Duncker, Gesch. des Allerlh., t. VII, p. 202, note

n'étaient plus un simple hommage rendu par le Grand Roi à des souvenirs vénérables ; ils devenaient la preuve manifeste de cette prétendue vérité, que Xerxès invoquait, à Ilion même, les dieux et les héros qui jadis avaient pris part à la lutte célèbre dont il allait être lui-même le continuateur.

Le Scamandre, ajoute Hérodote, fut le premier fleuve dont le lit se dessécha au passage de l'armée perse (VII, 43). Cette observation curieuse se retrouve dans quatre endroits du même récit : comme le Scamandre, le fleuve Mêlas (VII, 58), puis le Lisos, sur la côte de Thrace, ensuite un marais voisin d'Abdère (VII, 109), et enfin l'Echeidoros en Macédoine (VII, 127), furent absorbés par les hommes et les bêtes de somme. Au contraire, l'Hermos, le Caïque en Asie, l'Hèbrc, le Nestos, le Strymon, l'Axios en Europe, suflirent aux besoins de l'armée '. Sur quoi repose cette assertion? Et quelle peut bien en être la valeur? La précision de ces données empêche, ce semble, de penser ici aune tradition orale; d'autre part, il n'est guère permis de croire que l'historien lui-même, d'après sa connaissance des lieux, ait fait à sa guise cette distinction entre les grands fleuves traversés par Xerxès et les fleuves plus petits. Reste l'hypothèse que cette indication se trouvait dans un des écrits consultés par lui, dans le récit de quelque logographe. Nous savons par Hérodote même que le passage de l'Hellespont avait été raconte avant lui (VII, 53) : toute la marche de Xerxès avait dû donner lieu aux remarques les plus diverses. Hérodote n'insiste pas sur ce que dautres ont exposé longuement; mais il fait allusion à ces récits antérieurs, et c'est presque par allusion qu'il parle de ces fleuves desséchés. « Quel est le cours d'eau, dit-il au début de la campagne, que Xerxès n'ait pas épuisé pour apaiser la soif de ses soldats, hormis celui des grands fleuves? » (VII, 21.) Ajoutons que, vu l'état de la plupart des torrents en Grèce après la saison des pluies, ce trait n'est pas de ceux qui doivent le plus nous surprendre dans un récit mêlé de fables autrement incroyables.

Nous n'insisterons pas de nouveau sur les scènes variées et pathétiques du passage de l'Hellespont : nous avons déjà parlé du rôle d'Artabane auprès de Xerxès, et des conseils que fait entendre le sage vieillard, au moment décisif où le Roi va mettre le pied en

1. Une remarque analogue se rencontre lors du passage de Xerxès en Thessalie (VII, 196) : en Thessalie, le fleuve Onochonos seul fut desséché; en Achaïe, tous le furent, sauf le plus considérable, appelé Epidanos.

Europe. Dans ce récit, un des plus beaux de tout son livre, l'historien ajoute le charme de son art délicat à une tradition formée des éléments les plus divers : nul doute qu'il n'ait fait lui-même un choix dans les lictions nombreuses qu'il avait pu recueillir; mais, parmi ces fictions, il y avait aussi des souvenirs exacts, des détails que la critique la plus sévère ne peut contester. Telle est la description de la matinée glorieuse où, dès avant le lever du soleil, sur les deux ponts jonchés de branches de myrte, fument les parfums de l'Orient; le soleil paraît, et le Grand Roi adresse à l'astre ses prières, en même temps qu'il verse des libations dans la mer, et y jette une coupe, un cratère d'or et un cimeterre. Quelle couleur donne à ce récit la simple énuraération des rites orientaux ! Et à peine le passage achevé, avec quel art l'historien résume toute cette scène par ce mot, forgé ou non, d'un Hellespontin naïf: « 0 Zcus! s'ccrie-t-il, pourquoi, prenant la figure d'un homme et le nom de Xerxôs, conduis-tu le monde entier à la conquête de la Grèce? Il ne t'en fallait pas tant pour arriver à tes fins (VII, o3-56). »

Nous avons hâte d'aborder une question qui prête, plus que ces détails anecdotiques, à une discussion importante. Le dénombrement de Doriscos fournit à Hérodote l'occasion d'énumérer toutes les forces de l'armée perse, et de donner le chiffre total de cette armée. Aucun point n'a été plus controversé.

L'effectif complet des contingents asiatiques s'élève à un chiffre tellement exorbitant, que je ne sache pas un seul historien qui l'ait accepté tel quel '. Tous, plus ou moins, le corrigent et le réduisent, d'après diverses indications : le plus souvent, le point de départ de ces calculs rectificatifs est le récit que fait Hérodote lui-même des événements ultérieurs de la guerre, tels que la retraite de Xcrxès après Salamine et la campagne de Mardonius. C'est ainsi que l'étude des marches et des contremarches de Mardonius en Attique et en Mégaride, avant la bataille de Platées, a amené récemment M. Delbriick à des résultats nouveaux et inattendus ^ Nous ne contestons

' 1. L'armée de terre comptait, suivant Hérodote, 1 700 000 hommes (VIL 60). En ajoutant à ce chiffre les soklats de la flotte et les contingents levés en Europe, on arrivait au chiffre de 2 641 610 combattants (VH, 185), et l'historien admettait qu'il fallut encore doubler ce chiffre pour avoir le total des hommes que Xerxès ,trainait à sa suite (VII, 186)! ■ -

2. Delbrïck, op. cit., p. 137-147. L'auteur attribue à Xerxès une armée de .65 000 à 75 000 corn! Utants. ,. .

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pas ici la valeur de cette métliode; mais nous en examinerons plus utilement les conclusions partielles, à propos des événements mêmes sur lesquels elles se fondent. D'ailleurs, si la vérité est ici notre but, nous ne nous proposons pas moins (ce qui est plus modeste, mais plus sûr) de rechercher comment la vérité a pu être connue de l'historien qui nous guide, et comment elle s'est transformée. Pour cela, il nous faut avant tout étudier à fond le passage où Hérodote expose le dénombrement des Perses; dans ce texte même, il nous faut déterminer les notions exactes et sûres, pour les distinguer de ce qui est pure hypothèse. Tout le monde est d'accord pour reconnaître qu'Hérodote a eu sous les yeux des documents authentiques (ou la copie de ces documents) surleselTectifs de l'armée perse. Précisons, mieux encore qu'il ne Ta fait, la nature et la portée de ces indications.

Le premier point à noter dans la marche de l'armée à travers l'Asie Mineure, depuis Sardes jusqu'à Abydos, et encore dans le passage de l'Hellespont, c'est que les contingents venus de toutes les parties de l'empire forment une troupe désordonnée, confuse (àvav.tç, où Staxexp-.-

|t£Voi, VII, 40-41, ô <7U[jLu.txTo; CTsaTOç TTavTOi'ojv èôvÉoiv, VII, 5o). Seule,

durant tout ce parcours, l'escorte particulière du Roi est, d'après Hérodote, régulièrement constituée. Au départ de Sardes, les 24 000 hommes dont elle se compose défilent suivant un ordre de marche qui ressemble un peu à une procession : en tête, 1 000 cavaliers perses et 1 000 hommes de pied armés de piques, puis les chevaux sacrés appelés NV»'^', le char de Zeus, le char de Xcrxès, et derrière, de nouveau, 1 000 soldats armés de pi(jues et 1 000 cavaliers; après quoi, la troupe des 10 000 Immortel à pied, et un autre corps de 10 000 cavaliers perses (VII, 40-41). Les détails précis que donne ici Hérodote sont empruntés sans nul doute aux usages perses, encore en vigueur de son temps : TefTectif de celte escorte pouvait être plus ou, moins complet; mais l'ordre de ce cortège et les signes dis- -tinctifs du costume pour les ditTérents corps qui le composent sont d'une vérité certaine. D'ailleurs c'est le même ordre que l'historien indique pour le passage de l'Hellespont (VII, 55), si ce n'est qu'alors les 20 000 hommes, piétons et cavaliers, qui suivaient d'abord le Grand Roi, prennent la tête de la colonne, comme pour assurer sa marche jusqu'à Doriscos. Mais, à ce moment encore, le reste de l'armée forme une troupe non organisée , dans laquelle Hérodote distingue seulement les bagages et les bêtes de somme, qui passent

sur l'un des ponts, la cavalerie et l'infanterie qui passent sur l'autre. On va ainsi jusqu'à Doriscos, dans la belle et large plaine qui termine la vallée de l'Hèbre. C'est là que le Roi a décide de procéder à.

une double opération : IvotaTa^ai te xai £?apiO[/.r,Tai Tovurparôv (VII, S9).

En conséquence, la flotte vient se ranger sur le rivage de la mer jusqu'au promontoire de Serrhion, tandis que sur terre on procède au recensement et au classement de l'armée.

Quel est au juste le genre d'opération indiqué ici par Hérodote? Nous en pouvons juger d'une manière certaine, par les résultats mêmes qu'il nous donne, ces résultats ne pouvant provenir que de documents officiels. Or, après l'opération terminée, l'infanterie, pour ne parler que d'elle d'abord, se trouve répartie suivant un classement: méthodique, dont voici l'ordre, en commençant par les groupes les plus petits : des pelotons de 10 hommes, des compagnies de 100, des bataillons de 1 000, et des divisions de 10 000 forment les unités fondamentales, commandées par des chefs dont le nom répond au nombre de leurs hommes, Bsxap/at, IxaTovtàp/ai, /ilux^yai, iiup(iç>-/xt.. Les oexap^^at et les ExaTovTocp/^at sout nommés par les (xuptap/ai, les X^tXtap/ac et les [;i.uptap/^at eux- mêmes par les chefs placés immédiatement au-dessus d'eux. Ces chefs ne sont pas les généraux proprement dits, (TTpar/iyot, qui, au nombre de six, conduisent l'armée sur trois colonnes de Doriscos à Thermé. Les chefs dont il s'agit ici sont toujours appelés par Hérodote àp;(ovT£ç : c'est à eux qu'a été dévolu le soin du recensement et du classemeat de l'armée' (VII, 81), et c'est leur liste qu'Hérodote a eue sous les yeiix. Ils> sont au nombre de 29, et sous leurs ordres sont groupées 46 peu-/ plades (lôvea), chaque peuplade étant soit isolée sous un seul com-) mandant, soit réunie à une ou deux autres. Ces ap/ovTsç ne sont pas) des satrapes, puisqu'il y en aurait eu seulement vingt, et que les satrapes sont d'ailleurs nécessaires dans leurs provinces; ce sont les^ chefs perses préposés par Xerxès à la direction des peuplades avant l'organisation définitive de l'armée. Ces chefs sont évidemment ceux qui ont amené à Abydos et à Doriscos les contingents particuliers des; États, alors commandés en sous-ordre par leurs chefs nationaux:^ Voilà ce qu'a voulu dire Hérodote en parlant des troupes encore non) organisées, encore confuses et pêle-mêle (avàui^, ffu|jL[jLtxTo; 6/loc) 5 aussi longtemps que la division par groupes de 10, de 100, de 1 000 et de 10 000 hommes n'était pas faite, il devait y avoir dé grandes inég^-

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lités entre les contingents particuliers des peuples. Là les Perses, à eux seuls, représentaient peut-être 40000 ou oOOOO hommes, peut-être plus ; ailleurs une petite peuplade du fond de l'Asie n'en comprenait que quelques milliers. Arrivé à Doriscos, Xerxès voulut d'abord, non pas faire une revue (car la revue n'eut lieu que plus tard, après la formation déiinitive de l'armée), mais compter et ranger ses troupes, ces deux opérations devant être inséparables Tune de l'autre : puisque les nouvelles unités devaient être des unités numériques, il fallait constituer ces unités en comptant les hommes qui les composaient, et ce calcul se fit xarà eOvia, c'est-àdire par peuples. Les àp/ovrsç, qui commandaient les lOvsa, furent chargés de ce soin; c'est à eux qu'il appartint de former les divisions et subdivisions (xiXea) que comportait le nombre d'hommes compris dans les peuples qu'ils avaient sous leurs ordres. Hérodote nous a donné les noms de tous ces chefs, avec des indications variées sur l'armement de chaque peuplade. Il aurait pu, dit-il quelque part (VII, 06), citer aussi les noms des chefs indigènes; mais cela lui a paru inutile, attendu que ces chefs particuhers disparurent dansTorganisalion nouvelle : les TéXea et les lOvea n'eurent

pas les mêmes commandants, teXéwv Se xai eOvÉtov -^crav aXXoi criuLavrooeç