PRISE ET INCENDIE DE L'ACROPOLE D'ATHÈNES

La sobriété d'Hérodote dans le récit de l'évacuation de l'Attique nous paraît donc répondre à la rapidité des événements : sous la menace d'une attaque immédiate, le mouvement d'émigration avait commencé peut-être avant le retour de Thémistocle et de la flotte à Phalère. La présence et la résolution du général en chef hâtèrent encore les choses, et c'est ainsi que la ville et la campagne purent être évacuées en quelques jours. L'opposition vint surtout des prêtres; mais leur obstination ne résista pas à la fraude pieuse dont se rendit coupable la prêtresse d'Athéna Polias, inspirée probablement par Thémistocle ou par ses amis iVIII, 41), Plus tard, on raconta toutes sortes d'anecdotes : Ciraon avait suspendu le mors de ses chevaux au temple d'Athéna, Thémistocle avait distribué de l'argent à profusion; tout le monde avait émigré, même le chien de Xanthippe; les enfants envoyés à Trézène y avaient trouvé l'accueil le plus bienveillant, et jusqu'à des maîtres d'école gratuits M Si quelques-uns de ces récits avaient déjà cours au v^ siècle, Hérodote n'y a pas cru, ou il n'a pas jugé à propos de les reproduire. Pour lui, l'intérêt de l'histoire était dès lors concentré à Salamine; Athènes était tout entière sur la flotte.

Toutefois quelques prêtres et quelques pauvres gens, restés sur l'Acropole, s'y défendirent avec héroïsme jusqu'à la mort. La prise et l'incendie de la ville et des temples marquent dans l'histoire générale de la guerre un moment solennel, que l'historien signale par une indication chronologique : Xcrxès avait mis trois mois à venir de l'Hellospont jusqu'à Athènes, et c'est sous l'archontat de Calliadès qu'il s'empara de la ville abandonnée (VIII, 51). Des calculs qui se fondent sur d'autres indications d'Hérodote permettent de préciser davantage cette date, et de la placer vers le milieu du mois de septembre de l'année 480 *.

Que l'Acropole ait été alors la proie des flammes; que Xerxès ait vengé l'incendie de Sardes en mettant le feu aux temples les plus

l'enceinte d'Athéna Ergané. Le périégète ignorait l'origine et le sens de cette offrande ; M. E. Curtius a proposé d'y voir un monument élevé par l'Aréopage en souvenir du rôle joué par cette assemblée dans la seconde guerre médique, et d'interpréter cette offrande comme celle des Carystiens et des Platéens à Delphes, c'est-à-dire comme un symbole de la liberté rendue aux Grecs pour cultiver leurs champs après la défaite des barbares (Curtius, Weihgeschenke der Griecheii nach der Perserkriegen, dans les Sachrichten der Golt. Gesellsch. der Wissensch., 1861, p. 372).