DlODORK, XI, 4, g

de cet oracle : on augmentait la gloire du héros en exaltant son sacrifice, et on excusait du même coup ceux qui Tavaient si mal secondé.- Que Delphes ait été ou non dans la confidence de ceux qui lui demandèrent un tel oracle, peu importe : il n'en paraît pas moins avéré qu'une tradition intéressée se fonda sur cette prétendue prédiction, pour représenter Léonidas comme la victime, non de ses concitoyens ou de ses alliés, mais des dieux eux-mêmes, qui avaient réclamé sa mort.

La version l'apportée par Diodore n'est pas dans Hérodote, mais on peut, ce semhle, supposer qu'elle prit naissance de honne heure à Sparte, et nous croyons même en reconnaître rinfluence dans un trait de notre historien : Léonidas, dit-il (VII, 205), choisit ses 300 compagnons parmi ceux qui avaient des fils. Cette précaution n'aurait pas été relevée par Hérodote, si elle avait été dans l'usage, et elle n'aurait pas été prise contrairement à l'usage, si le roi n'avait pas su d'avance qu'il conduisait cette troupe d'élite à la mort; il avait donc dès lors l'intention de se sacrilier, lui et ses compagnons, et il songeait d'avance à l'intérêt des familles Spartiates. Rien ne justifiait pourtant, de la part de Léonidas, un tel sacrifice avant la réunion des alliés aux Thermopyles, et Léonidas, d'après Hérodote lui-même, paraît bien avoir tout fait sur sa route pour entraîner aux Thermopyles le plus de défenseurs possible.

Quelle fut donc la cause du nombre infime de soldats (3 000 ou 4 000 hoplites) que le roi emmena de Sparte avec lui?

Hérodote cite, sans la critiquer, la version suivante : l'armée lacédémonienne, envoyée aux Thermopyles sous les ordres de Léonidas, n'était qu'une avant-garde; Sparte se proposait bien d'exécuter les conventions votées à l'Isthme; mais elle ne pouvait pas tout d'abord expédier une armée entière, à cause des fêtes Carnéennes; du moins témoignait-elle, par l'envoi d'une troupe d'élite, de son zèle pour la cause nationale. De leur côté, les alliés avaient un motif du même ordre pour n'envoyer aussi que de faibles contingents : les fêtes olympiques suivaient de près les Carnéennes, et on se proposait d'y assister avant de partir en masse ; on avait bien le temps encore d'arriver aux Thermopyles avant le combat décisif (VII, 206).

Cette double tradition Spartiate et péloponnésienne ne révèle assurément qu'une part de la vérité : une raison religieuse dut être mise en avant par Lacédémone et par ses alliés, pour exphquer leur absten-

3o8. L'HISTOIRE DES GUERRES MÉDIQUES DANS HÉRODOTE.

tion; mais personne n'ignore que de tels obstacles pouvaient facile-, ment se tourner. Aussi bien la flotte Spartiate avait-elle pris position à Arlcmision dans le même temps, sans que l'approche de la fête s'y fût opposée. Qui donc croirait d'ailleurs qu'une raison religieuse permit l'envoi de 3 000 hommes et interdît le départ d'une armée deux ou trois fois plus nombreuse? La vérité est que ni Sparte ni ses alliés ne se souciaient de s'engager si loin de leur pays dans une guerre dangereuse; ils n'entreprenaient cette campagne avec une apparente bonne volonté que pour ménager Athènes, dont ils avaient besoin, et ils sacrifiaient la petite troupe de Léonidas au souci de leurs propres intérêts, c'est-à-dire à la défense du Péloponnèse.

La cause première du désastre, en dépit des beaux prétextes donnés dès le début et des traditions plus belles encore imaginées après coup, c'est doncla mauvaise volonté des confédérés péloponnésiens, et avant tout de Sparte.

Suivons maintenant Léonidas dans sa marche à travers la Grèce et jusqu'aux Thermopyles.

Le roi sort du Péloponnèse à la tête d'une armée composée de 300 Spaitiates, 500 Tégéatcs, oOO Mantinéens, 130 Orchoméniens, 1 000 Arcadiens, 400 Corinthiens, 200 Pbliasiens et 80 IMycéniens, ce qui fait en tout 3 100 hophtes (VII, 'iO'2). Suivant l'usage, Hérodote ne compte pas dans ce nombre les hilotcs. Mais une omission plus curieuse est à noter : les Laconiens, c'est-à-dire les périègues, (|ui constituent un des éléments les meilleurs de l'armée Spartiate, sont ici passés sous silence. Est-ce un oubli d'Hérodote? ou bien le contingent des périèques devait-il seulement faire partie de l'armée qui partirait plus tard? La tradition postérieure, représentée entre autres par Ctésias * et Ephore *, parle d'un elTectif de 1 000 Laconiens, et ce chiffre complète le total de 4000 Péloponnésiens que mentionne l'inscription gravée sur l'un des tombeaux aux Thermopyles ^ Si l'on