II

ïg^ LA FORET DE TIUTSCH.

avec enipressenic»it de son manteau lombard, renierciail de sa délivrance , d'abord le dieu de son pays vers lequel s'élevaient ses mains ensanglantées, puis les vaillans chefs du Nord qui l'avaient secourue. Elle rougit ensuite en \ rencontrant les regards du jeune Chérusque, auquel elle n'adressa qu'un timide sourire; mais le guerrier se sentit heureux de cette simple marque de reconnaissance; c'était le remercîment d'une sœur à son frère, et Thusvelda n'avait pas confondu son compatriote avec les élrangers.

u Fille de Teutsch, lui dit le bon Gerrits avec l'expression d'une bienveillance toute paternelle, ce prisonnier que nous venons de faire pourrait nous être disputé par Hermann ; mais, en te le donnant, nous serons sans doute d'accord avec lui; le Lom bard est à toi..., tu peux en faire ton esclave

ou le livrer à la vengeance de tes proches ;!

Cependant, n'oublie pas qu'il a aussi beaucoup souffert et que ses cheveux sont gris; une mort lente serait un double supplice

— (( Ne perds pas de vaines paroles , chasseur, interrompit la voix rauque du prison-

nier, les Chérusques sont de lâches ennemis; mais un Lombard dëfie leur rage impuissante î »

Sans montrer ni colère , ni émotion , Thusvelda s'approcha de lui , et le féroce vieillard resta stupéfait de ne plus voir sur cette belle figure l'expression de hauteur et de dédain qui l'avait naguère animée. I^ajeune prêtresse semblait avoir oublié son injure et ses périls, pour ne plus voir dans son ennemi qu'un homme souffrant; u Gérulfe, lui dit -elle avec douceur, ne sais-tu pas que c'est ici le temple de Teutsch? Ces arbres, que nous révérons , protègent celui qu'ils couvrent de leurs rameaux, et le mettent à l'abri de notre ressentiment. Quel homme de l'Ouest oserait souiller d'un meurtre la forêt sainte? Teutsch a horreur de ce sang humain dont se repait votre Wodan; les liens, les chaînes, l'esclavage, blessent aussi les regards de notre dieu. Tu es libre.

— « Libre ! répéta le captif en faisant un brusque effort comme pour se relever — puis, laissant retomber sa tête sur ie gazon, il murmura d'une voix sourde ; « Insensé que je suis, de l'avoir pu croire un seul moment! »

}q6 la forêt uk teutsch.

Sans lui repondre, la belle Germaine se tourna vers ses libérateurs. « Mallorix, ditelle, je vous prie de couper ses liens ; et vous, Gerrits, donnez-lui son coursier. »

Le moment d'après, Gërulfe était libre, et, après avoir mis un premier appareil sur sa blessure, les deux chefs l'avaient aidé à remonter à cheval. 11 était muet de surprise et d'humiliation, et aussi de reconnaissance : « Jeune fille, s'écria-t-il enfin, tu m'as vaincu !..... » Puis, se penchant sur le cou du noble animal qui le portait, et l'encourageant de la voix, il le lança au plus profond de la forêt et ne tarda pas à disparaître.

Gerrits et Mallorix l'avaient suivi des yeux; quand ils retournèrent la tête, ils virent Thusvelda pâlir, chanceler et tomber à la renverse. Jusqu'alors elle avait caché les souffrances atroces que lui faisait ressentir sa blessure, dans la crainte que rien ne pût empêcher ses libérateurs de la venger; mais, quand elle vit Gérulfe à l'abri de leurs coups, elle cessa de faire effort pour lutter contre la douleur, la nature reprit son empire, et elle tomba sans connaissance.

LA FOKÊT DK TEUTSCII. I97

ÎjCS deux chefs poussèrent un cri de surprise et de crainte; ils ne savaient à quoi attribuer cette chute imprévue, et s'effrayaient du sang qui jaillissait sur les vêtemens de la prêtresse. Mais avant qu'ils eussent le temps de se pencher pour la secourir, Hermann était là. A peine la hache du vaillant Chérusque avait-elle naguère traversé l'espace avec plus de rapidité que lui-même ne franchit la distance qui le séparait de la jeune fille. Gerrits et Mallorix le virent tomber au milieu d'eux, s'agenouiller à côté deThusvelda; soulever sa tête et la déposer sur son genou ; ' puis , d'une main tremblante , il écarta ses cheveux épais, et il frémit en découvrant la large blessure d'où le sang jaillissait à gros bouillons. «Du secours! du secours! murmura-t-il d'une voix altérée ; où sont les prêtres de Teutsch? où sont les matrones des Chérusques ?

— « Hermann, balbutia Gerrits, je vais chercher de l'eau fraîche dans ma gourde...»

Le graaf secoua la tête ; il ne partageait pas la confiance de l'honnête Frison dans les vertus de son élément favori , et il eût donné la

ig8 LA. FORÊT DE TEUTSCH.

moitié de sa vie pour voir arriver un prêtre ou une femme de sa propre nation. .Ses yeux erraient au hasard sur les vieux chênes d'alentour, comme s'il eût voulu leur demander des souvenirs ou des indices. Tout à coup il tressaillit, soit qu'il vint de reconnaître l'endroit où il se trouvait, ou que sa vue perçante eût découvert une route à travers l'épaisseur du bois. (cNous pouvons être entendus, murmura-t-il en saisissant avec un mouvement presque convulsif le cornet suspendu à sa ceinture; je sais où nous sommes : ma mère n'habite pas loin d'ici. :» Et appuyant sur ses lèvres le cornet d'ivoire, il en tira un seul son, rauque, prolongé, terrible; un son si fort, que sa puissance brisa et fît éclater le fragile instrument qui l'avait rendu; puis, épuisé d'un tel effort, il laissa retomber sa tête sur sa poitrine.

Au nom de la mère de Hermann , bien des souvenirs s'étaient réveillés dans l'àme de Mallorix; il prêtait l'oreille avec inquiétude aux moindres sons qu'apportait le vent, et bientôt on vit une rougeur foncée colorer sa mâle figure, tandis qu'il murmurait : <( Tu