Plutarque, Malignité d'Hérodote, 34, g

LES COMBATS D'ARTEMISION. 377

une flotte qu'il était déjà beau à elle d'atTronter aussi résolument. S'il est vrai, comme le dit Hérodote, que la moitié des vaisseaux athéniens ait souffert dans ces trois rencontres, on comprend que Thémistocle lui-même ait consenti à une retraite désormais nécessaire. Les Grecs restaient maîtres de leurs morts et des débris de leurs vaisseaux; c'était assez pour l'honneur; c'était trop peu pour qu'on risquât de nouveaux combats. La bataille était indécise (zxpxirX-/j5iot èyîvovTo) *, et Hérodote attribue même la cause de ce succès relatif des Grecs à ce fait, que les vaisseaux perses s'embarrassaient les uns les autres par leur nombre. Voilà certes une explication qui se distingue par son équité et sa vraisemblance : il n'y a rien là de cette forfanterie qu'on attribue peut-être trop volontiers aux Athéniens parlant de leurs victoires, et dont on croit trop souvent entendre l'écho dans Hérodote!

Enfin Plutarque, approuvé en cela par M. Wecklein % signale un trait malicieux de la tradition athénienne à l'adresse des Corinthiens, -dans ces mots : à la nouvelle de la défaite des Thermopyles, les alliés se hâtèrent de partir, et ils se mirent en marche dans l'ordre où ils étaient rangés, les Corinthiens en tête, les Athéniens à l'arrière-garde (VIII, 21). Ainsi les Corinthiens sont les derniers à combattre, les premiers à fuir! Est-ce ainsi, avec cette discrétion voilée, qu'Hérodote se serait exprimé, si vraiment il avait voulu dire que les Corinthiens avaient donné le signal de la retraite? Aurait-il dit surtout sxoijli^ovto àç £Tcx/07i(7av (VIII, 21), mots qui se rapportent à l'ordre du campement sur le rivage ou à celui de la bataille qui venait d'avoir lieu? Ce qu'on appelle un trait de malice nous semble plutôt être une simple transition pour amener le récit suivant, c'est-à-dire l'appel de Thémistocle aux Ioniens et aux Cariens de la tlotte perse (VIII, 22).

Exact et impartial dans la description du combat, Hérodote ne se laisse pas aller davantage au plaisir de multiplier les anecdotes. Scyllias de Scioné lui en fournissait une occasion qu'il a su éviter, et cet exemple nous est une nouvelle preuve de la réserve avec laquelle il accueille en général les contes invraisemblables, quand quelque oracle n'est pas en jeu. Les exploits merveilleux du plongeur, dont la

1. Hérodote, VIII, 16. Stein croit que l'adjectif TTapa7tXr,(7'.ot signifie : de forces à peu près égales. Mais nous savons que la flotte perse était beaucoup plus nomijreuse que la flotte grecque. Nous interprétons : les deux partis furent à peu. près de même force, c'est-à-dire que ni l'un ni l'autre ne remporta la victoire.