Ctésias, Persica

•2. DiODORE, XI, 4.

3. Hérodote, YII, 228 : M-jpiâo-tv noiï tr^ÔE Tptr|y.oo-iai; èjjljî/ovto £/. n£XoTtovv(i(70'J -/jnâàz!; -zi-zopzç.

Bergk, dans le commentaire de cette inscription {Poetœ lyrici grœci, 4° éd., t. III, p. 450, note), propose de ramener de 300 à 30 le nombre des myriades, par la correction de Tpirixoo-caiç en TpiriXovToi; (on sait que des formes analogues se rencontrent chez plusieurs poètes alexandrins). Outre la hardiesse de cette correction, remarquons que dans Hérodote le chiffre de 3 millions ne choque pas trop après que l'historien a fait une énumération détaillée de l'armée perse et qu'il est

LA BATAILLE DES THERMOPYLES. 3o9

prend en effet cette inscription à la lettre, nous ne voyons pas d'autre hypothèse possible qu'un oubh d'Hérodote. Mais voici deux conséquences de ce système, l'une et l'autre assez difficiles à admettre : si le chiffre de 4 000 doit être tenu pour exact, faut-il donc considérer de même le chiffre énorme de 300 myriades pour l'armée de Xerxès? Et d'autre part, si l'inscription se rapporte exclusivement aux hommes de Péloponnèse, il en résulte que ce tombeau élevé à la mémoire des Péloponnésiens ne contenait qu'un petit nombre de morts (puisque la plupart des contingents péloponnésiens s'étaient retirés avant la fin de la bataille , tandis que les Thespiens, tombés jusqu'au dernier à côté deLéonidas, n'avaient pas de tombeau '. >'ous pensons, au contraire, d'après le texte dHérodote, qu'il y avait de son temps un tombeau pour les Spartiates seuls et un autre pour tous les morts {-o~.qi Tcaît) (VII, 228), quels qu'ils fussent, qui avaient été tués dans les trois journées de bataille : l'indication Ix lltloxovvacrou figurait donc dans l'inscription pour rappeler que ce combat héroïque avait été livré sous la conduite de Sparte, par une armée venue en majorité du Péloponnèse. Il n'y a pas dans cette expression plus de précision que dans le chiffre des Perses, et dès lors le chiffre de 4000 pour les Grecs est lui-même fort approximatif. Toutefois, si nous sommes tenté de comprendre dans ce total les contingents venus de Thespies et de Locride, nous inchnons par cela même à penser qu'Hérodote n'a pas oublié dans son énumération 1 000 périèques de Lacédémone.

Quant aux autres chiffres des contingents propres b. chaque ville,

arrivé au résultat formidable de 2 641 610 hommes. Si le texte de l'épigramme doit être conservé, il faut supposer que le poète a considéré que Léonidas et ses compagnons avaient arrêté aux portes de la Grèce le flot de l'armée envahissante.

1. Il est vrai qu'une épigramme citée par Etienne de Byzance (au mot GsoTus'.a) passait pour avoir été gravée sur le tombeau des Thespiens aux Thermopyles. De même, nous savons par Strabon (IX, p. 425) que les Locriens d'Oponte y eurent aussi leur épitaphe. 11 y avait, en effet, au temps de Strabon. cinq stèles funéraires aux Thermopyles. Mais les deux dernières n'existaient pas au temps d'Hérodote, qui n'en cite que trois. Suivant Bergk [Poetie lyrici grseci, i" éd., t. III, p. 428-429j, les trois tombeaux signalés par Hérodote auraient eu seuls un caractère ofQciel; les autres n'auraient pas été élevés par un décret des Amphictyons. Mais cette hypothèse est sans fondement. puisqu'Hérodote dit. au contraire, que le tombeau du devin Mégistias était dû à l'initiative privée de Simonide (VII, 228) : ce n'était donc pas un monument officiel. 11 nous parait assez simple de penser que. dès le principe, les alliés de Sparte furent tous réunis dans un seul monument, et que dans la suite chacun de ces États voulut consacrer par un tombeau spécial le souvenir de sa participation à. la bataille.

nous ignorons à quelle source Hérodote les a puisés. Mais il nous paraît impossible de supposer qu'il les ait inventés lui-même d'après l'importance proportionnelle de ces villes : s'il en avait pris ainsi à son aise avec la vérité, n'aurait-il pas aussi donné le cliilTrc du contingent locrien, au lieu de s'exprimer seulement d'une manière vague

(Trav^Tpaxi^) (VII, 203)?

Arrivé en Béotie, Léonidas ajoute à son armée un corps de 700 Thespiens et un autre de 400 Tliébains (VII, 202). L'attitude des Tliespiens ne se démentit pas un seul jour durant toute la guerre. Leur conduite aux Thcrmopyles fut admirable; Hérodote leur rend pleine justice.

Tout autre est le cas des Thébains. Voici, brièvement résumé, ce qu'Hérodote raconte à leur sujet : Léonidas, passant en Béotie pour se rendre aux Tliermopyles, se montra particulièrement empressé à lever chez les Tbébains un corps de troupes; il voulait savoir si, oui ou non, Tbèbes repousserait l'alliance des Grecs; car on la soupçonnait fortement de médisme. Les Tbébains consentirent malgré eux (aXXa voc'ovTEç) à répondre à cet appel, et ils fournirent 400 lioplites sous la conduite de Léontiadès, lils d'Eurymacbos (VII, 205). Plus tard, le matin de la défaite linale, tandis que Léonidas renvoyait les alliés, il retint auprès de lui les Tbébains, à titre d'otages (VII, 222), et lorsque, à la fin de la journée, les Grecs se retirèrent, avant de mourir, sur le tertre situé en arrière du mur des Phocidiens, seuls les Tbébains sortirent des rangs, s'avancèrent vers les Perses en leur tendant les mains, et protestèrent de leur dévouement à la cause du Grand Roi. Les Tbessaliens, qui faisaient alors partie de l'armée perse, témoignèrent en leur faveur auprès de Xerxès ; mais, malgré ce témoignage, bon nombre d'entre eux furent pris pour des ennemis et tués sur place; d'autres, en plus grand nombre, sur l'ordre de Xerxès, furent marqués au fer rouge, à commencer par Léontiadès (VII, 233).

Sur tous les points, Plutarque conteste la vérité de cette tradition ' : accusant Hérodote de mensonge et de calomnie, il répond, d'une façon générale, que les Tbébains sont devenus malgré eux (àvaYxv)) partisans des Mèdes, au lieu d'avoir, comme le prétend Hérodote, combattu malgré eux aux Tbermopyles, et, prenant un à un les chefs d'accusation, il présente ainsi l'apologie de Tbèbes :

i. Plutarque, Malignité d'Hérodote, 31-33.

4^ Jusqu'aux Thcrmopyles, les Thébains ont été les amis de la cause nationale, et la preuve, c'est que, après avoir envoyé 500 hommes à Tempe, ils ont fourni à Léonidas les troupes qu'il leur demandait. De plus, Léonidas n'avait aucun soupçon contre Tlièbes; car il fut même dans cette ville l'objet d'une faveur sans égale : il coucha dans le temple d'Héraclès, et il y eut une vision qui présageait la grandeur future et la ruine de Thèbes.

Ce dernier trait est loin de nous rassurer sur la valeur de cette apologie : la grandeur future de Thèbes, puis sa disparition, arrivée longtemps après (uaxspov ypovw 7roXXo>), n'est-ce pas l'histoire de la ville au iv siècle? Et, dès lors, quelle coniiance accorder à une tradition née si longtemps après les événements? Rien ne nous autorise à croire que Thèbes fût d'avance bien disposée pour la cause nationale, et nous avons déjà vu que les Grecs confédérés, lors de l'expédition de Tempe, s'étaient métlés d'elle. Nous avons dit aussi que nous la mettions au nombre des villes qui durent, après la retraite de Tempe, faire de nouvelles démarches auprès de Xerxès pour se ménager sa protection. Mais alors comment se fait-il que Léonidas ait même obtenu d'elle quelque subside, et qu'il n'ait eu, d'après Hérodote, que des soupçons sur son médisme (VII, 205)? Suivant nous, l'énergie montrée par Athènes et les alliés après la retraite de Tempe dut faire réfléchir les villes qui hésitaient encore sur l'attitude qu'elles devaient prendre; le serment de l'Isthme était une menace terrible; peut-être arriva-t-on à se convaincre à Thèbes, qu'il valait mieux en tout cas secourir Léonidas, pour éviter dans la suite, si les Grecs remportaient la victoire, un traitement sévère, que réclamerait même le dieu de Delphes. Quant aux soupçons de Léonidas, ils venaient de ce que Thèbes n'avait pas dû faire ostensiblement acte de soumission à Xerxès; mais elle n'avait pas adhéré au conseil de l'Isthme, et Léonidas voulait la mettre en demeure de se prononcer. C'était d'ailleurs une manière habile de se faire donner par Thèbes des otages : maître de 400 hophtes, le général était sûr du moins que la ville ne tenterait pas pendant la campagne une attaque sur ses derrières.

Ainsi, sur le premier point, le témoignage d'Hérodote nous paraît bon, et nous n'avons nullement besoin de recourir, avec M. Wecklein *