CHAPITRE XIX

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Le danger que les deux jeunes chasseresses avaient couru dans le bois, leur fatigue, et plus tard la rencontre de Hermann , avaient trop retardé leur marche pour qu'elles pussent encore arriver a temps pour l'ouverture des jeux, et leurs pensées étaient si loin de la fête, qu'elles ne songeaient même pas à presser le pas de leurs chevaux. 11 en était de même du Chérusque, qui semblait craindre de les quitter. Aussi toute la petite troupe n' arriva- t-elle près de Cologne que vers le milieu du jour. C'était dans un moment où

de nombreux spectateurs, sortant de l'araphilliéâtre, venaient se grouper sur la route, comme s'ils s'attendaient à quelque spectacle plus intéressant que celui des combats. Les voyageurs surpris s'arrêtèrent vis-à-vis du cirque, et ils allaient s'informer du motif de cette agitation, quand un autre tableau vint frapper leurs yeux.

C'étaient les Lombards qui se retiraient après la victoire sanglante de leur champion. Ceux qui marchaient les premiers avaient la pique haute, et l'air triomphant; mais bientôt parurent les guerriers qui portaient le corps du fils aîné de l'ambassadeur. Ijcûrs cheveux étaient épars, leurs vêtemens déchirés , et le besoin de vengeance éclatait dans leurs regards. La même expression se peignait sur la figure de ceux qui les suivaient, et qui soutenaient le jeune vainqueur épuisé par la perte de son sang. ïl n'y avait que l'ambassadeur lui-même que l'on eût pu croire calme, si quelquefois un tressaillement de douleur n'eût démenti la stoïque fermeté qu'aflectait ce malheureux père.

Il était arrivé à la porte extérieure du cir-

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que, lorsque de l'escalier qui conduisait à la loge du gouverneur l'on vit descendre Varus lui-même escorté de ses conseillers. Le Romain avait cru devoir un compliment de condoléance à ce malheureux père, qui venait de payer si cher une victoire inutile. Un homme a besoin de consolation dans un pareil momenty avait-il dit à ceux qui l'entouraient, et la culture de notre esprit, notre connaissance de la philosophie et des lettres , nous permettra de répandre un baume sur les blessures de ce barbare , qui ne sait pas combien nos orateurs et nos moralistes ont enseigné de belles choses sur la douleur et sur la mort.

La disposition des lieux était telle que l'escalier donnait sur l'extrémité du passage, de sorte que le magistrat et le Lombard se trouvèrent tout d'un coup face à face. Aussitôt Varus redressa sa taille et étendit le bras, tandis que le vieux chef prenait une contenance mâle et un air froid; car il devinait son dessein, et ne voulait pas qu'on put dire que le député des longues piques se fût montré faible contre la douleur.

« Brave riOmbard, lui dit le gouverneur avec une simplicité qui ne lui était pas ordinaire, mais qui provenait de ce qu'il avait été réellement ému , voilà une victoire qui coûte bien cher! Je vous plains de tout mon cœur, je vous assure. Le coup qui a renversé votre fils m'a fait autant de mal que s'il m'avait atteint. »

Le vieillard s'inclina comme pour le remercier ; puis il répondit gravement : k Mon fils n'a pas été malheureux; il est mort les armes à la main et le sourire sur les lèvres, comme un guerrier doit mourir. »

Varus prit à la lettre cette réponse que dictait au Germain un sentiment exagéré d'honneur. ((Je vois, reprit-il, que vous supportez bien votre perte , et cela me fait plaisir. Ma foi! vous autres, barbares vous avez aussi votre philosophie. Je ne sais si j'en montrerais autant à votre place, moi qui pourtant suis une espèce de stoïcien. »

Le Lombard ne répliqua rien ; mais il s'échappa du fond de sa poitrine une sorte de mugissement sourd qui trahissait toute la douleur qu'il cherchait en vain à comprimer.

« Hum! murmura le gouverneur en reculant d'un pas , est-ce qu'il souffrirait comme un homme civilise'? » Puis élevant la voix, il continua : a Cicéron, mon digne chef, le grand Cicéron dont vous n'avez peut-être pas entendu parler, mais qui était dans ma jeunesse l'orateur par excellence , n'avait qu'une fille, et la perdit. » Ce qu'il dit à ce sujet mérite d'être répété comme une chose très consolante : cfQue sont devenues, demanda-t-il , tant de

villes , jadis célèbres? où sont Mais je ne

vous les nommerai pas puisqu'elles vous sont inconnues. Sachez seulement que tout passe ici-bas, et que votre fils était mortel. »

Cette fois le Germain commença à le regarder d'un air sombre. uJJn homme qui a souvent donné la mort, dit-il fièrement, et qui lui-même l'a vue de près , n'a pas besoin qu'on lui parle comme à une femme; il sait qu'il dormira un jour dans le même lit que ceux qui l'ont précédé ; mais il y dormira tranquille, si ses ennemis ne foulent pas sa tombe. »

Quoique l'âpreté inattendue de cette réponse eût fait monter la rougeur au front de

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Varus, il ne se fâcha point, et reprit : « Vous me comprendriez mieux , mon brave Gérulle, si vous aviez quelques connaissances littéraires. C'est vraiment dommage que votre pays soit tellement arriéré sous ce rapport! Pour moi, qui aime sincèrement la Germanie et les Germains, je consacrerai tous mes efforts à leur donner au moins les premières idées de ce qui leur manque. »

Le Lombard mit la main sur la poitrine en signe de reconnaissance. Il ne savait pas bien ce que Varus voulait dire; mais il suffisait qu'il eût parlé de son afïection pour les Germains, et du projet de leur donner quelque chose, pour qu'il crût lui devoir cette politesse.

« Ce que je crains, poursuivit le gouverneur en hésitant, c'est que vous ne soyez prévenus contre les bienfaits que je vous destine; les Suèves surtout, cette grande confédération des montagnes dont votre nation fait partie, passent pour être furieusement obstinés !

— « Oui , répliqua l'ambassadeur en secouant fièrement la tète; oui . les Suèves sont

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inflexibles. Quelle nation pourrnit se comparer à eux! Si. ce que tu veux nous donner est proscrit par nos usages, comme le vin, les épices, les chevaux du Midi, nous refuserons tes prësens ; mais il y a des choses que nous, accepterions avec plaisir.

— <( La science, murmura Varus

— « De bonnes armes, interrompit le Germain, seraient les cadeaux que nous aimerions le mieux.

— (( Hum ! toujours barbares ! pensa le gouverneur. Ecoutez, mon digne chef : si je vous apprenais quelque moyen de vivre sans querelles, sans effusion de sang, sans guerres civiles; si je vous montrais la manière de terminer tous vos différends sans vous battre

par l'intervention d'un tribunal et par l'action de la jurisprudence, qu'en dites-vous? »

Le Lombard ne répondit point. 11 venait d'apercevoir sur la route Hermann et les guerriers de sa suite, et cette vue réveillait dans son âme la soif de la vengeance ; car c'était le vol d'homme commis par les Chérusques qui lui avait coûté la vie de son fils aîné.

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« Vous me comprenez , mon brave , poursuivit le Romain , qui ne remarquait pas sa distraction. Vous qui êtes déjà vieux, vous devez avoir senti plus d'une fois les inconvéniens et la barbarie de vos coutumes; mon dessein est de les changer, et il n y a rien que je ne fasse en faveur de ceux qui m'aideront à y parvenir. »

Le vieillard ne l'avait pas même entendu; il restait immobile, ses narines se gonflaient, et ses cheveux se dressaient sur sa tête.

Encouragé par son silence, Varus reprit, en lui mettant la main sur l'épaule : « Ne voudriez -vous pas donner l'exemple à vos compatriotes ? Hum ! vous savez que je dispose des trésors de la province; quelques livres d'or seraient la moindre marque de ma reconnaissance.

Dans tout autre moment, ce mot magique, quelques livres d'or, aurait fait tressaillir le sauvage, avide comme le sont tous les enfans; mais le sang de son fils était devant ses yeux, et il était sourd à toute autre voix qu'à celle de la vengeance qui s'élevait au fond de son cœur.

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({ Qui se tait consent » , murmura le gouverneur; et, jetant les yeux sur Androcare, qui avait retrouvé tout son calme et toute sa sérénité en reconnaissant Phanie auprès de Thusvelda, il reprit : « Vous voyez que mon idée était bonne, et que mes jeux ont fait impression sur ce Germain. Nous aurions fait dresser les cheveux sur sa tête, hier, en lui parlant de justice; mais à présent il a l'air de concevoir notre supériorité.

— « Le pensez-vous? demanda le proscrit d'un ton rêveur. Croyez-vous que nous valions plus qu'eux? n

Varus ne répondit pas; une pareille question, dans la bouche d'un homme instruit et éclairé, lui paraissait si extraordinaire, qu'il croyait presque l'avoir mal entendue.

« Un jour passé dans ce pays, continua gravement le vieillard, m'a peut- être plus appris que toute une vie d'études. Je vois que notre sagesse est folie, et notre science néant; il n'y a de bon et de vrai que ce que la nature apprend à l'homme suivant l'âge de chaque peuple et les besoins de chaque société, n

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— (( Par les dieux ! s'écria le Romain étonné, est-ce que vous avez envie de vous faire sauvage? )) Puis, se retournant vers le Lombard , qui n'avait pas changé d'attitude, et dont les traits annonçaient seulement une fureur toujours croissante : <( Je vois avec plaisir, mon brave et digne Chérulle, lui dit-il d'un ton paternel, que votre raison s'éclaire au contact de la nôtre; vous êtes un homme de bon sens, et je me persuade que vous n'attendrez pas maintenant jusqu'à votre retour en Germanie pour vider votre différend avec vos voisins de l'Ouest; vous pourriez arranger cette affaire ici même. »

Cette fois Gérulphe releva la têle, et sourit de plaisir.

Varus se frotta les mains. « Nous arrangerons cela, reprit-il, suivant les lois de la jurisprudence, et de manière à faire voir combien la justice est une bonne chose. Renoncez donc à tout projet de vengeance, mon cher ami.

— u Wah ! )) s'écria le Germain en bondissant en arrière comme un tigre qui se sent blessé.

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Le gouverneur se rapprocha de lui d'un air de compassion. « Allons, mon brave, poursuivit-il, un peu de sang- froid; vous verrez combien nos lois sont une belle chose; remettez-nous votre querelle.

— « Non, répliqua le Lombard avec une fureur concentrée ; non , mon bras est encore robuste; je me battrai moi-même.

— « Vous battre î vous battre vous-même ! » et Varus , interdit , changea de visage et de couleur.

— (( Que Votre Grandeur n'oublie pas que c'est un sauvage, dit Androcare à voix basse. Vos lions écoutent leur instinct quand ils se jettent sur leur proie; les montagnes de ce pays se chargent de neige sans qu'aucune force humaine puisse adoucir cette âpreté de leur nature : eh bien, sa nature à lui, son instinct, sont également immuables. Pourquoi essaieriez - vous de lutter contre l'effet des lois éternelles qui régissent le monde? »

Le gouverneur, blessé de l'échec qu'avait reçu son amour-propre , £t n'osant faire éclater son dépit contre l'ambassadeur , fut

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heureux de pouvoir décharger sa mauvaise humeur sur le proscrit assez maladroit pour lui parler avec tant de franchise. « 11 y a, dit-il avec sévérité, des sectes philosopliiques aussi dangereuses que folles, et je vois que leurs doctrines ont aussi pénétré à Marseille. Vous ferez bien, seigneur Héraclide, de ne pas les répandre dans ce pays ; autrement... » Il s'arrêta a ce mot, persuadé que cette suspension rendait sa phrase tout-à-fait imposante; et il reprit, en s' adressant à Gérulphe : « Pour vous. Lombard, je jure que je ne vous. permettrai point de violer le territoire de l'empire en combattant ces Chérusques que vous regardez d'un air si furieux.

— « Permettre ! répliqua le sauvage dont les yeux roulaient enflammés dans leurs orbites sanglans; est-ce à un esclave que tu crois parler ?

— « Soyez raisonnable , vous dis-je ! » s'écria Varus. Et voyant qu'il semblait prêt à s'élancer vers ses ennemis, il le saisit par le bras pour l'arrêter.

Le Lombard le repoussa si brusquement, que le pauvre gouverneur sentit le courage

lui manquer; car il n'avait de force qu'en paroles, et de volonté qu'en théorie, 11 resta paie, indécis, déconcerté, comme un avocat qui voit un de ses cliens lui échapper pour porter à un autre les pièces de son procès. Son regard égaré se portait tantôt sur ses licteurs qui ne venaient pas à son secours , tantôt sur le Lombard qui murmurait un chant de mort, tantôt sur Hermann , qui semblait s'être arrêté à dessein vis - à - vis d'eux comme pour prouver à l'ennemi de sa nation qu'il ne craignait pas son ressentiment.

En effet , le jeune chef avait appris des spectateurs groupés sur la route quelle réclamation inattendue avait troublé le combat , et comment les fils du vieux Gérulphe avaient attaqué le lion. 11 comprenait donc quel besoin de vengeance agitait le vieillard, et il n'était pas surpris de voir ses regards si menaçans; mais il n'avait garde de s'éloigner au moment où son départ eût pu ressembler à une fuite. « Poursuivons notre chemin , murmurait la timide Phanie , en levant sur lui des yeux supplians. Qu'avons-nous besoin