L.XI

propagande. Les trois premiers évangélistes, s’adressant aux Juifs de Palestine, leur disaient : « Ce Messie que vous attendez est venu ; c’est Jésus, en qui nous vous montrons tous les caractères attribués au Messie par les prophètes. » Le quatrième évangile s’adresse aux Juifs hellénisés et leur dit : « Ce Verbe dont vous parlez, par qui tout a été fait, qui est la lumière et la vie, il s’est fait chair, il a habité parmi nous. Les siens ne l’ont point reçu, mais vous, recevez-le, et il vous fera enfants de Dieu. » Tel est le langage que saint Jean devait tenir, non à des gnostiques, puisqu’il n’y en avait pas encore, mais à des disciples de Philon, à des hommes vivant dans le même ordre d'idées ([ue l’auteur du Poimandrns.

Ce n’est pas seulement dans le début de l’Évangile de saint Jean qu’on peut découvrir des rapports entre le christianisme et les doctrines hermétiques; l’idée de la régénération ou renaissance (palingénésie) forme le sujet du troisième chapitre de cet évangile et d’un dialogue d’IIermès intitulé Parole mystérieuse ou Sermon secret sur la montagne. Ce titre même et le passage où Hermès attribue la ré-

KTUDK SUR L’ORIGINE

génération au fils de Dieu, à l’homme unique, indiquent que l’auteur vivait à une époque où le christianisme avait déjà pénétré à Alexandrie, et qu’il s’est trouvé en contact avec quelques chrétiens. Cependant un examen attentif n’autorise guère à supposer qu’il connût leurs livres, ni même qu’il fût initié à leurs dogmes.

Les premières sociétés chrétiennes étaient de véritahles sociétés secrètes. Si l’ardeur du prosélytisme pouvait étouffer la crainte des persécutions, il restait toujours le danger d’exposer les croyances nouvelles aux insultes et aux railleries de ceux qui n’étaient pas préparés à les recevoir. Il est vrai que les apôtres et leurs premiers disciples, étant des Juifs, s’adressaient d’ahord à leurs coreligionnaires; mais l’expérience leur avait appris dès le début que l’attachement des Juifs à la tradition les mettait en défiance contre toute tentative de réforme. La liberté des mœurs grecques permettait de prêcher le Dieu inconnu sur la place publique d'Athènes, mais on se serait fait lapider, comme saint Étienne, en annonçant l’Incarnation dans un synagogue. D’ailleurs, la mode était aux mystères ; le secret des ini-

tiations était un moyen de propagande et un appât pour la curiosité, tout le monde voulait être initié à quelque chose.

Les chrétiens n’avaient pas créé cette situation, mais ils l’acceptèrent, préparant le terrain peu à peu, s’adressant successivement à l’un et à l’autre et ne dévoilant pas toute leur doctrine à la fois. Les principaux points de cette doctrine étaient résumés dans la prédication évangélique intitulée : Discours sur la montagne; ces mots devaient revenir de temps en temfis aux oreilles des Juifs non encore initiés à l’Évangile. Qu’un d’entre ceux-ci ait imaginé de produire une révélation sous le môme titre, rien n’est plus naturel; mais, de même qu’entre le Poimandrès et le Pasteur d’Hermas, la ressemblance ici s’arrête au titre. Le Discours sur la montagne rapporté dans l’Évangile de saint Matthieu contient un enseignement purement moral; il n’est question de la régénération que dans l’Évangile de saint Jean. L’auteurqui écrit sous le nom d’Hermès, à qui cette idée de régénération était sans doute parvenue comme une rumeur vague, l’expose sous une forme emphatique et prétentieuse qui n’a rien

ÉTUDE SUR L’ORIGINE

de commun avec la Simplicité du style évangélique. Le fils de Dieu, l’homme unique, n’est pas pour lui un personnage réel et historique, c’est plutôt un type abstrait de l’humanité, analogue à l’homme idéal du Poimandrès, à l’Adam Kadmon de la Kabbale, à l’Osiris du Hituel funéraire des Égyptiens. Il est vrai que les gnostiques donnèrent ce caractère au Christ, distinct pour eux de l’homme Jésus; mais dans le dialogue hermétique le régénérateur n’est pas désigné sous le nom de Christ : ou ne peut donc , pas y reconnaître l’œuvre d’un gnostique chrétien.

Pour admettre que l’auteur fût chrétien, il faudrait supposer qu’il dissimule à dessein une partie de ses croyances, que son enseignement écrit n’est qu’une introduction à un enseignement oral, et qu’il réserve aux seuls initiés le grand mystère de l’incarnation et le nom môme du Christ. Cette hypothèse n’est point absolument inadmissible, cependant il ne semble pas qu’on doive s’y arrêter. Il est vrai que, selon la coutume de sou temps, l’auteur prend un ton d'hiérophante; mais aucune allusion n’indique qu’il garde quelque chose eu réserve au delà de ce qu’il dit. Poimandrès est la seule autorité qu’il in-

uigiiizea oy Guogle

voque ; il ajoute même : « Poimandrès, l’Intelligence souveraine, ne m’a rien révélé de plus que ce qui est écrit, sachant que je pourrais par moi-même comprendre et entendre ce que je voudrais, et voir toutes choses. » Après beaucoup de réticences et d’aphorismes amphigouriques, Hermès Cnit par se laisser arracher son secret, et, malgré les étonnements de son disciple et la peine qu’il paraît avoir à comprendre, ce secret se réduit à une idée toute simple : c’est que, pour s’élever dans le monde idéal, il faut se dégager des sensations. On devient ainsi un homme nouveau, et la régénération morale s’opère d’elle-même. On n’a qu’à combattre chaque vice par une vertu correspondante, ce n’est pas plus difficile que cela.

Ce morceau peut se placer, dans l’ordre des idées et des temps, entre le Poimandrès et les premières sectes gnostiques; il doit être peu antérieur aux fondateurs du gnosticisme, Basilide et Valentin. On y trouve déjà la Décade, la Dodécade, l’Ogdoade, ce goût pour les nombres sacrés que les gnostiques empruntèrent aux pythagoriciens et aux kabbalistes. Le corps y est comparé à une tente, métaphore qui se

ÈTl'DE SUR l/ORIGINE

retrouve dans ÏAxiochos attribué à Platon et dans la seconde épître aux Corinthiens. Le mot diable, iii- SoXoç, y est employé presque dans le sens chrétien. Le ton général d’exaltation qui y règne, cette obscurité qui vise à la profondeur, s’enivre d’elle-mème et prend cette ivresse pour de l’extase, tout fait prévoir les aberrations mystiques du gnosticisme, contre lesquelles protesteront également les Pères de l’Église et les philosophes d’Alexandi'le. Elles s’annoncent déjà dans des paroles comme celles-ci : « Gnose sainte, illuminé par toi, je chante par toi la lumière idéale ; » — « ô mon ûls, la sagesse idéale est dans le silence; » — « à travers tes créations, j’ai trouvé la bénédiction dans ton éternité. » On sait que le silence, aiyfi, l'éternité, aiùv, ou les siècles, aiüvt;, ont été personnifiés par les gnostiques et jouent un rôle dans leur mythologie. 11 y a aussi des indications curieuses sur la société au sein de laquelle allait se développer le christianisme : ainsi la vertu qu’Hermès oppose à l’avarice est la communauté ou communion, xoivwvia. Si on se rappelle que les esséniens, d’après Josèphe et Philon, mettaient en commun leur salaire de chaque jour, comme on dit que le font les mor-

mons, on s’étonne moins des tendances communistes qui se sont manifestées dans quelques sociétés chiétiennes. Les nicolaïtcs, contre lesquels saint Jean s’élève dans l’Apocalypse, oui même été accusés d’étendre cette communauté aux femmes; leur chef passait pour avoir mis la sienne en commun.

On peut suivre dans les livres hermétiques les destinées de cette gnose judæo-égyptienne qui, au i" siècle, a côtoyé le christianisme sans se laisser absorber, en passant insensiblement de l’école juive de Philon à l’école grecque de IMolin. Dans Philon, le judaïsme s’avouait hautemeut par de continuelles allusions à la Bible. Dans le Poirnandrès et le Sermon sur la montagne, il se trahit çà et là par quelques réminiscences. On peut encore trouver des traces de l’élément juif dans le discours VII, intitulé : Le plus grand mal est l’ignorance de Dieu ; c’est une prédication assez insignifiante en faveur de la vie contemplative, un développement de l’allocution adressée aux hommes dans le Poirnandrès. Il y a d’autres dialogues, d’un caractère mixte, qu’on peut rapporter avec autant de vraisemblance à l’influence grecque ou à l’influence juive. Tel est celui

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ÉTl’DE Sllll 1,’OUIOINK

qui a pour titre le Cratère ou la Monade. Cette coupe de l’iiitelligence dans laquelle l’ûine se plonge ou se baptise est peut-être une image empruntée aux initiations orphiques; on peut y trouver aussi, comme l’a fait remarquer Fabricius, le baptême et la régénération dans le sens chrétien. Les allusions aux cérémonies mystiques sont très-fré(iuentes dans les auteurs grecs; Platon parle du cratère où Dieu mêle les éléments du monde. La légende d’Lmpédocle se plongeant dans le cratère de l Etna pour devenir un Dieu est peut-être sortie d’une métaphore du même genre. On peut dune voir un souvenir des mystères dans ces paroles d’IIermès : « Ceux qui furent baptisés dans l’intelligence possédèrent la gnose et devinrent les initiés de rintelligence, les hommes parfaits : tel est le bienfait du divin cratère. » -Mais ou peut aussi rapprocher ce passage d’une parole de l’Evangile de suint Jean : « Celui qui boira de l’eau que je lui donnerai n’aura jamais soif; mais l’eau que je lui donnerai deviendra en lui une fontaine d’eau vive qui jaillira jusque dans la vie éternelle. »

Entre toutes les docliiucs rivales qui se parta-

DKS LIVRES RER MftTIQl'ES.

geaientks esprits, la distance n’était pas aussi grande qu’on pourrait le croire. Aussi passait-on facilement d’une religion ii une autre; on en avait même plusieurs il la fois pour plus de sûreté. Il y avait alors une soif universelle de croyances, et on s’abreuvait à toutes les sources. Au milieu de tant de sectes, de subdivisions et de nuances, quelques-uns faisaient un choix, mais la plupart prenaient des deux mains, à droite et à gauche, tout ce qui se présentait.

Une lettre de l’empereur Hadrien, citée par Vopiscus d’après Phlégon, fait bien comprendre l’activité inquiète des habitants d’Alexandrie, activité qui se portait à la fois sur le commerce et sur la religion.

« L’Égypte, dont txi me disais tant de bien, mon cher ^ Servianus, je l’ai trouvée légère, mobile, changeant I do mode à tout instant. Les adorateurs de Sarapis sont chrétiens, ceux qui s’appellent évêques du Christ sont dévots à Sarapis. Il n’y a pas un chef de synagogue juive, un samaritain, un prêtre chrétien qui ne soit astrologue, aruspice, fabricant de drogues.

Le patriarche lui-même, quand il vient en Égj’pte, est forcé par les uns d’adorer Sarapis, par les autres d’adorer Christ. Quelle race séditieuse, vaine et