II

/jl8 NOTES.

Piomaiiis purent continuer heureusement leur marche vers la Gaule.

Malgré le prisme à travers lequel les auteurs latins nous montrent toujours les expéditions de leurs compatriotes , ils ne nous ont pas entièrement caché les circonstances désastreuses de cette retraite , quoiqu'ils pussent encore la céléhrer comme une victoire. De longues colonnes de blessés formaient l'avant-garde : vivres et bagages , tout manquait à l'armée. La terreur avait gagné jusqu'aux garnisons placées sur la rive gauche du Rhin, qui, craignant d'être attaquées par les sauvages , voulaient couper le pont. Quand l'armée atteignit enfin le territoire de l'Empire, l'épouse de Germanicus voulut elle-môme remercier et consoler les soldats abattus. A ces traits , il est impossible de méconnaître auquel des deux partis était resté l'avantage.

Le hasard voulut que d'autres revers signalassent le retour du reste de l'armée. Les vaisseaux se trouvant trop chargés par le grand nombre d'hommes qu'y avait embarqués Germanicus , il fallut mettre à terre deux légions , qui eurent ordre de se rendre à pied à l'embouchure du Vecht , où la flotte viendrait les reprendre; mais en traversant les plaines humides du pays de Groningue , ces troupes furent surprises par une forte marée qui couvrit d'eau tous ces parages : beaucoup de soldats se noyèrent ; ceux qui parvinrent à se mettre en sûreté n'échappèrent qu'après avoir jeté leurs armes, et abandonné leur bagage.

Ces désastres dégoûtaient l'empereur de continuer une guerre si coûteuse et si inutile ; cependant il céda aux prières de Germanicus qui brûlait de se venger de tant de pertes. On fit de nouvelles levées d'hommes et de chevaux dans la Gaule, dans l'Espagne, et jusque dans l'Italie. Comme c'étaient les grandes marches et le passage dans les forêts qui avaient épuisé l'armée , on résolut d'aller par mer. L'ile des Bataves fut choisie pour servir de place d'armes aux troupes, et de point de réunion aux vaisseaux que l'on construisait à la bâte tout le long du Rhin. Tibère, quoique soupçonné de jalousie contre Germanicus , lui prodiguait en quelque sorte les forces et les ressources de l'Empire.

En attendant que l'on pût compléter un armement si formi-

dable, le jeune général envoya , dès le retour de la belle saison, wn <Je ses lieuteuans harceler les Cattes; mais on les trouva cette fois sur la défensive, et il fallut se borner à enlever la femme et la (ille d'un des chefs de la nation. Les pluies du printemps servirent de prétexte pour ramener les troupes. Gcrmanicus lui-même ne fut pas beaucoup plus heureux dans un coup de main qu'il entreprit avec six légions , pour nettoyer les bords de la Lippe et délivrer le château d'EIsen que les Germains tenaient bloqué : les ennemis ne l'attendirent pas dans la plaine; mais lui-même , à son tour, n'osa point les suivre dans leurs forêts , où cependant il avait à réparer son tombeau de Varus, déjà rasé par eux.

Le mot de Germains, dont Tacite se sert en cette occasion pour désigner les assiégeans , offre quelque chose de vague , qu'il serait à désirer de pouvoir préciser mieux. Le château d'EIsen , situé sur les anciennes terres des Sicambres, ne dominait sans doute pas un pays absolument désert , et quelque générale qu'eût été l'émigration de cette vaillante tribu dans la Gaule , il en était resté une partie en Allemagne , comme nous l'atteste le géographe Strabon. On ne peut guère douter que ce ne fussent ces mêmes Sicambres qui tenaient bloquée la forteresse, quand au nombre des captifs amenés plus tard à Rome, l'on trouve le chef sicambre Theudorix, neveu de ce Mello (ou Meliobaud) qui avait jadis commencé la guerre contre Auguste. Il paraît donc qu'ils se déclarèrent après l'échec éprouvé par Cécinna ; et ce fut probablement leur soulèvement qui engagea les garnisons de la rive gauche à vouloir couper le pont. Mais quoi qu'il en soit de ce point , il devient du moins évident, par la captivité de Theudorix, que la nation sicambre était divisée d'opinion et de parti , ceux de la rive gauche du Rhin tenant pour Rome, comme nous •l'avons déjà remarqué, tandis que 'es autres s'attachaient à la cause de la Germanie. Cette division fut le germe remarquable d'une scission plus complète. Si Tibère avait écouté Germanicus , l'on aurait recommencé lu guerre sur nouveaux frais, et une année aurait suffi pour accabler le chef chérusque; mais l'empereur était fatigué depuis long-temps de perdre à ces vaines tentatives l'or et le sang de ses sujets. Il écrivit à l'ambitieux général : « Qu'il fallait se contenter du succès des

•' deux batailles qu'il avait gagnées, et faire attention a ce n qu'elles avaient coûté, quoique ce fût par accideijt , et non « par sa faute. Lui aussi avait été envoyé en Germanie comme • général, et jusqu'à neuf fois : il y avait fait plus par l'adresse « que par la force. C'était ainsi qu'il avait engagé les Sicara- « bres à se soumettre, et Marobaud à conclure la paix. Main- « tenant que l'on avait assez vengé Varus , on pouvait aban- <• donner les Chérusques et leurs voisins à leurs guerres intes- " tines. » A travers les ménagemens de cette lettre officielle , on démêle aisément la vérité ; et quels qu'aient été les crimes de Tibère , il est impossible de ne pas admirer la sagesse de sa politique. La suite prouva que s'il eût cédé aux désirs de Germanicus, il aurait trouvé avec les Chérusques l'élite des Suèves , avides de partager la gloire que leurs voisins avaient acquise. La conduite même des auxiliaires cauques qui avaient relAclié Hermann, indique assez que de ce côté-là aussi le défenseur de l'Allemagne avait ses admirateurs et ses partisans. Une seule victoire pouvait réunir sous ses drapeaux la plus grande partie de la famille germanique , et alors c'eût été à Rome à se tenir sur la défensive.

Germanicus, rappelé à Rome, alla y conduire en triomphe les dépouilles et les captifs si chèrement achetés. On ne sait quel fut son successeur. La même obscurité qui s'était attachée à toutes les opérations de Tiliére, nous cache ce qui arriva depuis lors sur les bords du Rhin. Il y eut ou un traité ou une suspension d'armes qui semble avoir été respectée. Hermann ne se sentait pas assez puissant pour aller attaquer les Romains sur leur territoire; il travailla donc à étendre d'abord ses forces et à multiplier ses ressources, en attachant les Suèves à sa fortune, comme il en avait eu le projet, lorsqu'il avait envoyé à Mérobaud la tête de Varus.

Nous ne connaissons pas assez les détails de la guerre qu'il fit au chef marcoman pour en avoir une idée exacte. Tacite paraît nous apprendre qu'il réussit d'abord à le chasser de la Bohême et de l'Allemagne ; mais qu'il ne put parvenir à commander aux Suèves, comme l'avait fait Mérobaud. Ses efforts pour étendre sa puissance n'aboutirent qu'à exciter une guerre intestine diins laquelle il périt hii-méme assassiné par un de SCS proches, h l'àgo de Irente-scpt ans, < t douze ans après

avoir été investi du plus grand pouvoir que l'on eût vu en Germ;inic.

Son plus bel éloge se trouve dans ces paroles de l'historien romain : -t li avait été sans contredit le libérateur de la Ger- " manie , et ce n'était pas contre Rome au berceau , mais <■ contre l'Empire dans toute sa force, qu'il avait soutenu la <• lutte. Les batailles que nous lui avions livrées étaient res- « tées indécises , et le résultat de la guerre n'avait pas été à « son désavantage (*). •

(*) Tacitus, Armai. j 1. \\ ,iii Jine.