XERXES EN THESSALIE ET EX ACHAIE

Grèce centrale. Pour produire plus d'elî'et, il fallait même qu'un roi Spartiate partît en personne.

Ainsi se produisit dans les dispositions des généraux à l'Isthme une sorte de retour otïensif : envers et contre tous, Athènes ne désespérait pas. C'est alors, suivant la remarque équitahle d'Hérodote, qu'elle a eu le rare mérite de tenir ferme pour la guerre maritime ; c'est par cette initiative hardie sur mer qu'elle a vraiment sauvé la Grèce (VII, 130;.

Pendant que, sous l'impulsion d'Athènes, les Grecs reprenaient courage, Xerxès arrivait à Thermé, et séjournait longtemps en Piérie. Il s'y trouvait encore lorsque l'armée grecque se mit en marche pour les Thermopyles, au commencement du mois d'août. Peu après, lui-même, à la tête de ses troupes de terre, passait l'Olympe et traversait la Thessalie, puis l'Achaïe, pour se poster dans le pays des Maliens, en face de la position occupée par les Grecs (VII, 196-198). En même temps sa flotte s'avançait vers l'extrémité de la péninsule de Magnésie, qui fait face à la rade d'Artémision, où la flotte grecque avait jeté l'ancre (VII, 179-183).

La marche de l'armée perse à travers la Thessahe et l'Achaïe ne paraît pas avoir laissé dans la tradition grecque de nomhreux souvenirs. Hérodote signale seulement le dessèchement des fleuves, à l'exception de l'Onochonos, et le concours institué par Xerxès entre la cavalerie perse et la cavalerie thessalienne : il avoue d'ailleurs sans difficulté la supériorité de la cavalerie perse (VII, 196). Plutarque n'a pas relevé ce trait parmi ceux qui, selon lui, trahissent chez Hérodote le ciiXoêoépêapo;. A vrai dire, l'historien ne songe pas tant à louer les harbares qu'à constater une vérité qui fait en somme honneur aux troupes grecques, puisque, bientôt après, elles seront victorieuses sans cavalerie d'une cavalerie aussi puissante.

Les anecdotes abondent, au contraire, dans le récit du passage de la flotte perse de Thermé au mouillage des Aphètes, à l'extrémité de la péninsule de Magnésie. L'historien est ici admirablement informé, même sur des détails de la plus légère importance : si l'on songe que les Athéniens jouent le premier rôle dans la flotte grecque d'Artémision, on ne saurait douter que la tradition athénienne n'ait fourni à Hérodote la plupart de ces renseignements précis.

Avant de faire avancer tous leurs vaisseaux, les amiraux perses en détachent 10 des meilleurs, avec ordre de reconnaître la route

jusqu'à Scialhos. Cette petite escadre rencontre à quelque distance de remboucliure du Pénée une avant-garde de la flotte grecque, trois^ vaisseaux de Trézène, d'Egine et d'Athènes. Tous (rois tombent entre les mains des barbares; seul l'équipage du vaisseau athénien parvient à s'échapper, et à regagner Athènes par terre (VII, 177-182). Hérodote connaît et cite le nom des trois triérarques, ainsi que celui de deux combattants, Léon de Trézène et Pythès d'Egine, devenus célèbres l'un et l'autre : Léon est immolé par les Perses sur la proue de son vaisseau, comme le premier et le plus beau des prisonniers tombés en leur pouvoir; Pythès, entièrement haché en morceaux avant de se rendre, fait l'admiration des barbares, qui le soignent et le sauvent; il demeure jusqu'à la bataille de Salamine sur le navire sidonien (pii Ta pris, et il est enlin déiivi-é par Polycritos d'Egine (VIII, 92j. Le souvenir de Léon avait peut-être été consacre à Trézène par un tombeau et une épitaphe *.

La route une fois libre, un détachement de trois vaisseaux perses s'avance jusqu'à l'écueil, appelé Myrmex, qui se trouve entre Scialhoset la côte de Magnésie; ils y laissent une colonne de marbre, pour en bien marquer l'emplacement, et se retirent, pendant que, de son côté, la (lotte grecque d'Artémision, prise d'une sorte de panique à l'approche de l'ennemi, quitte sa position au nord de l'Eubée, et se réfugie à Chalcis, laissant ouverte l'entrée de l'Euripe. Mais à ce moment un secours du ciel vient rendre aux Grecs tout leur courage : une tempête violente, soufflant du nord-est, surprend la flotte perse, mouillée sur la côte rocheuse du Mont Pélion, entre le cap Sépias et la ville de Casthanaea. Une partie seulement des vaisseaux trouve un abri sur le rivage; le reste est jeté sur les rochers et détruit. Plus de 400 navires disparaissent dans le naufrage, avec une quantité immense d'hommes et d'objets précieux. Pendant trois jours le vent souffle, et les généraux perses, réfugiés sur la plage, enferment ce qui subsiste de la flotte dans une enceinte formée desdébris de leurs vaisseaux. Enfin le vent cesse; mais déjà les Grecs^ avertis du désastre, ont repris position à Artémision (la tempête ne les avait pas atteints, protégés qu'ils étaient à Chalcis contre le vent du nord-est), et ils ont le bonheur de surprendre au passage 15 vais-

1. C'est une hypothèse de Bergk, Poeiœ bjrici grsci, i' éd., t. HI, p. 463-4G4 (SiMOMDE, fr. UÔ).