LE NAUFRAGE DE LA FLOTTE PERSE AU CAP SÉPIAS

.seaux ennemis, qui se disposaient à rejoindre le gros de la flotte aux Aphètes (VII, 188-195).

L'exactitude de tout ce récit paraît incontestable; aucun trait n'y trahit un arrangement destiné à flatter l'amour-propre des Grecs : ■même, la manière dont l'historien raconte la fuite de la flotte fédérale ressemble bien à un aveu. D'autre part, des noms propres comme ceux de Sandocès de Cumes, Aridolis d'Alabanda, Penthylos de ■Paphos, témoignent de la précision des renseignements recueillis par Hérodote. On peut se demander seulement si le chiffre de 400 pour tles vaisseaux détruits dans le naufrage du Péliou n'est pas excessif, •s'il ne repose pas sur une simple approximation des Grecs. Nous n'avons aucune manière de le vérifier; mais la grandeur du désastre semble, de toutes manières, considérable; sans parler de l'effet pro- 'duit sur les Grecs, qui fut énorme, on voit par un exemple quelles avaient été les pertes de certaines parties de la flotte : le tyran de 'Paphos, Penthylos, qui commandait 12 vaisseaux, n'en avait plus qu'un après la tempête (VII, 105).

Une catastrophe si nuisible aux Perses, si favorable aux Grecs, produisit sur les deux partis, au début des hostilités, une impression profonde. Après la bataille des Thermopyles, l'un des commandants de la flotte perse, Achœménès, déclara à Xerxès, que, après un pareil naufrage, il fallait ménager les vaisseaux disponibles, plutôt que île détacher encore une escadre, suivant le conseil de Démarate, pour opérer une diversion sur la côte du Péloponnèse (VII, 236)*. ijuant aux Grecs, cet événement fut pour eux la manifestation la [plus éclatante de la protection divine, et tout d'abord ils en remer- 'Cièrent Poséidon, Borée, les Vents. A partir de ce jour, dit Hérodote, 'Poséidon fut invoqué par les Grecs sous le nom de 2o)T-/^p (VII, 193), Mais c'est surtout chez les Athéniens que la reconnaissance envers 'Borée se répandit en actions de grâces : on lui éleva un autel auprès ■de rilissus (VII, 189), on fêta par des cérémonies solennelles l'anniwersaire de la tempête propice qu'il avait soulevée. Cependant il ne

1. M. Wecklein, op. cit., p. 10, ne doute pas que le prétendu conseil de Démarate n'ait été imaginé par Hérodote au temps de la guerre du Péloponnèse, lorsque déjà l'on songeait à occuper Cythère, pour aller de là piller la côte du Péloponnèse. Nous ne prétendons pas défendre raulhenticité du dialogue entre Démarate et Xerxès; mais il nous semble qu'une idée aussi simple peut s'être présentée à l'esprit des Athéniens longtemps même avant la guerre du Péloponnèse.

3oO l'histoire des GUERRES MÉDIQUES DANS HÉRODOTE.

suffisait pas aux Athéniens que le dieu eût de lui-même rendu cet éclatant service à la cause grecque; il fallait encore, pour montrer la puissance d'Athènes sur ses dieux, et pour faire valoir son rôle dans les destinées de la Grèce, que Borée, dans cette circonstance, eût répondu à leurs prières. C'est Athènes qui avait eu l'idée d'appeler Borée à son secours : dès les premiers signes de la tempête, les soldats de la flotte athénienne, postés à Chalcis, avaient prié Borée d'exterminer les Perses. Bien plus, ils l'avaient invoqué avant la tempête, et c'est à leur prière que le dieu avait aussitôt accordé cette faveur. En agissant ainsi, ils ne faisaient d'ailleurs qu'ohéir à un oracle qui leur avait prescrit d'implorer leur gendre, Borée, épou\ d'Orithye, fille d'Erechthée (VII, 180). Dans le même temps, Delphes faisait savoir à tous ceux des Grecs qui voulaient rester libres qu'ils eussent à implorer les Vents : « les Vents devaient être pour la Grèce les meilleurs alliés » (VII, 178). C'est la formule que le dieu avait fait entendre au\ Delphicns inquiets, et ceux-ci, en la répandant dans toute la Grèce, s'étaient acquis auprès de tous une reconnaissance éternelle, lîayyiîÀxvTî? /^p'v àOava-ov xa-éOîVTo. On a pensé avec vraisemblance que l'historien, en citant ces mots qui forment un vers hexamètre, s'était souvenu d'un monument commémoratif élevé à Delphes. En outre, les Delphiens passaient pour avoir élevé alors un autel aux Vents dans la partie de leur territoire appelée Thyia.

Tout ce déploiement d'actions de grâces et de cérémonies religieuses témoigne de l'importance que prit, aussitôt après la guerre, dans l'imagination grecque, le désastre du Pélion. Il y eut certainement alors, non pas, à proprement parler, l'institution de nouveaux cultes (car la légende de Borée était ancienne à Athènes, et, à Delphes, le nom même de Thyia paraît bien se rapporter à un vieux culte des vents qui soufflent dans les gorges de Delphes), mais une restauration d'anciens cultes, à l'occasion d'une circonstance où les vents avaient merveilleusement servi la Grèce, moins peut-être en détruisant les vaisseaux ennemis qu'en inspirant aux Grecs une confiance invincible dans la protection de leurs dieux.

La bataille des Thermopyles.

Avant d'aborder les questions de détail que soulève le récit de la bataille chez Hérodote, nous devons, pour répondre à de récentes critiques, nous demander si la défense des Thermopyles, telle que riiistorien la raconte, était un acte raisonnable, qui offrît la moindre chance de succès. L'intérêt qui s'attache à l'exploit héroïque de Léonidas varie beaucoup suivant que l'on suppose le salut de la Grèce engagé vraiment dans cette affaire, ou que l'on considère la partie comme fatalement perdue d'avance.

M. H. Delbrûck a récemment soutenu la seconde de ces deux hypothèses ; la bataille des Thermopyles lui paraît n'avoir eu aucune importance, aucune valeur stratégique *. L'effet moral produit par la mort de Léonidas et de ses compagnons a pu être considérable en Grèce; mais le fait même de la défense du défdé ne pouvait avoir aucune conséquence sérieuse; la Grèce était envahie forcément. Que l'armée grecque fût petite ou grande, que les alliés de Sparte fussent plus ou moins décidés à lutter jusqu'au bout, peu importait 1 Car, dit M. Delbrûck, jamais une chaîne de montagnes, fût-ce l'OEta, n'a servi utilement de hgne de défense : il y a toujours des cols, que l'ennemi parvient à franchir. Le seul moyen d'arrêter une invasion au passage d'une montagne, c'est de poster des troupes au débouché de tous les cols, et d'attaquer l'envahisseur au moment où ses colonnes sont encore incapables d'une résistance durable. Mais les Grecs ne se préoccupèrent en 480 que de fermer le délilé des Thermopyles et d'y attendre l'ennemi. Nul doute qu'ils ne dussent être, un peu plus tôt ou un peu plus tard, cernés et écrasés.

Ce raisonnement, qui s'appuie sur des considérations générales empruntées à l'histoire de la tactique mihtaire, semble ici au premier abord d'autant mieux justifié, que, selon Hérodote lui-même, les Perses, vainqueurs aux Thermopyles, pénétrèrent en Grèce par la Doride, c'est-à-dire en passant par une autre route que celle des