CONGO

Troisjours de flottaison sur les abîmes bleuâtres, dans les vaporisations chaudes de l'atmosphère, — et puis, les eaux brouillent leur belle tonalité. Les bleus passent au jaune, puis au brun limoneux; elles portent des débris végétaux : nous entrons dans les eaux les plus avancées du Congo.

Le fleuve, par son embouchure de douze kilomètres de large, projetant sa masse énorme de cent mille mètres cubes à la seconde, se dilate, se gonfle dans un affranchissement; il s'évade dans les immensités de l'Océan, et son irruption, en hâte de fuite, repousse la mer; il se fait place immensément et se déploie. Le courant du fleuve se marque encore avec vigueur à trois lieues au large et s'épanouit le long des côtes. Ce sont les confins de cette masse liquide, la frontière de cette province congolaise dans les eaux de l'Océan, que nous abordons.

Le ton bleu des eaux est entièrement rongé; la mer est jaune boue, un jaune assez clair néanmoins, un jaune où il y a de l'ambre et de la topaze brûlée. Des kilomètres plus loin, l'onde, encore un peu plus foncée, devient jus de tabac, — et des herbes, des branchettes, des feuilles, des détritus flottent, emportés et tournoyants dans le courant.

Nous considérions cette teinte, recherchant d'analytiques équivalences, quand un steward accoudé au bastingage dit à un autre :

— L'eau du Congo a la couleur du café que nous servons le matin...

Aux colorations de bistres caféeux, se combinent des bruns chocolats très clairs qui annoncent la mer envahie, conquise par les venues fluviales. Les endroits où les deux courants se rencontrent et luttent sont marqués de grandes plaques et de lignes d'écumes, jaune purin.

Le ciel aussi modifie ses arrangements; il s'opère un alourdissement des nues, une condensation en moiteur, à l'approche du continent qui se dissimule encore dans un très lointain de nuages gris clair, sur fond rose.

Une heure de stationnement devant Cabinda. Un redent de la côte, descendant de Loango,

cintre une baie vaste à l'abri des vents et tient tête à la mer bruissante, aucavalement des vagues qui assiègent. Les hauteurs, en sables roux, sont moussues de végétation ; des arbres se serrent en massifs, se fabriquent et échangent une réciprocité d'ombre. Les pins parasols étagent leurs ramifications; des baobabs déjetés se mêlent aux cocotiers, dont le redressement a des airs de curiosité inquiète et épiante.

Des toits blancs, des toits rouges, épars, disséminent des fragments de petite ville; les entrepôts, les factoreries se distinguent où opèrent les juifs noirs.

Un soleil tyrannique empourpre le sol; la province des Mavoumbu, couchée au long de la mer, paraît dans un engourdissement de grosse chaleur. Le sol, avec, par-ci, par-là, des ombres en gris cendreux, semble se consumer dans les colonnes de fumées qui montent, à travers l'immobilité de l'air, au-dessus des longs feux d'herbes.

Le premier juillet; le déjeuner fini, il est une heure. Le temps est ineffablement clair.

Trois cormorans, le bec en hameçon, se livrent autour de nous à une pêche zigzagante.

Et, à la fin, elle est signalée, la bouée, la première bouée qui, en pleine mer, annonce l'embou-