâlit, mais incapable de renoncer à sa vengeance , il ne songea plus qu'à jouir des tortures de celle qui le bravait si audacieusement. « Espères-tu donc, lui dit-il , que ton Dieu va t'arracher de mes mains, ou que pour éviter peut-être un péril momentané, je vais te rendre à tes compatriotes? Non! non! fille de Ségeste; tu mourras!

— « Teutsch est le plus grand des dieux, répondit la jeune fille avec sérénité, il a choisi cette forêt pour son temple, et sa prêtresse a trouvé grâce devant lui, puisqu'il a voulu que son tombeau fût dans ce sanctuaire. Où est l'autel de Wodan, et la forêt des Suèves? Teutsch n'a pas permis qu'on lui enlevât celle qui le reconnaît pour aïeul : je mourrai contente. M

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liC Lombard rougit de fureur, car il voyait sa victime triompher encore au moment même où elle allait tomber sous ses coups, et il savait bien qu'elle n'avait pas peur de mourir; il tira son glaive ; mais l'idée qu'une prompte mort ne la ferait pas souffrir retenait son bras, ïout-k-coup il sourit. « Tu vivras, dit-il; mais tu vivras mutilée ; je te rendrai hideuse, incapable de servir ton dieu! insupportable à toi-même! Tu seras la honte de ta famille et l'horreur de ta nation ! » Puis il ajouta avec un grincement de dents : « Une belle prétresse ! sans oreilles et sans nez ! »

Ij'impitoyable vieillard était assez cruel pour exécuter cette horrible menace, et il allait infliger à l'objet de sa haine ce supplice dont la barbarie souriait à son cœur envenimé. Déjà son glaive brillait! déjà il levait

le bras ! Par un raffinement de férocité ,

il se retourna en ce moment pour voir si le Chérusque, qu'il avait entendu , s'approchait déjà et pouvait être témoin de sa vengeance ; peu lui importait d'être ensuite égorgé luimême.

Une joie infernale brilla dans ses yeux en

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découvrant une tête haute et blonde qui se dessinait au-dessus des branches du taillis; et quand ses rej]jards rencontrèrent ceux de celui qui s'approchait, ils tressaillirent et semblèrent tous deux comme acca])lés, l'un d'horreur, l'autre de l'excès de sa surprise et de son triomphe ; car celui qui allait assister au supplice de Thusvelda , c'était Hermann.

'.( Regarde ! regarde ! lui cria de loin Gérulfe. Oh ! si tu avais ton arc et tes flèches ! Mais ton épée ne porte pas si loin, Hermann ! et tu vas voir comment je me venge !.... »

En parlant ainsi, il porta un coup qui devait mutiler à jamais la plus belle et la plus noble des filles des Chérusques ; mais un mouvement de Thusvelda fit glisser le fer, et elle ne fut atteinte qu'à l'épaule où la lame acérée s'enfonça profondément.

A ce spectacle horrible, Hermann , que la surprise et la douleur semblaient d'abord avoir pétrifié , saisit tout-à-coup sa hache d'armes par un mouvement presque machinal, et , quoique le f.ombard fût trop éloigné pour qu'il pût se flatter de l'atteindre, cependant le désespoir lui fit tenter un eflbrt dont

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sa raison ne prévoyait que trop i'inulilité. La fureur qui l'animait en ce moment avait quelque chose de fébrile et de conviilsif qui donnait à son bras une force si prodigieuse que l'instrument de mort s'échappa de sa main en sifflant , et que les branches d'arbres qui se trouvèrent sur son passage tombèrent comme brisées par la foudre. Etonné lui-même de l'effort qu'il givait fait , le guerrier conçut une légère espérance ; il suivait des yeux la courbe que décrivait la hache, et tressaillit en voyant qu'elle dépassait de beaucoup sa portée ordinaire; un moment même il crut qu'elle atteindrait son ennemi; mais il la vit toucher terre à quelques pas seulement du farouche

vieillard et alors il ferma les yeux pour

échapper à l'effroyable tableau du meurtre de Thusvelda ; une sueur froide baignait son front , et ses genoux chancelaient.

Après un instant d'angoisse et de souffrance inexprimable, il releva la tête en tremblant , et crut être le jouet d'un rêve, quand il aperçut la prêtresse encore vivante et sans autre blessure que celle qu'elle avait reçue à l'épaule. Le Lombard était tombé à la ren-

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verse , et un i^rancl dogue noir le tenait à la gorge. Comment ce prodige s'était-il opéré, et à quel inconcevable hasard Thusvelda devait-elle la vie ? Ce fut ce qu'il ne put comprendre ; car il paraissait inexplicable qu'un guerrier tel que Gérulfe, armé comme il l'était , se fut laissé terrasser par un chien , et la distance ou l'émotion avaient empêché le Chérusque de s'apercevoir que sa hache, au lieu de s'enfoncer dans la terre en tombant, avait rebondi plus loin et blessé au talon le farouche vieillard. Telle avait été la cause de sa chute. Le chien de Mallorix l'avait trouvé à terre , et n'avait pas eu de peine à l'empêcher de se relever; il allait même l'étrangler, si son maître, qui accourait, ne lui eût fait lâcher prise.

Couper les liens qui enchaînaient la jeune prêtresse, et garrotter avec de fortes courroies les pieds et les mains de son cruel ennemi, ce ne fut pour le Cauque et pour son frère d'armes qui le suivait que l'affaire d'un moment. Leurs cris, leurs gestes animés, leurs bonds joyeux attestaient le plaisir que leur faisait éprouver le double succès; et à les

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voir, il eût été impossible de soupçonner que ces deux hommes , qui montraient tant de vigueur et de souplesse, n'eussent pas pris un instant de repos depuis près de vingt-quatre heures. Pour le Lombard, il ne faisait aucun mouvement, il ne donnait aucun signe de vie ; en perdant l'espoir d'échapper aux ven-^ geurs de Thusvelda, il avait repris la fermeté stoique du sauvage vaincu , et la force d'âme avec laquelle il étouffait jusqu'à sa fureur eût encore pu satisfaire l'orgueil des Lombards»

Pendant ce temps, Hermann restait immobile à Tendroit où il s'était arrêté pour lancer sa hache. Les diverses sensations d'une nature si opposée qui venaient d'émouvoir tour à tour son âme ardente, l'avaient jeté dans un trouble qui semblait engourdir ses sens; ses regards étaient attachés sur celle qu'il avait vue conserver, dans une situation si horrible , un courage plus grand que le danger. Il suivait des yeux tous ses mouvemens , et il éprouvait une sorte d'admiration religieuse, tandis que Thusvelda, faible et pâle, rejetant avec modestie ses longs cheveux sur ses épaules, car elle s'était dégagée