Partie Carrée I

une corbeille d'osier à côté de Cûl-de- Plomb, abasourdi; pui$, les préparatifs terminés, il cria .

— Tous les bibelots sont-ils dans le panier?

— Ils y sent.

— Très bien!... à tantôt, les amis, à tantôt...,' lâchez tout !

— Ah! ça, mais, interrogea i'écriveur, ijiii s'effarait, où nous conduis-tu, toi, l'artiste'?

— On te l'a déjà dit : aux astres! au bonheur !

Et la machine aérienne, saluée par les fanfares de mille cuivres et les bravos du populaire, s'élança majestueusement dans le bleu.

— Mesdames et messieurs, on vous la serre à tous; bonjour!

— Au revoir !

Tue rafale qui soufflait avait déjà saisi le ballon, qui faillit naufrager au départ. 11 en fut quitte pour une déchirure assez

légère au réseau, près de l'équateur, et, dégagé des branchages d;un grand ormeau, continua son ascension, d'autant plus téméraire que l'aérostier, auquel était dévolue la direction de ce vaisseau difficile à gouverner, avait, on ne sut jamais pourquoi, fait faux bond aux navigateurs, qui, pour si peu, ne renoncèrent pas à leur extravagance. Ils se moquaient bien du thermomètre, du baromètre, de la boussole et des divers instruments épars autour d'eux, la paire de toqués en train de rigoler dans la nacelle en regardant le public qui leur semblait s'enfoncer dans la terre et celle-ci se creuser en forme de cuvette. Encore plus fou, l'autre couple se baisait à bouche que veux-tu dans le bleu sur leur monture, qui renâclait, stupide entre les vastes ailes en carton peint, accrochées au-dessus de ses flancs et lui prêtant la vague apparence d'un hippogriffe chevauché par quelque paladin et telle châtelaine, ou de Pégase lui-même,

Partir ('an 17."

emportant au\ sommets du ramasse un aède el sa muse.

— Hé, l'endormi !

— Quoi, ma vieille ?

— Expédie-nous par l'express une fiole de Champagne.

— Oui, de suite...

Tue bouteille au goulot coiffé d'argent fut, à l'aide d'une ficelle, aussitôt adressée à ces heureux amants ; ensuite une autre fut débouchée et bue dans la manne, où les deux vis-à-vis ne tardèrent pas à converser en se chatouillant les pattes et le museau, a Tiens, tiens, il n'était pas si laid que ça, l'avorton; il embellissait à vued'œil; et la superbe blonde soupirait en le guignant, tandis que lui, moins timide à présent avec cette beauté qui l'avait toujours dédaigné jusque-là, s'enhardissait au point de lui caresser le bec et le corsage. Et voici que de plus en plus provocante elle lui racontait que si très souvent elle avait fait des bêtises sur terre et sur l'eau,

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dans les pataches, en sapin, en barque, en steamer, en wagon, et même aussi dans une auberge en feu, jamais, au grand jamais cela ne lui était arrivé dans l'air; et, dame! elle avait bien envie de savoir si ce n'était pas meilleur là que partout ailleurs. Éberlué, mais charmé de son captieux et gentil babil, il se délectait en la corbeille ainsi qu'en un hamac et s'y laissait bercer comme en un rêve. Il eût juré, ne s'étant pas senti soulever, que la grosse toupie, pleine de fumée, ne bougeait pas, mais ayant lancé quelques œillades en bas, il remarqua que le Panthéon, au-dessus duquel elle filait ence moment-là, n'était guère plus haut qu'une cabane. Un peu surpris, il considéra le sol : les bâtisses, les villages, les campagnes, les villes s'enfuyaient, tourbillonnants. Ainsi vues, à vol d'oiseau, les collines ne se distinguaient pas des vallées, et la Seine, qui se déroulait à travers champs au delà des fortifications, apparaissait telle qu'un