LIBRAIRIE DES AMATEURS

A. FERROUD. — F. FERROUD, Successeur

137, BOULEVARD SAI.'«T-GERMAIS. I27

\ citadelle de Machfprous se dressait à rorient delà Morte, sur un pic de basalte ayant la forme d'un cône. Quatre vallées profondes l'entouraient,

deux vers les lianes, une en face, la quatrième au delà. Des maisons se tassaient contre sa base, dans le cercle d'un mur qui ondulait suivant les inégalités du ter- -t rain ; et, par un chemin en zigzag tailladant le rocher, la ville se reliait à la forteresse, dont les murailles étaient hautes de cent vingt coudées, avec des angles nombreux, Q des créneaux sur le bord et, çà et là, des tours qui faisaient comme des fleurons à cette couronne de pierres, suspendue audessus de l'abîme.

Il y avait dans l'intérieur un palais orné

p^ de portiques £t couvert d'une terrasse que fermait une balustrade en bois de sycomore, oij des mâts étaient disposés pour tendre un vélarium.

Un matin, avant le jour, le Tétrarque

'^ ^^ Héiïide-Antrpas vint s'y accouder et regarda.

UKHOni \S.

Les nionlagnes, iiniiu'dlalc'iiieril, sous lui, conimençaiful à découvrir leurs crèles, pendanl que leur masse, jusqu'au fond des abîmes, était encore dans l'ombre. Un '^ brouillard flottait, il se décbira, ol les contours de la mer Morte apparurent. L'aube, qui se levait derrière MacliaMOus, épandait une rougeur. Elle illumina bientôt les sables de la grève, les collines, le désert -Ao et, fïîïïs loin, tous les monts de la Judée, \ \ inclinant leurs surfaces raboteuses et grises. Engaddi, au milieu, Iraçaitune barre noire ; Ilébron, dans l'enfoncement, s'arrondissait en dôme; Esquol avait des grenadiers, Sorek des vignes, Karmel des cbamps de \l sésame; et la tour Antonia. de son cube monstrueux, dominait Jérusalem. Le Tétrarque en détourna la vue pour contem- \S pler, à droite, les palmiers de Jéricho; et il songea aux autres villes de sa Galilée :

IIKRODF AS.

Capharr)aiim, Endor, Nazareth. I ihorias on ])eut-êlre il ne revicndiail pins. Opeiidant le Jourdain coulait sni- la plaine aride. Toute blanche, elle éblouissait comme une nappe de neige. Le lac. maintenant, sem-

C blait en lapis-lazuli : et à sa pointe méridionale, du côte de l'^émen, Antipas reconnut ce qu'il craignait d apercevoir.

Des tentes brunes étaient dispersées: des hommes avec des lances circulaient entre

I' les chevaux, et des feux s'éleignant brillaient comme des étincelles à ras du sol. C'étaient les troupes du roi des Arabes, dont il avait répudié la fdle pour prendre Hérodias, mariée à l'un de ses frères qui vivait en Italie, sans prétentions au pouvoir. Antipas attendait les secours des Ro-

-\^ 'mains; et\itellius, gouverneur de la Syrie, tardant à paraître, il se rongeait d'inquiétudes.

nénoDiAS. 7

Agrippa, sans doute, l'avait ruine chez TEmpereur? Philippe, son troisième frère, souverain de la Batance, s'armait clandestinement. Les Juil's ne voulaient plus de ses mœurs idolâtres, tous les autres de sa domination ; si bien qu'il hésitait entre deux projets : adoucir les Arabes ou conclure une alliance avec les Parthcs: et, sous le prétexte de fêter son anniversaire, il avait convié, pour ce jour même, à un grand festin les chefs de ses troupes, les régisseurs de ses campagnes cibles principaux de la Galilée.

11 fouilla d'un regard aigu toutes les routes. Elles étaient vides. Des aigles volaient au-dessus de sa tête: les soldats, le long du rempart, dormaient contre les murs; rien ne bougeait dans le château.'

Tout à coup, une voix lointaine, comme échappée des profondeurs de la terre, fit

pâlir le Tétrarque. 11 se pencha pour écouter, elle avait disparu. Elle reprit, et en claquant dans ses mains, il cria : « Mannaëi ! Mannaëi ! »

Un homme se présenta, nu jusqu'à la ceinture, comme les masseurs des bains.

^ 11 était très grand, vieux, décharné, et portait sur la cuisse un coutelas dans une gaine de bronze. Sa chevelure, relevée pur un peigne, exagérait la largeur de son front. Une somnolence décolorait ses yeux, A3 mais ses dents brillaient, et ses orteils posaient légèrement sur les dalles, tout son corps ayant la souplesse d'un singe, et sa figure l'impassibilité d'une momie.

« Où est-il? » demanda le Tétrarque.

Mannaëi répondit, en indiquant avec son pouce un objet derrière eux :

(( Là ! toujours !

— J'avais cru l'entendre! »

.'jncarojni

Hl^:noDiAS. 9

El Anlipas, quand il eut respiré largement, s'intbima de laokaiiaim, le même que les Latins appellent saint Jean-Baplisle. Avait on revu ces deux hommes, admis par indulgence, l'autre mois, dans C son cachot, et savait-on, depuis lors, ce qu'ils étaient venus faire?

Mannaëi répliqua :

« Ils ont échangé avec lui des paroles mystérieuses, comme les voleurs, le soir, aux carrefours des roules. Ensuite ils sont partis vers la Haute-Galilée, en annonçant qu'ils apporteraient une grande nouvelle. »

Anlipas baissa la tête, puis d'un air d'épouvante :

K « Garde-le! garde-le! Et ne laisse entrer personne ! Ferme bien la porte ! Couvre la fosse ! On ne doit pas même soupçonner qu'il vit ! ))

Sans avoir reçu ces ordjes, Mannaëi les

lO ITÉRODTAS.

accomplissait; car laokanann était Juif,

^ et il exécrait les Juifs comme tous les Samaritains.

Leur temple de Garizim, désigné par Moïse pour être le centre d'Israël, n'exis-

C tait plus depuis le roi Hyrcan; et celui de Jérusalem les mettait dans la fureur d'un

% outrage, et d'une injustice permanente. Mannaëi s'y était introduit, afin d'en souil 1er l'autel avec des os de morts. Ses compagnons, moins rapides, avaient été décapités.

Il l'aperçut dans l'écartement de deux

collines. Le soleil faisait resplendir ses

Ji^ murailles de marbre blanc et les lames d'or

de sa toiture. C'était comme une montagne

lumineuse, quelque chose de surhumain,

"^1 écrasant tout de son opulence et^ de son orgueil.

Alors il étendit les bras du côté de Sion ;

H K H O n I A s . II

-\ et, la liiillu droilc. le visage en arrière, les poings fermés, lui jeta un analhème, croyant que les mots avaient un pouvoir efl'eclif.

A ntipas écoulait, sans paru lire scandalisé.

Le Samaritain dit encore :

« Par moments il s'agite, il voudrait fuir, il espère une délivrance. D'autres fois, il a l'air tranquille d'une bote malade; ou bien je le vois qui marche dans les ténèbres, en répétant : « Quimportei' Pour quil grandisse, il faut que je diminue ! »

A^ Antipas et Mannaëi se regardèrent. Mais le Tétrarque était las de réfléchir.

Tous ces monts autour de lui, comme des étages de grands flots pétrifiés, les gouffres noirs sur le flanc des falaises, l'immensité du ciel bleu, l'éclat violent du joui", la profondeur des abîmes le trou-

la HERODIAS.

A blaient; et une désolation l'envahissait au spectacle du désert, qui figure, dans le bouleversement de ses terrains, des amplii-

Yv théâtres ei des palais abattus. Le vent chaud apportait, avec l'odeur du soufre, comme l'exhalaison des villes maudites, ensevelies plus bas que le rivage sous les eaux pesantes. Ces marques d'une colère 3 immortelle elï'rayaient sa pensée, et il restait les deux coudes sur la balustrade, les

A'^ yeux fixes et les tempes dans les mains. Quelqu'un l'avait touché. Il se retourna. Hérodias était devant lui.

Une simarre de pourpre légère l'enveloppait jusqu'aux sandales. Sortie précipitamment de sa chambre, elle n'avait ni colliers ni pendants d'oreilles; une tresse de ses cheveux noirs lui tombait sur un

\ l bras, et s'enfonçait, par le bout, dans l'intervalle de ses deux seins. Ses narines,

HÉRODIAS. ï3

trop remontées, palpitaient: la joie d'un triomphe éclairait sa ligure; et, d'une voix forte, secouant le Tétrarque :

(( César nous aime ! Agrippa est en prison !

— Qui te l'a ditP

— Je le sais ! »

Elle ajouta :

(( C'est pour avoir souhaité l'empire à Caïus ! »

Tout en vivant de leurs aumônes, il avait brigué le titre de roi, qu'ils ambitioimaient comme lui. Mais dans l'avenir plus de craintes ! — « Les cachots de Tibère s'ouvrent difficilement, (^t quelquefois l'existence n'y est pas sûre ! »

'' ^ Antipas la comprit; et, bien quelle fût la sœur d'Agrippa, son intention atroce lui sembla justifiée. Ces meurtres étaient une conséquence des choses, une fatalité des

HEKODIAS.

mai.sons royales. Dans celle d'Héiode, on ne les complaît plus.

Puis elle étala son enlieprisc : les clients achetés, les lettres découvertes, des espions "S à toutes les portes, et comment elle était parvenue à séduire Eutychcs le dénonciateur. — « Rien ne me coûtait ! Pour toi, n'ai-jc pas fait plus?... J'ai abandonné ma fille ! »

Après son divorce, elle avait laissé dans Home cette enfant, espérant bien en avoir d'autres du ïétrarque. Jamais elle n'en parlait. 11 se demanda pourquoi son accès de tendresse.

^ "tT On avait déplié le vélarium et apporté vivement de larges coussins auprès d'eux.

j\, Ç, Hérodias s'y affaissa, et pleurait, en tournant le dos. Puis elle se passa la main sur les paupières, dit qu'elle n'y voulait plus

\ 3 songer, qu'elle se trouvait heureuse ;et elle

HKnoniAS.

lui rnppola leurs causeries ItVljas, dans I alriuiii, los rencontres aux étuves, leurs "t promenades le long de la voie Sacrée, et les soirs, dans les grandes villas, au murmure des jets d'eau, sous des arcs de Heurs, devant la campagne romaine. Elle le regardait comme autrefois, en se frôlant contre sa poitrine, avec des gestes câlins. —

l6 HÉRODIAS.

Ilv^a repoussa. L'amour qu'elle tâchait de è ranimer était si loin maintenant ! Et tous ses malheurs en découlaient; car, depuis douze ans bientôt, la guerre continuait. Elle avait vieilli le Tétrarque. Ses épaules se voûtaient dans une toge sombre à bordure violette ; ses cheveux blancs se

'% mêlaient à sa barbe, et le soleil, qui traversait le voile, baignait de lumière son front chagrin. Celui d'Hérodias égale-

-^^ ment avait des plis; et, l'un en face de l'autre, ils se considéraient d'une manière farouche.

Les chemins dans la montagne commencèrent à se peupler. Des pasteurs piquaient des bœufs, des enfants tiraient des ânes, des palefreniers conduisaient des chevaux. Ceux qui descendaient les hauteurs au delà de Machaerous disparaissaient derrière le château : d'autres montaient le ravin en

A face, et, parvenus à la ville, déchargeaient, leurs bagages dans les cours. C'étaient les '^z pourvoyeurs du Tctrarque, et des valets, précédant ses convives.

Mais au fond de la terrasse, à gauche, un Essénien parut, en robe blanche, nupieds, l'air stoïque. Mannaëi, du côté droit, se précipitait en levant son coutelas.

llérodias lui cria : « Tue-le !

— Arrête! » dit le Tétrarque.

Il devint immobile ; l'autre aussi.

Puis ils se retirèrent, chacun par un escalier différent, à reculons, sans se perdre des yeux.

(( Je le connais! dit Hérodias, il se nomme Phanuel et cherche à voir laokanann, puisque tu as l'aveuglement de le conserver ! »

Antipas objecta qu'il pouvait un jour

servir. Ses attaques contre Jérusalem gagnaient à eux le reste des Juifs.

(( Non! reprit-elle, ils acceptent tous les maîtres et ne sont pas capables de faire une patrie! » Quant à celui qui remuait le peuple avec des espérances conservées depuis Néhémias, la meilleure politique était de le supprimer.

Rien ne pressait, selon le Tétrarque.

laokanann dangereux I Allons donc ! Il affectait d'en rire.

'i ^ « Tais-toi ! » Et elle redit son humiliation, un jour qu'elle allait vers Galaad, pour la récolte du baume. « Des gens, au bord du fleuve, remettaient leurs habits. Sur un monticule, à côté, un homme parlait. 11 avait une peau de chameau autour -^î des reins, et sa tête ressemblait à celle d'un lion. Dès qu'il m'aperçut, il cracha sur moi toutes les malédictions des prophètes.

llliHODIAS. 19

Ses prunelles flamboyaient: sa voix rugissait; il levait les bras, comme pour arracher le tonnerre. Impossible de fuir! les roues de mon char avaient du sable jus- "^ qu'aux essieux; et je m'éloignais lentement, m'abritant sous mon manteau, glacée par ces injures qui lombaientcommeune pluie d'orage. »

"hH

laokanann l'empêchait de vivre. Quand \ ^ on l'avait pris et lié avec des cordes, les soldats devaient le poignarder s'il résistait; il s'était montré doux. On avait mis

des serpents dans sa prison ; ils étaient morts.

L'inanité de ces embûches exaspérait Hérodias. D'ailleurs, pourquoi sa guerre contre elle? Quel intérêt le poussait? Ses discours, criés à des foules, s'étaient répandus, circulaient; elle les entendait partout, ils emplissaient l'air. Contre des légions elle aurait eu de la bravoure. Mais cette

À.O force, plus pernicieuse que les glaives et qu'on ne pouvait saisir, était stupéfiante;

-^ ;^ et elle parcourait la terrasse, blêmie par sa colère, manquant de mots pour exprimer ce qui l'étouffait.

Elle songeait aussi que le ïétrarque, cédant à l'opinion, s'aviserait peut-être de la répudier. Alors tout serait perdu ! Depuis son enfance, elle nourrissait le rêve d'un grand empire. C'était pour y atteindre que, délaissant son premier époux, elle s'était

im':rodias. 21

jointe à celui-là. (|iii lavail dupée, pensaitelle.

« J'ai pris un bon soutien, en entrant dans la famille !

— Elle vaut la tienne! ))dit simplement le Télrarcjup.

ïlérodias sentit bouillonner dans ses 0 veines le sang des prêtres et des rois ses aïeux .

(( Mais ton grand-père balayait le temple d'Ascalon ! Les autres étaient bergers, bandils. conducteurs de caravanes, une borde, tributaire de Juda depuis le roi David ! Tous mes ancêtres ont battu les tiens ! Le premier des Makkabi vous a chassés d'Hébron ; Hyrcan forct's à vous circoncire ! »

■^ :> -Et, exhalant le mépris delà patricienne pour le plébéien, la haine de Jacob contre Edom, elle lui reprocha son indifférence

aux outrages, sa mollesse envers les Pharisiens qui le trahissaient, sa lâcheté pour le peuple qui la détestait.

^ « Tu es comme lui, avoue-le ! ^t tu regrettes la fille arabe qui danse autour des pierres. Reprends-la! Va-t'en vivre avec elle, dans sa maison de toile! dévore son pain cuit sous la cendre ! avale le lait caillé 3 de ses brebis! baise ses joues bleues! et oublie-moi ! »

Le Tétrarque n'écoutait plus. Il regardait la plate-forme d'une maison, où il y

A^ avait une jeune fille, et une vieille femme tenant un parasol à manche de roseau, long comme la ligne d'un pêcheur. Au miheu du tapis, un grand panier de voyage restait ouvert. Des ceintures, des voiles, des pendeloques d'orfèvrerie en débordaient confusément. La jeune fille, par intervalles,

J^o se penchait vers ces choses et les secouait

HKHODIAS. a3

à l'air. Elle élaitvêlue comme les Romaines, (l'une tunique calamistrée avec un péplum 3 à glands d'émeraude ; cl des lanières enfermaient sa chevelure, trop lourde, sans doute, car, de tem[)s à autre, elle y portait la main, l/omhre du parasol se promenait au-dessus délie, en la cachant à demi.

Antipas aperçut deux ou trois fois son col délicat, l'angle d'un œil, le coin d'une petite bouche. Mais il voyait, des hanches à la nuque, toute sa taille qui s'inclinait pour se redresser d'une manière élastique. -i ^11 épiait le retour de ce mouvement, et sa respiration devenait plus forte : des flammes s'allumaient dans ses yeux. Hérodias l'observait.

Il demanda : k Qui est-ce.»^ »

■^ ï Elle répondit n'en rien savoir et^ s'en alla soudainement apaisée.

Le Télrarquc était attendu sous les por-

tiques par des Galiléens, le maîlre des écritures, le chef des pâturages, l'administra- 3 tcur des salines et un Juif de Babylone, commandant ses cavaliers. Tous le saluèrent d'une acclamation. Puis, il disparut vers les chambres intérieures.

Phanuel surgit à l'angle d'un couloir.

((Ah! encore .►^ Tu viens pour laokanann, sans doute .►* \^o — Et pour toi ! j'ai à t' apprendre une

chose considérable. »

X \ Et, sans quitter Antipas, il pénétra, derrière lui, dans un appartement obscur.

Le jour tombait par un grillage, se développant tout du long sous la corniche. Les murailles étaient peintes d'une couleur grenat, presque noir. Dans le fond s'étalait un lit d'ébène, avec des sangles en peau de bœuf. Un bouclier d'or, au-dessus, luisait comme un soleil.

Il i: H (j 1)1 A».

Anlipas liaversa toute la salle, se coucha sur le lit.

Phanuel était debout. Il leva son bras, H et dans une attitude inspirée :

« Le Très-Haut envoie par moments un de ses fils. laokanann en est un. Si tu l'opprimes, tu seras châtié,

— C'est lui qui me persécute ! s'écria Antipas, Il a voulu de moi une action

aG HÉRODIAS.

impossible. Depuis ce temps-là, il me dé- •< chire. Et je n'étais pas dur, au commencement ! 11 a même dépêché de Macliaerous des hommes qui bouleversent mes provinces. Malheur à sa vie ! Puisqu'il m'attaque, je me défends !

— Ses colères ont trop de violence, répliqua Phanuel. N'importe! 11 faut le délivrer.

— On ne relâche pas les bêtes furieuses! )) dit le Tétrarque.

L'Essénien répondit :

« Ne t'inquiète plus ! Il ira chez les Arabes, les Gaulois, les Scythes. Son œuvre doit s'étendre jusqu'au bout de la terre ! »

Antipas semblait perdu dans une vision.

(( Sa puissance est forte! Malgré moi, je l'aime!

— Alors, qu'il soit libre .^ »

Hl^ROniAS. 37

Le Tétraïqiie lioclia la t/'l(\ Il craignait lïcrodias, Mannaeï et l'inconnu.

Phanuel tâcha de le persuader, en alléguant, pour garantie de ses projets, la soumission des Esséniens aux rois. On respectait ces hommes pauvres, indompf tahles par les supplices, vêtus de lin, et qui lisaient l'avenir dans les étoiles.

Antipas se rappela un mol de lui. tout à 1 heure.

(( Quelle est cette chose, que tu m'annonçais comme importante? »

Ijn nègre survint. Son corps était hlanc K^ de poussière. Il râlait et ne put que dire :

« Vitelliusl

— Comment? il arrive?

— Je l'ai vu. Avant trois heures, il est ici ! »

Les portières des corridors furent agitées comme par le vent. Une rumeur em-

plit le château, un vacarme de gens qui couraient, de meubles qu'on traînait, d'ar- 3 genteries s'ccroulant; et, du haut des tours, des buccins sonnaient, pour avertir les esclaves dispersés.

ES remparts étaient couverts de monde quand Vitellius entra dans la cour. Il s'appuyait sur le bras de son interprète, suivi d'une grande

3o HÉRODIAS.

\ litière rouge ornée de panaches et de miroirs, ayant la toge, le laticlave, les bro- ^ dequins d'un consul et des licteurs autour de sa personne.

Ils plantèrent contre la porte leurs douze faisceaux, des baguettes reliées par une courroie avec une hache dans le milieu. Alors, tous frémirent devant la majesté du peuple romain.

La litière, que huit hommes manœuvraient, s'arrêta. 11 en sortit un adolescent, le ventre gros, la face bourgconnée, des perles le long des doigts. On lui offrit une coupe pleine de vin et d'aromates. Il la >:t but, et en réclama une seconde.

Le ïétrarque était tombé aux genoux du Proconsul, chagrin, disait-il, de n'avoir pas connu plus tôt la faveur de sa présence. Autrement, il eût ordonné sur les routes tout ce qu'il fallait pour les Vitel-

HÉRODIAS. 3l

lius. Ils descendaient de la déesse Vitellia. Une voie, nrienaiil du Janiculc à la mer, portait encore leur nom. Les questures, les consulats étaient innombrables dans la

'T famille; et quant à Lucius, maintenant son hôte, on devait le remercier comme

^ vainqueur des dites et père de ce jeune Aulus, qui semblait revenir dans son domaine, puisque l'Orient était la patrie des dieux. Ces hyperboles furent exprimées en latin. Vitellius les accepta impassiblement. Il répondit que le grand Hérode suffisait à la gloire d'une nation. Les Athéniens lui avaient donné la surintendance des jeux Olympiques. Il avait bâti des temples en l'honneur d Auguste, été patient, ingé- /\\ nieux, terrible, ^t fidèle toujours aux Césars.

Entre les colonnes à chapiteaux d'airain, on aperçut Hérodias qui s'avançait

3a HÉnODIAS.

d'un air d'impértilnce, au milieu de 1 femmes et d'eunuques tenant sur des plateaux de vermeil des parfums allumés.

Le Proconsul fit trois pas à sa reno' contre, et, l'ayant saluée d'une inclinaison de tête :

(( Quel bonheur! s'ccria-t-elle, que désormais Agrippa, l'ennemi de Tibère, fût dans l'impossibilité de nuire! »

11 ignorait l'événement, elle lui parut J'^' dangereuse; et comme Antipas jurait qu'il ferait tout pour l'Empereur, Yitellius ajouta :

« Même au détriment des autres? »

Il avait tiré des otages du roi des Par-

^ C thés, et l'Empereur n'y songeait plus ; car

Antipas, présent à la conférence, pour se

faire valoir, en avait tout de suite expédié

'^^ la nouvelle. De là, une haine piofonde et

les retards à fournir des secours.

r nCRBOUD BDirSOR

IM-RODIAS. 33

\jv Tcfrarquc balbutia. Mais Aulus dit en riant :

(( Calme-toi, je le protège! »

Le Proconsul feignit de navoir pas entendu. La fortune du père dépendait de la C souillure du fds; et cette fleur des fanges de Caprée lui procurait des bénéfices tellement considérables, qu'il l'entourait d'égards, tout en se méfiant, parce qu'elle était vénéneuse.

Un tumulte s'éleva sous la porte. On introduisait une file de mules blancbes, montées par des personnages en costume ^'h de prêtres. C'étaient des Sadducéens et des Pharisiens, que la même ambition poussait à Machasrous, les premiers voulant obte- -^1- nir la sacrificature, et les autres la conserver. Leurs visages étaient sombres, ceux des Pharisiens surtout, ennemis de Rome et du Télrarque. Les pans de leur tunique

les embarrassaient dans la cohue: et leur tiare chancelait à leur front par-dessus des bandelettes de parchemin, où des écritures étaient tracées.

Presque en même temps, arrivèrent des soldats de l'avant-garde. Ils avaient mis leurs boucliers dans des sacs, par précaution contre la poussière: et derrière eux était Marcellus, lieutenant du Proconsul, avec des publicains serrant sous leurs aisselles des tablettes de bois.

Antipas nomma les principaux de son entourage : Tolmaï, Kanthera, Séhon, Ammonius d'Alexandrie, qui lui achetait de l'asphalte, Naâmann, capitaine de ses véhtes, laçim le Babylonien.

Vitellius avait remarqué Mannaeï.

« Celui-là, qu'est-ce doncP »

Le Tétrarque fit comprendre, d'un geste, que c était le bourreau.

iiKHoniAS. 35

Puis, il présenta les Sadducéeris.

Jonathas, un petit homme libre d'allures et parlant grec, supplia le maître de les honorer d'une visite à Jérusalem. Il s'y rendrait probablement.

é. Eléazar, le nez crochu et la barbe longue, réclama pour les Pharisiens le manteau du grand prêtre détenu dans la tour Antonia par l'autorité civile.

Ensuite, les Galiléens dénoncèrent Ponce-Pilale, A l'occasion d'un fou qui cherchait les vases d'or de David dans une caverne, près de Samarie, il avait tué des 'fc^ habitants; et tous parlaient à la fois, Mannaeï plus violemment que les autres. Vitellius affirma que les criminels seraient punis.

Des vociférations éclatèrent en face d'un portique, où les soldats avaient suspendu leurs boucliers. Les housses étant défaites.

on voyait sur les iimho la figure de César, C'était pour les Juifs une idolâtrie. Antipas les harangua, pendant que \ itellius, dans la colonnade, sur un siège élevé, s'étonnait de leur fureur, Tibère avait eu raison d'en exiler quatre cents en Sardaigne, / Mais chez eux ils étaient forts : et il commanda de retirer les boucliers.

Alors, ils entourèrent le Proconsul, en implorant des réparations d'injustice, des privilèges, des aumônes. Les vêtements

■\^ étaient déchirés, on s'écrasait; et, pour faire de la place, des esclaves avec des

^l f bâtons frappaient de droite et de gauche. Les plus voisins de la porte descendirent sur le sentier, d'autres le montaient; ils refluèrent; deux courants se croisaient dans cette masse d'hommes qui oscillait, comprimée par l'enceinte des murs.

Vitellius demanda pourquoi tant de

nKRoni AS.

niondo. Anlijjasoii dit la cause:

le festin de son anniversaire; 3 cl il montra plusieurs de ses gens, qui. poncln's sur les créneaux, lialaient d immenses corbeilles de viandes, de fruits, de légumes, des antilopes et des cigognes, de larges poissons couleur d azur, des rai-

38 IIÉRODIAS.

sins, des pastèques, des grenades élevées en pyramides. Aulus n'y tint pas. Il se précipita vers les cuisines, emporté par cette goinfrerie qui devait surprendre l'univers.

En passant près d'un caveau, il aperçut

des marmites pareilles à des cuirasses.

^ Vitellius vint les regarder, et exigea qu'on

lui ouvrît les chambres souterraines de la

forteresse.

Elles étaient taillées dans le roc en hautes voûtes, avec des piliers de distance en distance/ La première contenait de vieilles armures; mais la seconde regorgeait de -i ^ piques, et qui allongeaient toutes leurs pointes, émergeant d un bouquet de plumes. La troisième semblait tapissée en nattes de roseaux, tant les flèches minces étaient perpendiculairement les unes à côté des autres. Des lames de cimeterres cou-

m'; nom A s. Sg

vraient les parois de la quatrième. Au milieu fie la cinquième, des rangs de casques faisaient, avec leurs crêtes, comme un bataillon de serpents rouges. On ne voyait dans la sixième que des carquois ; dans la septième, que des cnémides ; dans la huitième, que des brassards ; dans les suivantes, des fourches, des grappins, des échelles, des cordages, jusqu'à des mâts pour les catapultes, jusqu'à des grelots

yf-/ pour le poitrail des dromadaires ! et comme la montagne allait en s'élargissant vers sa base, évidéeà l'intérieur telle qu'une ruche d'abeilles, au-dessous de ces chambres il

^5 y en avait de plus nombreuses, et d'encore

plus profondes.

/ "r Vitellius. Phinées son interprète, et Sisenna le chef des publicains, les parcouraient à la lumière des flambeaux, que portaient trois eunu(|ues.

4o HÉRODIAS.

On distinguait dans l'ombre des choses hideuses inventées par les barbares : cassetêtes garnis de clous, javelots empoisonnant les blessures, tenailles qui ressemblaient à des mâchoires de crocodiles ; enfin le Tétrarque possédait dans Machœrons des munitions de guerre pour quarante mille hommes.

Il les avait rassemblées en prévision

d'une alliance de ses ennemis. Mais le

Proconsul pouvait croire, ou dire, que

AT< c'était pour combattre les Romains, et il

cherchait des explications.

Elles n'étaient pas à lui: beaucoup servaient à se défendre des brigands; d'ailleurs il en fallait contre les Arabes ; ou bien, ' ' tout cela avait appartenu à son père. Et, au lieu de marcher derrière le Proconsul, il allait devant à pas rapides. Puis il se rangea le long du mur, qu'il masquait de

sa loge, avec ses deux coudes écartés ; mais le haut d'une porte dépassait sa tête. Viteltt lius la remaïqua, et voulut savoir ce qu'elle enfermait.

Le Babylonien pouvait seul l'ouvrir.

(( Appelle lo Babylonien ! »

On l'attendit.

Son père était venu des bords de l'Euphrate s'olTrir au grand Hérode, avec cinq cents cavaliers, pour défendre les frontières orientales. Après le partage du royaume, laçim était demeuré chez Plii- -1^ lippe, et maintenant servait Antipas.

Il se présenta, un arc sur l'épaule, un fouet à la main. Des cordons multicolores serraient étroitement ses jambes torses.

Ses gros bras sortaient d'une tunique sans ^ i manches, et un bonnet de fourrure ombrageait sa mine, dont la barbe était frisée en anneaux.

l\2 HÉRODIAS.

D'abord, il eut l'air de ne pas comprendre l'interprète. Mais \ itellius lança un coup d'œil à Antipas, qui répéta tout de suite son commandement. Alors laçim appliqua ses deux mains contre la porte. Elle glissa dans le mur.

Un souffle d'air chaud s'exhala des ténèbres. Une allée descendait en tour- Z nant ; ils la prirent et arrivèrent au seuil d'une grotte, plus étendue que les souterrains.

Une arcade s'ouvrait au fond sur le précipice, qui de ce côté-là défendait la citadelle. Un chèvrefeuille, se cramponnant à la voûte, laissait retomber ses fleurs en pleine lumière. A ras du sol, un filet d'eau murmurait.

Des chevaux blancs étaient là, une cen-

[ ] taine peut-être, et qui mangeaient de l'orge

sur une planche au niveau de leur bouche.

HEnODIAS.

Ils avaient tous la crinière peinte en bleu, les sabots dans des mitaines de sparteric,

^ et les poils d'entre les oreilles boulTant sur le frontal, comme une perruque. Avec leur queue très longue, ils se battaient mollement les jarrets. Le Proconsul en resta muet d'admiration.

C'étaient de merveilleuses bêtes, souples comme des serpents, légères comme des oiseaux. Elles partaient avec la flèche du cavalier, renversaient les hommes en les mordant au ventre, se tiraient de l'embarras des rochers, sautaient par-dessus des

^^ abîmes, et pendant tout un jour continuaient dans les plaines leur galop frénétique; un mot les arrêtait. Dès que laçim entra, elles vinrent à lui, comme des mou- \ tons quand paraît le berger ; et, avançant leur encolure, elles le regardaient inquiètes avec leurs yeux d'enfant. Par habitude, il

Ml HÉRODIAS.

lança du fond de sa gorge un cri rauque «^ qui les mit en gaieté; et elles se cabraient, affamées d'espace, demandant à courir.

Antipas, de peur que Vitellius ne les enlevât, les avait emprisonnées dans cet endroit, spécial pour les animaux, en cas de siège.

(( L'écurie est mauvaise, dit le Pro- S consul, et tu risques de les perdre! Fais l'inventaire, Sisenna! »

Le publicain retira une tablette de sa ceinture, compta les chevaux et les inscrivit.

Les agents des compagnies fiscales corrompaient les gouverneurs, pour piller les provinces. Celui-là flairait partout, avec sa mâchoire de fouine et ses paupières clignotantes.

Enfin, on remonta dans la cour.

Des rondelles de bronze au milieu des

pavés, çà cl là. couvraient les citernes. 11 en observa une, plus grande que les autres, 2 et qui n'avait pas sous les talons leur sonorité. 11 les frappa toutes alternativement, puis hurla, en pi('tinant :

« Je lai! je lai! C'est ici le trésor d'ilérofle! »

La reclicrche de ses trésors était une folie des Romains.

Ils n'existaient pas, jura le Tétrarque.

Cependant, qu'y avait-il là-dessous?

« Rien! un homme, un prisonnier.

— Montre-le! » dit Vitcllius.

Le Tétrarque n'obéit pas : les Juifs auraient connu son secret. Sa répugnance à ouvrir la rondelle impatientait Vitelliu?.

« Enfoncez-la! » cria-t-il aux licteurs.

Mannaeï avait deviné ce qui les occupait. Il crut, en voyant une hache, qu'on allait décapiter laokanann : et il arrêta le licteur

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au premier eoup sur la plaque, insinua c^ entre elle et les pavés une manière de crochet, puis roidissant ses longs bias maigres, la souleva doucement, elle s'abattit ; tous admirèrent la force de ce vieillard. Sous le couvercle doublé de bois, s'étendait une trappe de même dimension. D'un coup de poing, elle se replia en deux panneaux; on vit alors un trou, une fosse énorme que

/'"' contournait un escalier sans rampe; et ceux qui se penchèrent sur le bord aper-

-^^i^ curent au fond quelque chose de vague jt d'effrayant.

Un être humain était couché par terre, sous de longs cheveux se confondant avec les poils de bête qui garnissaient son dos. Il se leva. Son front touchait à une grille

-^0 horizontalement scellée; et, de temps à autre, il disparaissait dans les profondeurs de son antre.