MESSAGE DE THÉMISTOCLE A XERXÈS

(VIII, 67). Cette hiérarchie est trop conforme aux mœurs orientales, pour qu'on puisse voir là une fantaisie de l'historien grec.

Quelle que fût d'ailleurs l'opinion de son conseil, Xerxès était résolu à comhattre, cl, ce jour-là même dans la soirée, il donna ses ordres pour que la flotte se portât dans la direction de Salamine : en même temps une partie de l'armée de terre opérait un mouvement analogue vers le Péloponnèse (VIII, 70).

La bataille allait donc se livrer le lendemain. Mais encore fallait-il que les Grecs restassent à Salamine. C'est ce qui faillit ne pas arriver. On sait la ruse qu'employa Thémistocle pour forcer au combat les alliés qui de nouveau projetaient de se retirer. Vers le soir, il envoie Sicinnos, le maître de ses enfants, au camp des Perses avec un message secret pour le Grand Roi : « Les chefs du Péloponnèse songent à s'enfuir; Xerxès n'a qu'à les envelopper pour remporter une victoire éclatante (VIII, 75) ». La ruse réussit, et, lorsque Adeimantos et les autres Péloponnésiens veulent se retirer, il est trop tard : Aristide, arrivé à grand'peine d'Egine à travers les lignes ennemies, annonce que la flotte est cernée. Une trière de Ténos, qui passe alors aux Grecs, apporte la même nouvelle.

La vérité de ce récit n'a jamais été contestée par personne : Eschyle célèbre la ruse heureuse de Thémistocle; c'est par une allusion à ce message fatal que s'ouvre dans les Perses le magnilique récit de la bataille de Salamine '. Un seul point sépare ici les deux auteurs : dans Eschyle, le stratagème de Thémistocle est ce qui détermine Xerxès à l'attaque; dans Hérodote, il a seulement pour etïet de décider le Grand Roi, qui déjà faisait ses préparatifs de combat, à envelopper la flotte grecque de toutes parts. Entre ces deux versions, la seconde est sans contredit la meilleure; car l'etïroi soudain qui s'empare des Grecs, après qu'ils avaient résolu la veille de se maintenir à Salamine, ne s'explique bien que par un mouvement en avant de la flotte et de l'armée barbares.

Quel est donc, après le message de Thémistocle, le plan d'attaque de Xerxès? Quelles sont pendant la nuit les manœuvres de la flotte perse? Eschyle décrit ces manœuvres en quelques vers, Hérodote dans un chapitre plus développé; mais l'interprétation de ces deux textes ne laisse pas que d'embarrasser la critique ^