II

de nous arrêter ici ? tous ces Lombards nous

regardent !

— « C'est pour cela qu'il faut rester, répondit sa fière compagne; ces Suèves croiraient que leurs regards nous font peur. »

Les deux partis restaient immobiles; mais l'attitude des guerriers devenait menaçante, et de sourdes rumeurs se répandaient dans leurs rangs. L'inimitié nationale des deux races avait souvent suffi pour exciter les querelles les plus furieuses, et en outre de cette vieille cause de guerre l'accusation portée par le captif Lombard contre des Chérusques, accusation qui avait déjà eu de si déplorables suites, et qui avait coûté la vie au fils de l'ambassadeur, était une nouvelle source d'outrages et de combats. Toutefois l'orage n'éclata pas encore; car des deux côtés on mettait une sorte de point d'honneur à montrer du sang-froid, quelles que fussent au fond la haine et l'impatience de tous ces hommes de guerre. Sur un signe de leur chef, les Lombards de sa suite s'acheminèrent vers la ville , et passèrent en silence devant la troupe ennemie. L'ambassadeur lui-même, prenant

congé de Vanis , descendit du cirque à pas lents, et ne leva pas même les yeux sur ceux des Chérusques qu'il rencontra les premiers. Mais c'était un effort auquel suffisait à peine toute sa fermeté. Malgré la froide gravité qu'il affectait, on voyait ses cheveux se dresser sur sa tête , et des gouttes de sueur baigner son large front. Enfin, arrivé près de Hermann, il ne fut plus maître de son ressentiment, et jetant sur lui un regard farouche, il s'écria en langue latine, pour être compris de tous ceux qui se trouvaient là : « Il y a des voleurs d'hommes sur la frontière des Chérusques ! » A cet outrage, qui annonçait une haine désormais implacable, la timide Phanie devint pâle et tremblante; Thusvelda , au contraire, redressant sa belle tête, et les yeux attachés sur ceux de l'ennemi de sa nation, semblait défier toute sa colère. Pour Hermann, calme et hautain, il répliqua d'un ton presque dédaigneux : « Si les vagabonds et les pillards des pays d'alentour restaient dans leurs propres bois, ils ne se plaindraient pas tant de nos haches. Quand les enfans de Teutsch ont besoin d'esclaves, ils n'enlèvent

56 LtS GAGES.

pas des Suèves par trahison; ils vont les attaquer dans leurs retraites, et les ramènent comme des troupeaux.

— (( Quel est celui qui dit cela? demanda le Lombard en frémissant.

— « C'est Hermann, fils de Sigimer!

— (( Et déposera-t-il un gage pour soutenir ses paroles?

— « Oh ! ne le faites pas, Hermann! s'écria Phanie trop effrayée pour songer à déguiser son amour et ses alarmes ; ayez pitié de ce vieillard qui vient de perdre son fils! ne vous exposez pas à un danger inutile. »

En parlant ainsi, elle se penchait vers le jeune chef, et retenait de la main les rênes de son cheval. Lui, quoique bien résolu à soutenir l'honneur de sa nation, balançait à répondre; il la voyait si belle et si touchante, qu'il ne trouvait pas la force de la repousser. Un sourire railleur passa sur les lèvres du Lombard, témoin de cette hésitation. La lenteur avec laquelle le Chérusque acceptait le défi était déjà pour son orgueil une sorte de triomphe. Thusvelda rougit à cette vue; détachant de sa ceinture son poignard à

manche d'or, elle le jeta sur le sable aux pieds de l'ambassadeur, en disant d'une voix ferme : (( Voilà un gage pour Sigimund, fils de Ségeste ! Mon frère attachera la chevelure des Lombards à la selle de son coursier ! »

Un peu confus de s'être laissé devancer par la jeune fille, Hermann rougit, et se hâta de jeter aussi son gage : c'était l'anneau qui attestait son rang de chevalier romain.

Le Lombard répondit avec solennité : « Il y aura des adversaires pour tous 1^ champions des Chérusques. »

Pendant ce temps Varus , médiocrement rassuré par le sang -froid que l'ambassadeur avait paru reprendre , restait à l'entrée de l'amphithéâtre , le suivant des jeux, et murmurant quelques vaines menaces qu'emportait le vent. L'envie de se venger lui était • venue quand il avait vu s'éloigner le Lombard; et lui qui prétendait bannir de la Germanie la violence et le meurtre , se laissait aller luimême à regretter que personne de sa suite n'eût châtié h la manière germanique l'insolence du sauvage qui l'avait repoussé si rudement. Par les dieux! disait-il, si Cariovalda

avait été près de moi, un bon coup de saracasse aurait appris la politesse à ce Barbare! (( Mais écoutez, Mugilan ! vous allez courir à ce maudit Lombard , et lui dire que s'il se croit offensé je lui ferai justice; mais qu'il y va de sa vie de ne pas mettre l'épée à la main.

Le jeune patricien inclina la télé en signe d'obéissance, quoique au fond du cœur il maudît celui qui le chargeait d'une commission aussi désagréable.

.< Vous It^ parlerez impérieusement, poursuivit le gouverneur; il faut faire trembler ces Barbares , si l'on veut qu'ils se soumettent.

— « Lâche poltron! murmura tout bas le favori; cœur de lièvre! je voudrais bien t'y voir à menacer ce vieil ours des montagnes!

— « Soyez sur, Mugilan, que s'il vous manque de respect, s'il ose vous frapper, je le fais saisir par la garde batave.

— « Votre Grandeur est trop bonne , repartit le patricien d'un air humble.

— « J'aurais bien envoyé Cariovalda à votre place , continua Varus , comme s'il eût deviné ses pensées secrètes ; mais il est allé rejoindre ses deux amis du Nord , et nous n'a-

LliS GAGES. 39

VOUS pas le temps de le faire appeler. Par les dieux , voilà qu'ils vont se battre ! Courez vite ; séparez-les : faites-vous obéir ! »

Se résignant à faire de nécessité vertu, le jeune homme s'avança vers les Germains , au moment même où les gages venaient d'être jetés. Il ne s'approcha toutefois qu'à une distance respectueuse, et sa voix sonore ne laissait pas que de trembler un peu lorsqu'il leur cria en se haussant sur la pointe des pieds : « Holà , seigneurs Sauvages ! le gouverneur

ne veut pas que vous vous querelliez Si

vous avez quelques difficultés ensemble, vous pouvez le prendre pour juge; il vous fera droit.»

Hermann garda le silence; mais le Lombard, qui ne connaissait point les mœurs romaines et les usages des peuples civilisés , interprétant les paroles du patricien dans un sens tout germanique , se hâta de répondre que Varus leur faisait beaucoup d'honneur, et qu'il ne pouvait désirer de meilleur juge.

« Oh ! oh ! se dit Mugilan , tout étonné d'un succès si peu attendu , quelle mouche le pique ! C'est la première fols que je trouve un Germain raisonnable.

4o LES GAGES.

— « Ramassez les gages, reprit le vieillard, et portez-les au gouverneur. »

Alors seulement Hermann comprit l'erreur de son adversaire, u Attendez , Gérulphe ! s'écria-t-il; vous... »

Une main qui s'appuya sur ses lèvres étouffa le reste de ses paroles; c'était la fière Thusvelda. (( Arrête, fils de Sigimer! dit-elle en frémissant; veux-tu qu'il croie que tu le crains?

— « Mais, prêtresse, murmura le guerrier, il se trompe; il ne comprend pas ce que veut Varus

— (( Qu'importe ! répliqua-t-elle avec feu ; ce n'est pas à toi de mettre obstacle au combat qu'il réclame; ce que tu as appris à Rome, il faut l'oublier maintenant; tu ne dois être qu'un Germain.

11 y avait tant d'enthousiasme et d'orgueil patriotique dans la voix, dans le regard, dans le geste de cette étonnante jeune fille , que le Chérusque se sentit subjugué. Ce n'étaient pas d'ailleurs des idées nouvelles pour lui qu'elle exprimait en ce moment. Lui aussi sentait battre son cœur aux noms qui étaient sacrés pour elle ; lui aussi avait sucé avec le lait

de sa mère cette sainte exaltation d'honneur national ; lui aussi eût préféré mille rnorts à la honte de faire rougir les Chérusques. Son âme ardente se reconnaissait elle-même dans les paroles de Thusvelda, et il s'étonnait près que d'avoir pu vouloir autre chose que ce qu'elle venait de lui commander.

Il resta donc silencieux , l'air calme et l'œil fier , tandis qu'il s'établissait un dialogue étrange entre le Lombard et le jeune patricien. Ce dernier, qui voyait sur le sable un poignard, un anneau et une corne ciselée, ne savait trop s'il devait les prendre, quoique l'ambassadeur l'y exhortât. « Je voudrais bien savoir d'abord ce que cela signifie, disait -il d'un air inquiet.

— « Ce sont nos gages, répliqua le vieux Gérulphe.

— « Vos gages! Ah! ah! fort bien; mais, gages, de quoi, s'il vous plaît?

— c( De la promesse que nous faisons de comparaître devant le juge au jour qui sera fixé.

Quand le Romain entendit ce bienheureux mot de comparaître, il crut se retrouver sur le terrain de la jurisprudence, et reprit ha-

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leine. « Par les dieux ! dit-il, cl's gens auraient-ils des idées de procédure! Vous m'assurez donc , seigneur Lombard , que vous vous rendrez tous deux devant le juge , et cela de vous-mêmes , pourvu que je ramasse ces trois objets?

— (( Oui, nous comparaîtrons ; et le plus tôt sera le mieux.

— « Qui s'en serait douté ! murmura le jeune homme en se courbant pour ramasser les gages. Ma foi, le message tourne bien! Et voyant que le Lombard se retirait, il lui cria : c( Les dieux vous gardent, sire ambassadeur ! » Puis il retourna auprès de Varus, portant, cette fois, la tête haute, et se pavanant du succès imprévu de sa commission.

« Votre Grandeur doit une hécatombe à Jupiter! s'écria- t-il en arrivant à portée de la voix; ils se soumettent, ils vous reconnaissent pour juge; bientôt il n'y aura plus de barbares !

— (( Que dites-vous là , Mugilan ! » s'écria le gouverneur avec la surprise joyeuse , mais encore inquiète d'un homme auquel on annonce que le hasard a fait sortir tous les nu-

inéros qu'il avait mis à la loterie; « en êtesvous bien sûr?

— «Si certain, répliqua le jeune homme avec un sourire de triomphe , que voici des gages qu'ils m'ont donnes de leur soumission à vos arrêts. » Et il étala, non sans fierté, le poignard , la corne et l'anneau.

Quelque positive que fût cette réponse, elle ne suffit pas encore pour étouffer cette voix prophétique qui présidait à la conscience de Varus, l'impuissance de ses efforts; il resta comme accablé en présence de ces témoignages d'un succès impossible. C'était une sorte de lutte entre ce que lui disaient ses yeux et sa raison. Cependant, s'il ne fut pas encore bien complètement convaincu , il ne laissa pas que de vouloir le paraître. «Voilà qui est bien , dit-il en tâchant de reprendre un air grave : ils auront sans doute entendu dire comment j'ai absous hier ce Naborix à la peau d'ours , et ils auront vu que la justice est bonne. Nous les jugerons, et ce sera le premier coup porté à leurs maudites coutumes. On a beau dire , la raison triomphe toujours des préjugés. L'on croyait, avant

44 LES GAGLS.

moi, que c'eût été folie de parler de jugement à des Germains ; nos jurisconsultes mêmes s'en effrayaient : j'ai été souvent seul de mon avis dans mon conseil , car vous m'abandonniez comme les autres , Mugilan ! )i

— (( Allons , pensa le patricien, ce vieux fou va devenir insupportable! Je voudrais que le Lombard l'eût envoyé proposer son arbitrage aux enfers! » Et élevant la voix, il repartit : « Il ne m'était pas donné d'avoir autant de prévoyance et de génie que le représentant de César.

— « Oh ! je ne vous en veux pas pour cela, mon jeune ami; vous ne pouviez pas voir la chose mieux que Jant de généraux qui m'ont précédé, les Jules-César, les Brutus, les Agrippa, les Tibère; ils s'y sont tous trompés comme vous. 11 fallait ma vieille expérience des affaires, le tact d'un homme de

loi, la sagacité d'un avocat et il fallait

même une heureuse étoile. Mais la fortune ne m'a pas toujours été propice. J'étais destiné à relever un nom illustre. Savez-vous bien que les Quintilius! — A propos, faites -moi souvenir d'envoyer un beau présent à ce Tite-

ïiive qui écrit l'histoire de Rome ; et nous y joindrons mes notes sur les Quintilius. Ce n'est pas que je craigne qu'il les ait oubliées ; mais ce Padouan n'admire que les actions des militaires ou la politique des chefs de parti ; il ne donne pas assez d'attention aux jurisconsultes : et cependant qu'ont fait tous les militaires en Germanie? livré des combats, acheté des auxiliaires, traité avec les vaincus comme avec des vainqueurs. Il ny a que moi qui aie compris que nos lois , nos arts, nos idées , devaient conquérir ces hommes farouches que nos armes n'avaient pu dompter. Nous allons en faire des Romains sans qu'ils s'en doutent ; et alors nous les tenons! »

Il s'arrêta essoufflé en achevant ces mots ; et les nombreux adulateurs qui se pressaient autour de lui saisirent le moment où il était obligé de reprendre haleine pour faire entendre un concert d'acclamations plus exagérées les unes que les autres. Sa Grandeur éclipsait tout ce que l'Empire avait eu d'hommes illustres; il serait le modèle des gouverneurs à venir ; l'empereur ne pourrait le

46 LKS GAGES.

récompenser dignement! Et tandis qu'ils s'empressaient à le féliciter ainsi, la pâleur du dépit se répandait malgré eux sur leur visage. Ces hommes , que le faihle Varus avait élevés jusqu'à lui, étaient pour la plupart rongés d'une envie secrète, et il n'y en avait presque pas un qui n'eût formé son plan pour succéder à son bienfaiteur, et organiser à sa guise l'administration de la province. Ils regardaient comme un vol qui leur était fait le succès que venait d'obtenir le gouverneur, et l'humeur qu'ils en concevaient était si violente, qu'ils réussissaient mal à la dissimuler.

— (( En vérité , illustre Varus , dit un vieux procurateur à la figure longue et livide, la fortune cette fois semble avoir voulu se montrer juste ! Cependant , hem !. . . on pourrait craindre que, hem! — Enfin il serait à propos de vérifier mieux une chose si extraordinaire.

— «En douteriez-vous , Labéon? répliqua le gouverneur en le regardant d'un air irrité.

— «Aux dieux ne plaise !.... hem !.... c'està-dire que je voudrais seulement savoir s'il est bien sûr hem!.... Votre sagesse com-

LLS GAGES. [\'^

prend qu'on ne peut prendre trop de précautions avant de se compromettre avec ces barbares.

— « Et que voulez-vous donc qu'on fasse?

— « Hem! — s'il plaisait à Votre Grandeur de prendre l'avis d'un homme qui connût les lieux ! Popilius , par exemple; ou plutôt, puisque voici Cariovalda qui vient à nous, il serait facile de l'interroger. »

Quel homme n'a jamais éprouvé dans sa vie la puissance d'une idée flatteuse , que l'imagination caresse, et dont elle craint de se détacher? Qui n'a jamais reculé devant l'examen sérieux d'une agréable illusion ? Nous sommes tous faits ainsi ; et nous qui rions de la stupidité de l'autruche qui croit échapper au chasseur en cessant de le regarder, nous fermons à chaque instant les yeux comme elle pour échapper à la vérité impitoyable. Varus avait embrassé avec tant d'ardeur la douce chimère qui lui était offerte, que la pensée de la perdre l'effraya. Il ne doutait pas qu'elle ne fût vraie, mais un sentiment indéfinissable lui faisait encore craindre les révélations du Batave. « Chaque chose a son

temps, reprit-il en affectant un air de dignité; le spectacle est interrompu par notre absence, et nos amis les Germains doivent nous attendre impatiemment; occupons-nous donc de notre fête. » Puis, se tournant vers Cariovalda qui s'approchait : « Nous retournons à notre loge, mon brave, lui dit-il avec empressement; allez-vous-en à la rencontre de cette prétresse, et amenez-nous-la, ainsi que sa compagne. »

Ayant ainsi éludé le choc dont il se voyait menacé, il reprit le chemin de l'arène, portant la tête haute comme un homme qui rêve déjà le triomphe; et la foule des spectateurs se précipita sur ses traces , prévoyant que le combat allait recommencer.

(< Nous nous séparerons maintenant, Hermann , dit alors la prêtresse de Teutsch au jeune Chérusque; Phanie et moi, nous avons promis de prendre place dans la loge du gouverneur; pour vous, il faut que vous alliez prévenir Inguiomer et vos proches de vous prêter assistance pour le combat; ce serait les offenser que de ne pas le faire. »

Hermann regarda celle qu'il aimait, et la

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vit pâlir. « Oh! s'écria-t-il , ce défi n'aura pas de suite ; ce combat ne peut avoir lieu. »

Si ces derniers mots ranimèrent un peu le courage de Phanie jusqu'alors abattue et tremblante, l'effet qu'ils produisirent sur Thusvelda fut bien différent. aHermann, reprit-elle avec feu, regarderais-tu comme un jeu d'enfant les coutumes de ta patrie?

- — {< Non, Thusvelda, répondit le chef; non sans doute,* mais Varus ne nous a pas compris, et ne permettra jamais que nous vidions ainsi notre querelle. »

La belle Germaine fit un mouvement d'impatience si vif, que sa main retira en arrière ' les rênes de son cheval, qui se cabra; mais aussi adroite et aussi courageuse qu'un guerrier, elle dompta aussitôt le fougueux animal, et , se rapprochant du jeune homme qui l'admirait : (( Fils de Sigimer, lui dit-elle, tu seras donc le premier qui ait demandé la permission d'un Romain pour soutenir ton honneur! Hélas! hélas! je te plains; tu es parti enfant de la terre de tes pères, et tu y reviens étranger.