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sortis de la loge. On les vit bientôt paraître à l'entrée de la lice, conduisant leur champion comme en triomphe. Le jeune homme n'avait pour armes, comme les condamnes, que le glaive et le bouclier rond. Grand, svelte, plein de vigueur et de souplesse, il entra dans l'arène avec confiance, et marcha droit au lion qui s'était couché près du cadavre de sa victime. La fierté de sa .démarche fit une profonde impression sur la foule des spectateurs qui le regardaient avec anxiété. « Par Hercule ! s'écria le gouverneur, il a bon air, et je crois qu'il s'en tirera bien.

— « Trop jeune! trop jeune! » murmura tristement Gerrits le chasseur.

A l'approche de ce nouvel ennemi , l'animal se leva. Plein du sentiment de sa force , il ne daigna pas s'irriter; il fît trois pas, et au quatrième on vit sa patte se lever, ses

grands ongles s'étendre C'en était fait du

Lombard, s'il n'eût eu l'adresse d'éviter le coup j il se jeta de côté , et d'un revers de son sabre il atteignit le lion au - dessous de la cuisse. Alors les cris des spectateurs ébranlèrent l'amphilhéàlrc , et les instrumens guer-

t.f: roMRAT Di: lions. iTi

ricrs firent entendre des Fanfares de victoirc= A ce bruit , à la douleur de sa blessure , à la vue de son sanjij qui ruisselait , le lion , sortant de soft apathie , pousâa un rugissement si terrible, que tout fit silence, comme si sa colère eût effrayé ceux même qu'il ne pouvait atteindre. Ce tut lui alors qui courut sur le guerrier. Vainement le no])le jeune homme déploya-t-il tout son courage, l'animal furieux l'atteignit , le renversa , et , le tenant sons lui , l'écrasa de son poids ; tel était l'effroyable silence de la foule, que l'on entendit le craquement des os brisés et des vertèbres disjointes.

Au milieu de l'horreur et du frisson de cet affreux spectacle , un seul homme n'avait point changé de figure; c'était le vieux Lombard ; il était le plus malheureux de tous , sans doute, et cependant son orgueil national lui donnait la force d'étouffer l'expression de la douleur paternelle. « A toi, maintenant, » dit-il à son second fils; et le jeune homme se leva précipitamment pour aller remplacer son frère.

Malgré son froid égoisme , Varus n'était

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pas dépourvu de toute humanité; il voulut donner ordre que l'on empêchât le Lombard d'entrer dans l'arène; mais sa bonne volonté fut paralysée par le trouble qui régnait autour de lui, car pour la première fois il ne se trouva personne qui fit attention à ses paroles. Saisissant alors par le pan de sa tartane brune le grand Gerrits qui venait de sauter sur la balustrade : « Mon ami , lui dit-il ( et ce fut avec l'accent d'une véritable chaleur), mon bon sauvage, ne pourriez-vous pas lui crier que je lui défends d'aller ainsi à la mort? Je ne doute pas qu'il ne vous entende, si votre voix est seulement de moitié aussi forte que votre bras.

— (( Lui, pas écouter! répliqua le Frison d'un air d'intérêt et de bienveillance ; mais toi , pas peur! Mallorix et moi, aider lui. »

En achevant ces mots, il sauta dans l'enceinte où déjà le Gauque était descendu; et ces deux hommes, à la taille athlétique, fendirent les flots de la foule avec une rapidité qui témoignait assez leur prodigieuse vigueur.

Lorsqu'ils arrivèrent près de la barrière

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qui fermait la lice , les guerriers lombards entouraient déjà le nouvel atlhète qui devait soutenir l'honneur de leur nation; toutefois, ce n'était plus avec le même air de confiance et de fermeté qu'ils l'encourageaient; sa jeunesse et son inexpérience leur donnaient des inquiétudes. A peine parvenu à l'âge viril, le jeune homme paraissait moins fort, et surtout moins aguerri que son malheureux frère. Il était intrépide, sans doute; mais on lisait dans ses yeux une soif de vengeance qui ne permettait pas d'espérer qu'il fût prudent; aussi ses compatriotes avaient-ils résolu de le faire accompagner dans l'arène par un des leurs; non pour lui prêter secours, car c'eût été le déshonorer , mais pour l'animer de la voix et lui donner des conseils ; c'était là un usage antique de la Germanie; et pourvu que le parrain (c'est le nom que le moyen-âge a consacré) ne fît point usage de ses armes, son assistance n'ôtait rien à la gloire de celui qu'il avait aidé de ses avis.

Quelque périlleux que pût être ce rôle, qui devait exposer aux griffes du lion celui qui oserait s'en charger, il ny eut aucun des

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Lombards qui ne rambilioniiàt : tous y prétendaient, et chacun faisait valoir, comme des titres de préférence , les preuves qu'il avait données d'adresse et de courage. Ce fut une longue et vive discussion; mais, après qu'ils eurent tous parlé, Gerrits poussa de côté ceux qui étaient devant lui, et, entraînant son frère d'armes au milieu du cercle, il dit d'un ton plein de confiance : » Voilà Mallorix du bord de la mer ! »

Cette fois, l'attente de l'honnête Frison ne fut pas trompée. Au nom de Mallorix , le respect et la déférence se peignirent sur tous les visages ; car la Germanie entière connaissait les exploits presque fabuleux du plongeur. IjCS Lombards parurent flattés de voir un guerrier si célèbre se placer dans leurs rangs pour servir de parrain à leur chef. Ceux qui avaient cru avoir le plus de droits à ce rôle honorable , furent les premiers à pousser des cris de joie ; ils n'étaient point humiliés qu'on leur préférât un homme d'un sang plus noble, d'un rang plus élevé, d'une réputation plus grande. Toutes (es voix proclamèrent Mallorix, et le jeune champion, plein de recon-

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naissance, le serra dans ses bras en l'appelant son père.

On s'attendait à ce qu'un chef de tant d'expérience donnât de longs conseils au guerrier dont il devenait le guide ; le Cauque n'en fît rien : «Mon fils, dit-il seulement au Lombard , ton cœur bat trop vite. » Puis il fit ouvrir la barrière.

Us entrèrent ensemble dans l'arène : les joues du jeune champion étaient brûlantes, et ses regards dévoraient l'espace ; mais Mallorix le tenait par le bras , et , saijs mot dire , il le forçait à marcher lentement. On eût dit que la pression de sa main contrariait d'abord le jeune homme ; mais , avant qu'ils eussent fait dix pas, son sang s'était déjà refroidi, comme s'il y avait eu un pouvoir magique dans cette contrainte muette ; il regardait le lion avec plus de calme, et on le vit s'assurer de nouveau de la trempe de son épée.

c( Il est sauvé! » dit Gariovalda dont Toeil perçant n'avait pas perdu le moindre geste des deux personnages.

« Sauvé ! répéta Varus en levant les épaules ; je conviens qu'ils ont plus de chances étant

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deux; mais votre ami le Cauque se tient déjà en arrière, et il ne tire pas même son saracasse. Par les dieux! c'est un poltron. »

Le Batave ne répondit pas à ce dernier mot ; le courage de Mallorix ne pouvait être attaqué, à ses jeux, par les paroles du f^ouverneur. Il reprit froidement : « Le plongeur ne veut pas ôter au Lombard l'honneur de vaincre; il n'est là que pour lui donner des conseils.

— (( Comment, des conseils! ne pouvait-il pas alors reeter en dehors des palissades où il

n'y avait pas de danger? Mais, voyez! le

lion s'avance ! »

En effet, le terrible animal, qui d'abord avait regardé long-temps ses deux nouveaux ennemis, marchait maintenant à eux. Le jeune homme , obéissant au regard de son compagnon, s'arrêta pour Tattendre. Mallorix resta derrière lui, mais presque à portée de la main; son attitude était celle d'un simple spectateur : il semblait avoir oublié que lui-même était en péril.

Arrivé à dix pas, le lion se rassembla sur lui-même pour bondir; aloi-s Mallorix parla :

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« Tu te baisseras , dit-il , et tu le frapperas au jarret. »

Il parlait encore , que le lion s'était élancé. On vit ses griffes s'abattre sur le bouclier du jeune homme, qui disparut presque aux yeux des spectateurs ; car l'animal était retombé sur lui de manière à l'étouffer. L'écu qu'il lui opposait fut brisé par le choc. Le Lombard tomba le genou en terre; les ongles du lion s'enfoncèrent en passant dans ses reins et dans sa cuisse. On le crut mort , et un cri de douleur retentit dans l'assemblée ; il n'y avait que quelques anciens chasseurs qui restaient l'œil fixe et le cou tendu. Mallorix, penché en avant, le corps plié, les mains appuyées sur les genoux, ressemblait à ces témoins des athlètes anglais, dont l'âme toute entière passe ; pour ainsi dire, dans le corps de leurs champions. Quant à Gerrits, il avait sauté par dessus les palissades pour mieux voir.

Tout à coup on entendit la voix mâle du Cauque : « Bien ! bien , mon fils ! disait-il alors. » Le Lombard, quoique chancelant, se glissa de côté, tandis que le lion, pareil à un vieux chêne dont la cime orgu^lleuse parait