I.XX

ÉTUDE SUR L’ORIGINE

impertinente! La ville est riche, opulente, féconde, personne n’y vit sans rien faire. Les uns soufflent du verre, les autres font du papier, tous sont marchands de toile, et ils en ont bien l’air. Les goutteux ont de l’ouvrage, les boiteux travaillent, le.s-peugles aussi ; personne n’est oisif, pas même ceux qui ont la goutte aux mains... Pourquoi cette ville n’a-t-elle pas de meilleurs mœurs. Elle mériterait par son importance d’être à la tête de toute l’Égypte. Je lui ai tout accorde, je lui ai rendu ses anciens privilèges, et j’en ai ajouté tant de nouveaux qu’il y avait de quoi me remercier. J’étais à peine parti qu’ils tenaient mille propos contre mon fils Vérus; quant à ce qu’ils ont dit d’Antinoüs, tu dois t’en douter. Je ne leur souhaite qu’une chose, c’est de manger ce qu’ils donnent à leurs poulets pour les faire éclore, je n’ose pas dire ce que c’est. Je t’envoie des vases irisés de diverses couleurs que m’a offerts le prêtre du temple ; ils sont spécialement destinés à toi et à ma sœur pour l’usage des repas, les jours de fête ; prends garde que notre Africanus ne les casse. »

Ces chrétiens adorateurs de Sarapis, dont parle Hadrien, sont probablement les gnostiques, qui

étaient fort nombreux à cette époque. Les livres hermétiques contiennent çà et là des allusions à ces gnostiques chrétiens. Mais ce qui choque Hermès, ce n’est pas la confusion qu’ils font de tous les symboles, il n’en parle môme pas; il leur reproche seulement de regarder le monde comme une œuvre mauvaise et de distinguer le Créateur du Dieu suprême : «La terre est le séjour du mal, mais non pas le monde, comme le diront quelques blasphémateurs*;» — «laissons de côté le bavardage et les mots vides de sens et concevons deux termes, l’engendré et le créateur; entre eux il n’y a pas place pour un troisième*. » C’est aussi sur ce terrain que Plotin attaque les gnostiques; il ne parle pas de l’incarnation du Verbe, et son traducteur, Marsile Ficin, a même essayé de le faire passer pour chrétien.

Les questions n’étaient pas posées à cette époque comme nous les poserions aujourd’hui ; ce qui nous paraît fondamental était relégué au second plan, et on discutait à perte de vue sur des points qui nous semblent de peu d’importance. On s’aperçoit sou-