Plutarque, Malignité d'Hérodote

3. DuNCKEu, Gesch. des Alterth., t. YH, p. 239, note 2. — Bauer (Ad.), Themi-' stokles, p. 25. — BusoLT, Griech. Gesch., t. II, p. 154.

LES COMBATS D'ARTÉMISION. 37o

difficilement d'une si grosse somme. — La raison est faible, si l'on songe h la richesse de l'île et au nombre de ses cités. Duncker oublie surtout la ville d'Histia3a, directement menacée, au nord de l'île, et les nombreuses bourgades que pillèrent les Perses aussitôt après le départ des Grecs (VIII, 23). Ces villes devaient préférer tous les sacrifices à une ruine complète. Aussi bien le chilïre de 30 talents peut-il être considéré comme excessif, sans que l'anecdote tout entière doive passer au rang des fables.

2° Si les Eubéens voulaient acheter les Grecs, que ne cherchaientils h corrompre Eurybiade, le général en chef, plutôt que Thémistoclc, qui, lui, était décidé d'avance à ne pas quitter la place? — Hérodote raconte que les Eubéens adressèrent d'abord leurs prières à Eurybiade, mais sans succès. Quoi de plus naturel que de supposer ces délégués des villes eubéennes, à la suite de leur démarche inutile, se concertant avec Thémistocle leur allié, pour gagner Eurybiade? Thémistocle les engage à faire valoir des raisons sonnantes, et il se propose lui-même pour mener l'atîaire à bonne fin.

3^^ Comment Fliistorien a-t-il pu savoir au juste qu'Eurybiade avait reçu 3 talents, et Adeimantos 3? Est-ce que par hasard ces généraux se seraient vantés plus tard d'un si bel exploit? — Nous ne défendons pas les chiffres, mais seulement la vraisemblance du fait. Ne pouvant imposer son autorité puisqu'il ne commandait pas en chef, Thémistocle devait recourir à des moyens détournés pour tenter de sauver l'Eubée. Athènes était riche : c'est en son nom que l'argent paraît avoir été distribué aux chefs, moins peut-être comme une tentative secrète de corruption que comme un secours et une compensation aux frais de la campagne *.

Reconnaissons cependant que la manière dont s'exprime Hérodote témoigne d'une intention peu favorable à Thémistocle : le profit personnel du général est trop mis en lumière (aÙTo,- ts ô ©ejj.'.ctoxXsyiç exécûYive, VIII, 5) pour qu'ou ne voie pas là un trait de caractère signalé avec quelque raaUce. Il nous semble incontestable que Thistorien a accepté en ceci une tradition qui représentait Thémistocle comme un homme intelhgent et habile, mais avide et peu scrupuleux. Dans quelle mesure ce portrait répondait-il exactement à la véi'ité? Il suffit de signaler sur ce point la tendance de la tradition, pour

1. M. Holin va jusqu'à supposer que le reste de l'argent put bien être versé par Thémistocle dans la caisse de l'État {Griech. Gesch., t. II, p. 11, note 20)..

qu'on soit en droit de douter de certains détails au moins dans le récit d'Hérodote.

Joignez à cela la satisfaction naturelle que les Athéniens devaient ressentir à entendre légèrement médire de leurs alliés du Péloponnèse, et on comprendra que toute cette histoire de corruption ait paru controuvée. Et pourtant, ne reposait-elle pas sur quelque fondement historique? Hérodote a su, au besoin, défendre Adeimantos contre certaines calomnies athéniennes, et nous ne croyons pas qu'il ait jamais accepté sans critique ce qu'on lui racontait du vainqueur de Salamine. Les habitudes de corruption n'étaient que trop répandues en Grèce à cette époque, et elles l'ont été encore longtemps après, sinon toujours. Ce que Plutarque trouvait honteux, n'était pas jugé tout à fait de même par les contemporains de Cléomène, qui avait corrompu la Pythie, et de Pausanias le vainqueur de Platées, gagné par For des Perses. A cet égard, la réputation des Grecs auprès des satrapes et du Grand Roi était bien établie, et un admirateur même de Thémistocle pouvait lui savoir gré d'avoir extorqué de l'argent à des alliés douteux pour assurer la victoire de la Grèce : tant d'autres étaient disposés à satisfaire leur avarice aux dépens de la cause nationale I

Plutarque reproche encore à Hérodot(î d'avoir transformé la troisième journée d'Artémision en une sorte de défaite, au lieu que tous, dit-il, s'accordent à penser que la cause de la retraite de la flotte fut simplement la nouvelle de la catastrophe des Tiicrmopyles. Et il ajoute : « Les Perses s'attendaient si peu à ce départ dune flotte victorieuse, qu'ils firent jeter en prison l'homme d'HisticBa qui vint dès le soir leur annoncer cette nouvelle ' ».

La raison est mauvaise : il est toujours prudent à des généraux, de n'accepter une nouvelle de ce genre qu'avec une extrême réserve : les ruses et les mensonges sont assez légitimes en temps de guerre pour justifier une mesure comme celle dont parle Hérodote. Aussi bien est-ce une tradition postérieure qui transforma la bataille d'Artémision en une victoire déclarée. Hérodote nous paraît se tenir beaucoup mieux que Plutarque dans les limites de la vérité, quand il montre l'initiative hardie de la flotte athénienne, ses succès, mais aussi ses pertes, la vigueur, mais aussi l'inutilité de ses efforts contre